“哭什么？把嘴闭上。”
一个清冷的声音穿透了哭嚎。
周维钧踩着浸透了鲜血的红泥，一步步走到那个叫强子的年轻士兵面前。
他低头看着这个吓破了胆的娃娃兵，目光像是在菜市场挑拣牲口，带着毫不掩饰的挑剔和嫌弃。
一个个面黄肌瘦，眼窝深陷，不少人手指头都被烟油熏黄了。
这就是大疆帝国的兵？
除了那身号衣，连前世小区的保安都不如。
周维钧余光瞥了一眼身后那些如同铁塔般伫立的北洋系统兵。
那是自己的家底，是精锐，死一个少一个。用来守大门、搬死尸、甚至是以后冲锋趟地雷，未免太亏了。
既然要在北境做大，光有精锐不行，还得有炮灰。
眼前这帮人虽然是一堆烂泥，但也有烂泥的用处。
周维钧看着强子那抖如筛糠的双腿，嘴角微不可察地勾了一下。
刚才那二十秒的机枪扫射，已经在这些人的骨头缝里刻下了钢印。
现在的他们，就是一群被吓破了胆的野狗。
脊梁骨被打断了，剩下的只有对力量的绝对恐惧。
这种狗，最听话，也最好用。
想到这里，周维钧眼中的嫌弃稍稍收敛了一些。
他伸出脚，用马靴的鞋尖挑起了强子的下巴：
“想回家找娘？”
强子被迫仰起头，看着眼前这个年轻得过分、却又狠辣得像阎王一样的大帅，浑身哆嗦，牙齿咬破了嘴唇，却连一个字都不敢吐出来。
周维钧目光扫过周围那几十个瑟瑟发抖的幸存者，突然笑了。
笑得让人心底发寒。
“看看这满地的碎肉。”
周维钧指了指那一堆分不清谁是谁的尸体：
“带你们来送死的孙大虎，现在成了残肢断臂。在那衙门里作威作福的马奎，让老子一枪崩了。”
“他们平时吃香的喝辣的，拿你们的命去填他们的腰包。死了，也就是一摊烂肉。”
“你们呢？”
周维钧的声音陡然拔高，带着一股不容置疑的威压：
“拿着每个月二两不到、还要被克扣一半的饷银，这就是你们的命？”
听到“饷银”二字，那些原本眼神涣散的兵丁，眼珠子终于动了一下。
那是这帮穷鬼唯一的软肋。
“既然没死，那就是老天爷赏饭吃。”
“我，周维钧！朝廷派来的新任镇守使，老子就是要改变黑水城的现状，给这里立立规矩！”
周维钧从怀里掏出一叠厚厚的银票，随手抽出一张。
嘶啦！
他当着所有人的面，将银票撕得粉碎，白色的纸屑像雪花一样飘落在血泊里。
所有兵丁的眼睛瞬间瞪圆了。
“跟着马奎，你们是叫花子，是炮灰。”
周维钧拍了拍手，语气充满了诱惑力，又带着高高在上的施舍：
“跟着我，每个月饷银二两，足额发，不扣一文。”
“想回家种地的，现在就可以滚。我不杀没种的软蛋。”
“想把脑袋别在裤腰带上，搏一场富贵的……”
他指了指身后那些黑洞洞的枪口：
“站起来，把枪捡起来，跟在他们后面。”
“我教你们怎么当个人，怎么杀人，怎么像个男人一样活着。”
死寂。
片刻后。
强子抹了一把脸上的血泪，第一个从地上爬了起来。他哆哆嗦嗦地捡起旁边一杆沾满泥浆的长矛，死死攥在手里，嘶哑着嗓子吼道：
“大……大人！我跟您干！”
有了第一个，就有第二个。
那些原本瘫软在地的兵丁，一个个像是回光返照一样爬了起来。
本来以为活着就已经是老天爷赏脸，现在还能拿每个月二两的足额俸银。
那是这辈子想都不敢想的高价。
周维钧看着这群重新站起来的“炮灰”，满意地点了点头，侧头对李虎臣低声吩咐：
“这帮人散漫惯了，现在就是一群乌合之众。”
“打散了，编进你的队伍里。一个班带三个。”
“不听话的，偷奸耍滑的，直接毙了，不用汇报。”
“我要在三天之内，让他们至少学会怎么排队，怎么开枪。”
“是！”
李虎臣看着这群新兵蛋子，就像恶狼看着一群待宰的小羊：
“大帅放心，到了我的手里，就算是块烂泥，我也能把它烧成砖！”
“丁六。”
周维钧转过身喊了一声。
一名身材敦实、眼神锐利的军官大步出列。他是这支新召唤的【独立模范步兵营】的代理营官，丁六。
“到！”
丁六猛地并腿，军靴砸地，敬了个标准的军礼。
“给我分出两个连，去把西大营端了。”
周维钧一边戴上手套，一边语气平淡地布置着清洗任务：
“马奎虽然死了，但营里肯定还有不少他的死党和亲信。”
“去筛一遍。”
“当头的、平时欺男霸女名声臭的、想炸刺儿的，全部拉出来毙了，把脑袋挂在营门口。”
“剩下的老实巴交的苦哈哈，先关起来，饿两顿，杀杀威风。这些人留着还有用，以后修工事、挖战壕，少不了苦力。”
“是！卑职明白！”
丁六眼中闪过一丝厉色，转身一挥手：“一连二连，跟我走！目标西大营！跑步前进！”
哗啦！
两百多名全副武装的士兵瞬间分流，迈着整齐的步伐，杀气腾腾地扑向城西。
看着丁六远去的背影，周维钧整理了一下大氅，转头看向李虎臣：
“走，咱们去见见那位赵知府。”
“既然马奎都下去了，咱们这知府大人，也该去陪陪马奎，免得他在这黄泉路上孤单！”
……
车轮滚滚，碾过满地狼藉，向着城东的知府衙门驶去。
车厢内，周维钧透过车帘缝隙，看着这座破败却又畸形的边城。
按大疆帝国的律制，一般的三等县城，顶多设个七品县令。
但这黑水城是个异类。
它虽然名为“城”，人口不过数万，但行政级别却是“直隶厅”一级，主官赵德柱，那是正儿八经的正五品同知衔，若是加上他在边防上的虚衔，甚至能跟内地省份的四品大员平起平坐。
原因无他——要冲之地，油水太足。
黑水城是“北境十二边城”中，论富庶能排到前三的地方。
这十二座城池，不归所在的行省总督管辖，而是直接受命于“北境边防督办衙门”。
说白了，这就是朝廷为了防备罗刹国、同时也为了垄断边境贸易，特意划出来的一块“自留地”。
这里是贸易的咽喉，是走私的天堂。
赵德柱这个知府，手里握着的不是惊堂木，而是通往罗刹国的“路条”和“关税大印”。
“庙小妖风大，池浅王八多。”
周维钧收回目光，手指轻轻敲击着膝盖：
“一个小小的黑水城，养肥了一个守备，一个知府，还有一个商会会长。”
“每年几百万两的流水，最后落到朝廷手里的，恐怕连一成都没有。”
“既然朝廷管不了，那我来管。”
说话间，马车微微一顿。
李虎臣的声音从窗外传来，带着一丝杀意：
“大帅，知府衙门到了。”
“大门紧闭，看来咱们这位赵大人，是想当缩头乌龟了。”