长辉城北门外，风雪漫天。
李虎臣跨坐在一匹枣红色的东普鲁士高头大马上，手里提着马鞭，回头望了一眼身后那支蜿蜒如龙的队伍。
第一混成旅第一团，整整一千五百名全副武装的德械步兵，再加上一个机枪连。这支队伍没有打旗号，只有沉闷而整齐的脚步声，震得官道上的冻土层都要翻过来似的。
“旅座，咱们真就这么去？”
副官陈训策马跟上来，看了一眼身后那十几辆装着“土特产”的大车——那里面装的不是金银，而是长辉城那些贪官污吏的人头和罪证。
“不然呢？”
李虎臣冷笑一声，摸了摸脸上的刀疤：
“年根底下的述职，那是北境的规矩。咱们虽然杀了知府，剥了钱宽的皮，但这规矩还得守。只不过……”
他望向西北方燕州的方向，眼神里透着股子跟周维钧如出一辙的狠劲：
“咱们这次去，不是去送银子的，是去送终的。”
李虎臣心里跟明镜似的。
长辉城这几天血流成河，四成的大小官员被他按在菜市口砍了脑袋。这事儿肯定瞒不住。既然大帅那边让他放手干，那就说明大帅那边肯定也有动作。
“大帅这会儿，怕是也已经在路上了吧。”
李虎臣一挥马鞭，吼声如雷：
“全军加速！去燕州！跟大帅会师！”
……
燕州，督办衙门，刑名大堂。
这里的气氛，比外面的冰天雪地还要冷上三分。
郑国勋端坐在主位上，平日里保养得宜的脸，此刻黑沉得像锅底。两旁的椅子上，坐满了督办衙门的高官，一个个也是面色铁青，如丧考妣。
大堂中央，跪着一个衣衫褴褛、满身冻疮的男人。
他是长辉城钱宽的心腹师爷，唯一从死人堆里爬出来报信的活口。
“惨啊！督办大人！太惨了啊！”
那师爷把头磕得砰砰响，地砖上全是血印子，声音嘶哑得像是夜枭啼哭：
“那个叫李虎臣的，简直不是人！他是恶鬼投胎啊！”
“他带着几千号人冲进城，二话不说就缴了守备师的械。钱师长……钱师长想请他赴宴谈谈，结果……结果……”
师爷浑身剧烈抽搐，仿佛又看到了那地狱般的一幕，牙齿咯咯作响：
“结果他当场掀了桌子！把钱师长拖到校场上，说是要效法太祖律法……剥皮实草！”
“什么？！”
“剥皮？！”
在座的官员们倒吸一口凉气，好几个养尊处优的总办手里的茶杯都吓掉了。剥皮实草，那是写在刑律里吓唬人的，这百年来谁也没真见过。
“真的剥了啊！”
师爷哭嚎着，鼻涕眼泪糊了一脸：
“整张皮……就那么完整地剥下来了，里面塞满了稻草，现在还挂在长辉城的城门楼子上晃荡呢！还有知府刘大人，还有同知、通判……凡是家里有余财的，全被他杀了！人头在北门外堆成了京观，有三丈高啊！”
“他还说……他还说要来燕州述职，要把这股子正气，带到督办衙门来！”
“啪！”
郑国勋猛地一拍惊堂木，震得桌上的笔架子都在跳。
他胸口剧烈起伏，手指着下面那个报信的师爷，想骂两句，却发现嗓子眼发干，半个字也吐不出来。
乱了。
彻底乱了。
前两天刚听说黑水城出了个周维钧，把马奎给灭了。这还没过几天，长辉城又蹦出来个李虎臣，手段比周维钧还毒，直接玩起了剥皮实草！
“这两个煞星……难道是从石头缝里蹦出来的？”
首席幕僚孙茂手里的折扇早就忘了摇，他脸色惨白，看着郑国勋，声音都在发颤：
“东翁，这不对劲啊。”
