“你……”李轻竹笑了笑，她下意识想去摸摸明桃的脑袋，又被自己这双缠起来的手给及时劝止了，“什么都瞒不过你。”
明桃伏在床榻边，看出她的意图，随即小狗似的拱了拱盖着锦被的李轻竹。
李轻竹半靠在床头，瞧她粉脸斜偎，乌云鬓影，想黏人撒个娇又生疏得很，心里软得像汪春水，只觉得明桃可爱至极，一时间忍不住，什么都说给了明桃听。
“姐姐，你傻呀，万一那马没控制住怎么办？楚修廷倒是心比石头还硬，自己要赶上去做饵，还要拉上你来垫背。”
“我们也是互相利用罢了。”李轻竹有些无奈。
明桃重重叹了口气，两个人合作一场，楚修廷美美完成了自己的计划，等着坐收渔翁之利，可她的好姐姐，估计又是无劳而返。
不，也不算是无劳而获，她摸摸那双放在被子上的手，至少在外人眼里，惠妃还带了身重伤回来。
李轻竹看着她不甚高兴，便知明桃怕是也想到了自己那依旧没有踪迹的幺妹。
她垂下眼皮，掩藏起心底的苦涩，将注意力转向了不远处桌上堆满的瓶瓶罐罐：
“你这是给我带什么好东西了？”
“啊？”明桃果然从柔软被褥里抬起头来，顺着对方的指尖望去，“你说这些呀……”
丁零当啷一阵脆响，她把它们捧在怀里献宝似的送给李轻竹：“青怜说这些都是治手伤的好东西，我就全部带过来了。”
李轻竹抿嘴笑了：“这伤还没我平日里练剑来得严重，若不是为了掩人耳目，我此刻便能下床，与你在比武场上打得有来有回，又何须白白浪费了些好药。”
“姐姐，现在想和我打，你得让我十招。”
李轻竹看她又把那粽子似的右手举了起来，叹气又心疼：“可是玩鞭子的时候伤到的？”
明桃摇摇头，把昨日西偏殿里的炭火一事挑着些重要的讲给了对方听，她偷偷抬眼瞧了瞧李轻竹的神色。
原以为姐姐听完后，会同殿里其他人的反应一样，不论三七二十一，先降下怪罪来，没想到对方惊讶过后，反倒夸赞自己初心未改，颇有一番江湖侠女风范。
明桃无形的尾巴几乎要翘到天上去。
李轻竹眼底也盛着欣慰。
她入宫三年，不算长久，却早已见惯了这富丽堂皇皇宫之下暗流汹涌的常态：奴才下人卑贱如草芥，命轻如尘土，日久天长，人人便养成了副铁石心肠的样子。
她望着明桃干净透亮的眼眸，庆幸对方依旧心怀悲悯，未被这股风气同化。
但深宫里尔虞我诈、局势复杂，善良若无锋芒，便成了旁人得以拿捏的把柄，李轻竹沉吟片刻后，突然说：
“等日子暖和起来，我就将我们李家的剑法一招一招教给你，如何？”
“唔？”
明桃没想到话题怎么突然扯到了这上面，不过既然姐姐提了，她自然没有拒绝的道理。
这时，寝殿内匆匆走进一个身影，是惠妃的贴身婢女英儿。
“瑶妃娘娘，我家娘娘可醒过来了？”女子声音轻轻却包含担忧。
李轻竹立马闭上了眼。
明桃轻车熟路地把被子盖好再放下床幔。
做完这些后，又使劲儿揉了揉眼睛，起身对帘外的英儿说：“还在昏迷着，出了何事，如此慌张？”
英儿：“回娘娘，皇后娘娘来了。”
沈芸来做什么？
明桃一头雾水，听说皇后自从正月初二在慈宁殿受了风寒，便一直卧病在床，况且她深居安福宫，与世无争，也不喜与其他妃嫔有交集。
不论妃嫔寿辰抑或染病，都未曾去探望过一次，今日怎么破例前来了？
难不成皇后娘娘也是个会装病的高手？
可当她看见被人搀扶着缓缓走过来的沈芸时，心里的疑虑又打消了些。
大概是因为对方的脸色太过苍白，看起来简直比躺在床上的李轻竹还要病重几分。
“参见皇后娘娘。”
“免礼。”
明桃被那只伸过来的手着实冰了冰。
这人穿着厚重的大氅，全身裹得密不透风，竟还是体寒至此。
皇后在塌边坐下，虚虚拉过李轻竹胸前的软被：“惠妃妹妹舍身救驾，此等英勇，本宫与皇上都记在心里。”
沈芸仔细瞧了瞧那只露在外面的手，来之前就听紫云宫出来的御医说，惠妃伤得不轻。
现下与她交好的瑶妃又眼眶通红，一脸担忧，恐怕真如传闻中所言了。
伴君如伴虎，既然要追随帝王左右，那就注定会担惊受怕，只可惜好好的女子，被害得这幅模样。
想到这里，沈芸咳嗽了两声，两抹淡红涌上脸颊。
她轻轻拂开流苏的手，平复着呼吸道：“当前最重要的还是安心静养，若是紫云宫中缺什么，尽管向本宫提便是。”
“谢谢皇后娘娘。”
“陛下定会抓住幕后真凶，给惠妃妹妹一个交代。”
她转头看向明桃，柔声说：“你守在床榻边也辛苦，要注意休息莫累垮了身子。”
大门再次合上，皇后一走，李轻竹便担忧地坐了起来。
她想去握明桃的手，又忘了自己的伤，反而被痛得嘶了一声。
“姐姐？”
李轻竹蹙着眉，交握的掌心源源不断传来暖意，却压不住她的心神：“皇后此行来意不浅。”
