赤哈残部在第八天的黄昏出现在北边的雪线上。
冯瞎子的观察哨提前半天就发回了信号，三个短烟，一个长烟，意思是敌军距此还有半日路程，人数一千上下，骑兵在前，弩机队在后。烟是烧干牛粪升起来的，黑而直，在北境傍晚的灰色天空里升得很高，哨站里的每个人都能看到。
周行远站在瞭望塔上，手里握着石子，石子今天的温度比前几天都高，光也亮了不少。君临说靠近神殿之后他的力量在恢复，霜蛮老人每天在神殿里添香火，对他的补给比预想的更快。他现在能清晰感知到赤哈残部每一个队列的心跳，骑兵在前面，心跳快而整齐，是行军中的节奏。弩机队跟在后面，心跳比骑兵慢一点，因为他们负重更大。最后面是辎重，心跳散乱，是民夫和驮马。
冯瞎子站在他旁边，手里攥着那把永远磨不完的弯刀。他用刀尖指着北边的雪线，说按这个速度，赤哈残部会在天黑前进入烽火台前面的开阔地。但他们应该不会在夜里进攻，会在开阔地北端扎营，等天亮再动手，这是草原部落的习惯。周行远问散兵坑挖得怎么样了，冯瞎子说挖了两天，能挖的都挖了，一共挖了四十多个，分散在开阔地的东半侧，上面盖了薄草皮，从远处看根本看不出区别。西半侧是故意留出来的通道，看起来是平地，实际上尽头是壕沟。如果赤哈残部冲锋时绕过东半侧的散兵坑，自然就会往西半侧挤，一挤进通道就等于进了漏斗，最后全堵在壕沟前面。
“你什么时候学的这种战术。”周行远低头看了看瞭望塔下面的开阔地，散兵坑盖得确实很好，从塔上往下看也只能看到草皮的颜色和周围稍微有一点不自然，但如果不是事先知道位置，根本分辨不出哪个是坑哪个是平地。冯瞎子把弯刀插回腰间，说不是学的。他以前打猎时看狼群赶羊，狼群从来不正面上，永远是把羊往一个方向赶，赶到悬崖边上羊群自己就乱了，他只是把狼群的办法搬过来用。
天黑之后，赤哈残部果然在开阔地北端扎了营，篝火一堆一堆地亮起来，在夜色里排成一条弯弯曲曲的线。君临说他们的心跳开始慢下来了，是扎营之后的放松状态。但有几个人的心跳没有慢，是首领和几个亲卫，他们还在讨论明天的进攻路线。他们的心跳不是紧张，是兴奋。这群人在兴奋，因为他们觉得自己的弩机射程比周行远这边的弓箭远，觉得明天一开打就能压制住周行远这边的弓箭手，打得毫无还手之力，在他们眼里这场仗十拿九稳。
“他们有五百把弩机，弩机确实比弓箭射得远，射速也快，这是事实。”周行远坐在瞭望塔的木板上，把石子放在膝盖上，手指在石子上轻轻敲着。他在算距离和射程，弩机的有效射程大约两百步，比他的弓箭远了大概五十步。如果正面交锋，他这边的弓箭手需要在弩机射程里顶着箭雨往前推进，才能进入自己的射程。这个过程大概需要跑五十步，而这五十步就是对方弩机最好发挥的距离。但如果弩机在关键时刻卡壳，哪怕只卡几十把，他这边的弓箭手就能在对方重新装弦的空隙里冲到自己的射程内。
“……不是几十把，我只卡前排的二十把。前排卡住，后排就没法齐射，但是有一个问题。上次在隘口我放畏消耗很大，是因为要同时打开三千多人的心门。弩机是金属和木头，比人的心简单得多，不需要逐个打开。用同样的力度，可以卡更多次，但弩机不反弹，心会反弹，畏放进去之后对方会怕，怕这种情绪会自己扩散。弩机卡住之后修好，修好之后再卡，每一次都需要我重新用力。赤哈残部不会只射一轮就停，他们会反复装弦反复齐射，每轮我都需要重新卡，能坚持多久，我不确定。”
周行远的手指停在石子上，这是君临第一次在战前跟他详细分析自己的消耗和战术细节。他能清楚地解释弩机和心的区别、为什么弩机不会反弹、为什么需要反复用力、为什么坚持的时间不确定。他不只是在感知心跳了，他在理解战争。他继续说，他需要周行远告诉弓箭手，听到弩机卡壳的声音就立刻往前冲，不要等，不要犹豫，冲到自己的射程内就马上放箭。他用卡壳争取的每一个呼吸，都不能浪费。