“黑水城，长辉城，这可是咱们北境最重要的两颗钉子。一前一后，几乎是同时出事，而且手段如出一辙的狠辣，不留余地。”
孙茂咽了口唾沫，说出了那个让所有人都心惊肉跳的猜测：
“这两人……会不会是一伙的？”
“若是他们联手……”
胡万山猛地站起来，手按着枪柄，满脸横肉都在跳动：
“联手又如何？两个不知死活的土军阀罢了！老子这就带兵去灭了他们！”
话虽说得硬气，但他的眼神却在闪烁。
长辉城的守备师虽然烂，那也是五千人马。被人家像杀鸡一样杀光了？这战斗力，他这个燕州守备统领心里也没底。
郑国勋瘫坐在椅子上，目光阴鸷。
他感觉有一张看不见的大网，正从南北两个方向，向着燕州城收紧。
“你给本督说清楚！”
郑国勋猛地前倾，两只手死死扣住桌沿，那双平日里波澜不惊的眼睛，此刻像要吃人：
“钱宽那厮虽然是个混不吝，但他手里那三千号人也不是吃素的！就算是一群猪，放出去让人抓也得抓上三天三夜！”
“他李虎臣到底带了多少人？用了什么妖法？能在一夜之间把这块硬骨头给嚼碎了？”
跪在地上的师爷浑身一颤，像是回想起了什么极度恐怖的画面，牙齿把嘴唇都咬出了血：
“督办大人……不是妖法，那是……那是天兵啊！”
师爷双手在空中胡乱比划着，眼神涣散：
“李虎臣带的人不多，看着也就四五千。可他们手里的家伙……太吓人了！”
“咱们的兵还在那儿填火药、压火绳呢，人家的枪‘哒哒哒’一响，不用拉栓，子弹跟泼水一样往外洒！一扫就是一大片！”
“还有那种架在车上的大管子（重机枪），像是个铁王八，怎么打都打不坏。咱们的弟兄刚露头，就被打成了筛子！”
师爷咽了口带血的唾沫，声音里带着哭腔：
“最可怕的是他们的炮！那是真准啊！指哪打哪！钱师长的师部，隔着三里地，让人家一炮就给轰塌了半边！里面的人连个全尸都没留下！”
“什么？”
胡万山听得头皮发炸，忍不住插嘴问道：
“你说他们的枪不用拉栓就能连发？那岂不是比洋人的马克沁还厉害？”
“比马克沁还厉害！”师爷拼命点头，“而且他们每十来个人就有一挺轻机枪，那火力……咱们的一个营冲上去，还不到一百米就全趴下了，跟割麦子似的！”
花厅内，死一般的寂静。
郑国勋和胡万山对视一眼，都看到了对方眼底深处的惊骇。
这是什么装备？
这是什么战斗力？
在这个普遍还在用单发步枪、甚至火绳枪的北境，一支拥有大量自动火力、还有精准重炮的部队，那可不就是天兵吗？
“这李虎臣……到底是什么来头？”
胡万山摸了摸腰间那把平时引以为傲的驳壳枪，此刻却觉得这玩意儿跟烧火棍没什么区别。那张横肉乱颤的脸上，终于露出了一丝畏惧：
“督办，如果他说的是真的。那这李虎臣手里的家伙，比咱们燕州守备师还要强上十倍不止啊！”
“而且……他还要来燕州述职？”
孙茂在一旁幽幽地补了一句：
“这哪里是述职？这分明是带着大军来逼宫的！”
郑国勋靠在椅背上，脸色阴沉得能滴出水来。
他以为自己面对的是两个不知死活的土军阀，可以随便拿捏。
现在才发现，这是两头披着羊皮的史前巨兽，正张着血盆大口，一步步向着他的督办衙门逼近。
北有周维钧，南有李虎臣。
一前一后，一南一北。
这哪里是述职？这分明是两把尖刀，正对准了他的心窝子！