“她想拉拢你？”
明桃知道李轻竹的为难，毕竟她和皇后无冤无仇，如今对方诚意真切来探望，于情于理，她自然难以生硬回绝。
“你知道的，我无心恩宠，更不想参与后宫纠纷。”
以往皇后处处退让，魏千雪又一直视自己为异己，不屑与之为伍，李轻竹也落得个清静。
只是现在今时不同往日，皇后改了姿态，估计是认定了她在以身救驾后，恩宠会更上一层楼。
到时候后宫三足鼎立，风云再起，她恐怕再也做不到不偏不倚、独善其身了。
“娘娘，那瑶妃的言行举止未免太过随意，一身野气，看着甚是无礼。”
宫道之上，流苏小声对肩舆上的皇后说道：“您贵为后宫之主，身份尊贵，她纵然有几分恩宠作倚仗，也该遵守本分，心存敬畏才是。”
朱红宫墙绵延不见尽头，沈芸懒懒支颐着额头，她没否认，流苏说得确实有几分道理。
如今她重掌凤印，后宫之中尽是恭维巴结之人，跟在自己身边多年的流苏受了这么多委屈，终于能扬眉吐气一把。
偏偏明桃依旧一副不偏不倚，身处局外的模样，好似这后宫风云都与她无关，自然惹人不快。
“规矩礼数做到即可，瑶妃性情本就如此，不必强求人人都曲意逢迎……况且……咳！”
沈芸话未说完，便被扑面来一阵凉风掐住了嗓子，喉咙里止不住得发痒，一咳便惊天动地难以平息。
“娘娘！”肩舆被迫停在原地，流苏虽慌张，也知道此时急不得，只能轻拍她的肩背与胸口。
“我、我没事……”沈芸低低喘了口气，鬓发汗湿，手下意识向袖中探去寻找什么——
不见了。</p
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沈芸身子一僵，她缓缓转过头。
茫然的目光掠过后头干净的宫道，掠过一行不明所以的宫人，最后看向身侧的流苏：“帕子。”
心头猛地跳过一阵后仿佛再无余力，她死死握着贴身婢女的手腕，苍白的脸颊毫无血色，“流苏，我的帕子……在紫云宫……”
“娘娘！！”
被吓坏的宫娥们全部涌了上来。
只见流苏跪伏在沈芸耳边说了句什么，方才还反常的人轻轻闭上了眼，悄无声息地睡了过去。
“皇后娘娘没事，只是受了凉风。”流苏站起来冷静吩咐道：
“锦绣，春黛，我去请太医，你们好生护送娘娘回宫歇息，路上若有半分差池，唯你们是问！”
锦、春二人自是不敢懈怠，连忙领命。
……
北镇抚司狱，血气冲天。
这儿关押的都是重犯，墙厚如铁，又修在地下，终年不见天日，寒气不知不觉地渗透进来，暗褐色的墙根都凝了一层薄冰。
两个看守的姿态随性坐在桌边，将那琵琶架上的惨叫声当作下酒菜，趁着热酒吃了下去。
“那阉奴还是不肯招？”
“看来是何大人下手还不够重啊？叫他吃少了苦头。”
那人方说完，一阵撕心裂肺的哀嚎声便贯穿墙壁直入耳内。
两个看守对视一眼，随后笑出了声。
空气中除了湿霉气息，还弥漫起一股难以言喻的烧焦味。
“寻常刑罚压不住他，何大人连‘焦行劫’都用上了，看来再嘴硬也撑不了多久了。”
诏狱里折磨人的手段五花八门，刑罚样样俱全，审问的锦衣卫更是阎王在世，有的是法子叫人开口。
这“焦行劫”顾名思义，即用碳火烧红的烙铁炮其手足。
待四肢体无完肤，再逼受刑者跪地爬行，每挪动一寸，开裂的伤口便被地面磨烂，鲜血汩汩而出。
待到血污凝住，新肉结疤，便再拿烙铁灼烫其伤口，如此循环往复，让他求生不得，求死不能。
寻常人单是被灼烧手足，就已经意志崩溃。纵使是心性坚韧之辈，待到被迫伏地爬行，伤口反复撕裂、鲜血淋漓时，也再难硬撑，只能乖乖吐露实情。
这看守的二人闲来无事，便仔细分辨那惨叫声：
若声音仍带中气，那就是熬完了第一步，还有力;
若是虚弱无劲，像将死之人发出最后的悲鸣，那这个倒霉蛋恐怕是守口如瓶，硬是挨到了最后一步。
这样的人在诏狱里可谓是凤毛麟角。
毕竟他们抓来的都是些养尊处优的王公贵族，何曾吃过这些苦头，往往看见发红的烙铁就软了骨头，松口认罪。
“他若是挺过了第二关，你欠我五两银子。”
“跟你赌定了。”
二人正兴致勃勃压着赌注，突然，牢门外传来不紧不慢脚步声——
他们对视一眼，立马心照不宣地收拾桌上的狼藉。
越来越近的脚步声停在逼仄的窄阶，烧了大半的烛火猛地跳了跳，在石壁上倒映出一道清瘦高挑的身影。
“小的参见王爷。”
晏王裹着一身长至脚踝的银狐裘，头顶天光洒落，映在清俊非凡的脸上，恍若从天而降的仙人。
虽然两个看守并不明白，这仙人为何会降在这阴森恐怖的诏狱里。
“起来吧。”
许是血腥气实在呛鼻，楚文轩说话的声音很低，差点淹没在犯人的惨叫声中，却叫人听得很清楚：
“本王要见北漠大皇子。”