曹公公扑通跪下：“陛下，老奴冤枉！”
满殿哗然。
韩崇冷笑：“曹公公，梁府封门，是不是你下的令？你还冤枉上了？”
曹公公跪在地上，脸上满是委屈。
“韩大人，梁府封门，是陛下旨意，老奴奉命照看。可严刑拷打……老奴绝没下过这种令！”
韩崇一愣。
曹公公抹了把眼泪，道：“陛下明鉴，老奴到梁府后，只收缴了书信纸笔，封了出入口。沈夫人的茶饭衣物，老奴都是按正三品诰命的规格供应的。至于什么盐水浇伤口、当面打儿子……老奴真不知道。”
“你不知道？”韩崇声音拔高，“梁府上下几十口人，内阁护卫围得铁桶一般，你说你不知道？”
曹公公叹了口气，痛心疾首道：
“韩大人说得对，梁府是老奴的人围的。但老奴不可能时时盯着每一个护卫。”
“老奴到梁府第一天，就跟手下交代过，照看归照看，不得动粗。可老奴回宫复命那两日，下面的人……可能自作主张了。”
韩崇紧追不放：“谁？谁自作主张？”
曹公公跪直了身子，脸上闪过一丝迟疑：
“兴许是……老奴的副手，内阁行走顾长生？”
名字一出，不少人皱眉。
顾长生，曹公公的左膀右臂。
此人心狠手辣，在京中早有恶名。内阁成立后，抓人、审人、动刑的脏活，很多经他的手。
“老奴离府那两日，梁府一应事务由顾长生代管。”曹公公低下头，“若真有酷刑之事，或许此人擅作主张。老奴有罪。用人不察，管教不严，老奴甘受责罚。但那些事，确实不是老奴授意。”
韩崇脸色变了几变。
他没料到曹公公反应这么快。
人推出来了，还推得理直气壮。
又一名文官出列，急道：“陛下，曹公公分明是推卸责任！梁府是他封的，护卫是他带的，顾长生是他的人。出了事就说不知道，天底下哪有这种道理？”
“臣附议！”
“曹公公身为内阁之首，纵容下属酷刑忠良家眷，岂能一句不知道就了事？”
“请陛下严查！”
曹公公跪在原地，一言不发。
李驰坐在龙椅上，表情沉凝。
道理，他当然知道。
但曹公公有用，内阁有用。
再说，梁府受审，也是他侧面授意的。
总不能因为这点事，把刚搭起来的台子又拆了。
李驰当即摆出怒色，道：“把顾长生带上来。”
殿外传令，片刻后，顾长生被两名禁军押进大殿。
此人三十出头，身形精瘦，一张脸毫无表情。
穿着内阁的黑色直裰，腰间没有佩刀，进殿前已经卸了。
他走到殿中，扑通跪下。
“罪臣顾长生，叩见陛下。”
李驰看着他：“梁府之事，你可知情？”
顾长生没有抬头：“回陛下，罪人知情。”
殿中出现一阵窃窃私语。
顾长生惶恐道：“曹公公离府后，梁府一应事务由罪臣代管。管家受刑、沈夫人受审、小将军挨杖，都是罪臣一人所为。”
韩崇追问：“曹公公可曾授意？”
顾长生摇头：“不曾。曹公公临行前交代过，以礼相待。是罪人自己觉得……审问进度太慢，怕误了陛下的大事，所以擅自加了手段。”
殿中议论声更大了。
韩崇冷笑：“顾长生，你一个内阁行走，有什么胆子对大将军的家眷动刑？没人撑腰，你敢？”
顾长生一脸正气地道：
“在其位，忠于其事罢了。当时梁澈生死不明，前线三十万大军全军覆没。陛下需要答案，天下需要答案，谁能等得起？至于手段粗了些，我认！”
这话一出，不少官员脸色都不太好看。
顾长生把罪名揽得干干净净，还扯了个正大的理由——完全不为私利，只是怕耽误皇帝的事。
韩崇张了张嘴，没能接上话。
反驳？
再反驳几句，怕是要反驳到皇帝头上了。
关键是，人家都认罪了，还怎么反驳？
李驰接着冷冷道：“梁大将军，宁死不降，是我大乾忠臣。顾长生你对他的家眷动用酷刑，便是辱没忠烈。”
顾长生叩首：“小人知罪。”
“知罪就好。”李驰的声音很冷，“来人，将顾长生革去一切职务，押入天牢，三日后午门斩首，以告梁澈英灵。”
顾长生身子微微一颤：“罪人领旨。谢陛下。”
他被禁军架起，往殿外拖去。
经过曹公公身边时，两人目光短暂交汇。
曹公公低着头，面无表情。
顾长生也没说话。
…………
殿中安静了片刻。
韩崇咬了咬牙，又出列：“陛下，顾长生固然该杀，但曹公公身为内阁之首，用人失察，难辞其咎。若只杀一个下属便了事，恐难服众。”
几个官员跟着附和：“臣附议。”
李驰看向曹公公。
“韩大人说得不错。曹公公，你虽未亲自动手，但梁府是你管的，人是你带的。用人不察，就是你的过。”
曹公公跪伏在地：“老奴甘受责罚。”
李驰想了想，道：“罚俸三年，杖五十！”
话音落下，殿中没人吭声。
罚俸三年？
曹公公一个太监，吃穿用度全是宫里的，俸禄那点银子他看都不看。
至于杖五十，确实是不轻。
一般人挨十大板子，都得丢半条命。
真来五十下，曹公公这小身板，未必能活着。
可问题是……
这五十下，根本不可能结结实实地打下去！
所谓惩罚，根本不痛不痒。
大家真正想的，还是把内阁的权力给压一压。
韩崇再次开口，道：“陛下，这处罚……”
皇帝皱眉：“怎么，韩大人是觉得这处罚重了，还是轻了？”
韩崇一时语塞。
这问题，直接把他堵死了。
说轻了，肯定不能说。
正常来说，五十杖绝对算重了。
说轻，那就是在说这次行刑会放水，等于骂皇帝跟太监沆瀣一气。
这话谁敢说？
韩崇憋了好一会儿，才挤出几个字：“这处罚，臣等信服。”
其他大臣相视一眼，也都没再多说什么。
不管怎么说，陛下砍了顾长生，打了曹公公板子，已经是给足了态度。
如果再闹，那就是得寸进尺了。
皇帝轻哼一声，道：“哼，散朝！”
…………
散朝后，曹公公径直去了行刑场。
按规矩，廷杖由锦衣卫执行，刑部监刑。
但曹公公受的是“杖五十”，不是廷杖——皇帝没说在哪儿打，也没说谁来打。
这个模糊，本身就是留了余地。
内阁的人心里都有数。
行刑场空荡荡的，只摆了一条长凳。
负责行刑的是锦衣卫百户刘永，四十出头，膀大腰圆，打了半辈子板子。
他看见曹公公被架过来，手里的水火棍差点没拿住：“曹、曹公公。”
曹公公把外袍脱了，道：“动手吧。”
刘永咽了口唾沫，举起棍子。
啪！
声音响亮，棍子落在臀上，力道却轻得像拍灰。
打了这么多年，刘永的手艺没得说。
怎么能打得看起来很重却一点不疼，他太熟练了。
曹公公趴在长凳上，却是略显不快：“你怎么打的？没吃饭吗？”
刘永额头冒汗：“曹公公……小人、小人不敢用力。”
曹公公转过脸，看了他一眼：“使劲打。”
刘永嘴唇哆嗦：“公公，这五十下要是实打实，骨头都得……”
“让你打就打。”曹公公的声音忽然冷了下来，“把杂家打死了，杂家也不会找你。可你要是打完，杂家屁事没有——”
他停了一下，眼露杀意：“那你就有麻烦了。”
刘永被吓得浑身一抖，再不敢多问，咬牙握紧棍子。
然后，第二下落了。
啪！
这一声，院子里都能听见回响。
曹公公闷哼了一声。
第三下。
第四下。
棍棍入肉，声音沉闷，不再是先前那种干脆的响，是实打实砸在了皮肉里。
到第十下，曹公公的裤子渗出了血。
两个小太监站在一旁，眼眶通红，其中一个叫春喜的已经开始抽鼻子。
“别哭。”曹公公没回头，声音含糊，“数着。”
春喜用力吸了口气：“十一。”
啪！
“十二。”
啪！
三十下过后，曹公公的手指在长凳边缘掐出了深深的印子，后背的衣服被冷汗浸透。
刘永的手在抖。
不是累的，是怕的。
他打过几百个犯人，头一回打皇帝身边的红人。
但，人家还非要打，不打不行……
四十下！
啪！！
曹公公的嗓子都叫哑，身子猛地弓起来，又被自己硬压了回去。
刘永停了：“公公！歇一歇，再打下去——”
“谁让你停的？”曹公公尖声吼道，“打完。”
啪！
啪！
每一下落下去，春喜报的数都带着哭腔。
刘永咬着后槽牙，棍子上全是血……
终于，第五十下，棍子落完。
刘永扔掉水火棍，退后三步，扑通跪下：“公公，小人该死！”
“杂家能把你吃了，下去吧！”
曹公公强撑着骂了一句。
他的脸惨白如纸，嘴唇毫无血色，半边裤腿已经被血染透。
后腰以下的位置，皮肉翻卷，没有一块好地方。
但他没晕。
春喜哭得满脸都是：“干爹！干爹您怎么样了？”
曹公公缓了好一会儿，才从牙缝里挤出几个字：“抬……门板。”
“啊？抬门板过来。让人看见，杂家是被抬走的。”
春喜愣了一下，随即明白了。
很快，一扇卸下来的旧门板被找来。
曹公公被平放在门板上，四个小太监抬着，慢慢往内阁值房走。
沿途的禁军、太监、宫女，全都看见了。
曹公公闭着眼，脸上没有半点表情，身下的门板却在一点一点渗出血来。
他忍着疼，又叮嘱道：“还有，去天牢告诉顾长生一声，他家里的事，杂家包了。”
…………
围观的人里，有几双眼睛格外锐利。
暗处，两名便装文吏对视一眼，其中一个压低声音：“还真打了？”
另一个咬了咬牙：“这狗太监，对自己真狠。”
“他挨了真打，陛下罚了真的，这件事就是一笔勾销。谁再想弹劾他，就是不给陛下面子。”