当天晚上周行远把所有百夫长叫到哨站那间木屋里，在油灯下布置明天的阵型。冯瞎子把羊皮地图铺在桌上，用手指把烽火台的位置和散兵坑分布点给每个人看了。他把弓箭手分成两队，分别埋伏在烽火台两侧的矮坡后面，步兵在壕沟后面待命，骑兵不要正面冲，绕到开阔地东侧等信号从侧面冲击弩机队。弩机队一旦失去前排掩护就会乱，骑兵从侧面冲进去打乱他们的队列，步兵再从正面压上，进攻信号是瞭望塔上的三声号角。
安排完之后冯瞎子把羊皮卷起来，问周行远还有没有补充。周行远站在桌前，把石子放在羊皮地图旁边，石子上的光把羊皮纸上赤哈残部扎营标记的位置照得发亮。
“明天开战之后，你们会听到弩机卡壳的声音。不是全部卡，只有前排的一部分，那是正常的。弩机射久了会发热卡壳，没什么稀奇。你们听到卡壳声就往前冲，不要犹豫。弩机卡壳的时间很短，抓住了就赢了。”
一个百夫长挠了挠头，说他在北境打了十几年仗，从没听说过弩机集体卡壳的，而且只卡前排。他看了冯瞎子一眼，冯瞎子没有看他。另一个百夫长是个新提拔上来的年轻人，从蓟州招募来的，以前在蓟州驻军里当过什长。他听完周行远的话没有提问，只是看着桌上那颗发光的石子，脸色慢慢变了。他之前在骡马市听过一些传闻，说周统领在北境养了一个怪物，能放雾能让人害怕。现在他看到石子摆在羊皮地图旁边，淡金色的光照亮了羊皮纸上每一个标记。他忽然明白弩机为什么会卡壳了。他开口时声音压得
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很低，说那不是弩机发热，那是神在帮忙。
“对。”周行远说，“明天你们会看到一些解释不了的事情，不用解释，打赢就行。还有，弩机会反复卡，每轮齐射之后他们会修弩机重新装弦，等下一轮的时候前排会再次卡住，能卡多少次不确定。所以每一轮你们都要抓紧，不要觉得上一轮占了便宜这一轮就可以松口气。弩机卡壳的时间可能一轮比一轮短，你们必须在最后一批弩机被修好之前结束战斗。”
散会之后冯瞎子留了下来，他坐在油灯边上把弯刀抽出来磨了两下，磨刀的声音在安静的屋子里很有节奏。磨完刀他把刀插回去，站起来走到门口，说在烽火台左侧矮坡后面还多放了一队人，二十个老兵，没有弓箭，每人两把短刀。如果对方真的冲到阵前，这队人会从侧面摸过去专砍弩机手，不需要打赢，只需要把弩机手吓跑。他说完就走了，没有等周行远回答。他那只仅剩的眼睛里没有恐惧也没有犹豫，就是很平静的那种，和他在神殿门口铲雪时一模一样。
后半夜，周行远坐在瞭望塔上，把石子放在膝盖上。北境的夜空很干净，星星密密麻麻铺满了整个天顶。赤哈残部的篝火在北边开阔地尽头闪烁，能听到偶尔传来的马嘶和弩机试射的弓弦声。君临说他们在调试弩机，调了一整夜，明天一早就要用。他问君临准备好了吗，君临说准备好了。他的声音和平时汇报心跳时一模一样，没有亢奋，没有紧张，但接下来的一句话让周行远握着石子的手微微收紧。
“……周行远，如果明天我撑不住了，会跟你说。你听到我说撑不住了，就带人撤回哨站，不要硬冲。”
“你会撑不住吗。”
“……不知道，弩机比我想的更难卡。金属没有情绪，要改变它的物理状态需要更大的力量，比改变人心更难，人心是软的，金属是硬的。我不知道自己能卡几轮。但不管卡几轮，我都会告诉你，撑不住了我会说，不说就是还能撑。”
“你不会死。”
“……我是神，不会死，只会散，散了你也能把我找回来。你上次说过的，不让我再消耗到说不出话，我记得，你也记得。”
天刚蒙蒙亮的时候，北边的雪线上开始有了动静。赤哈残部的营地传来号角声，骑兵开始上马，弩机队开始往前推进，辎重留在营地。冯瞎子站在瞭望塔下面，仰头对周行远说他们动了。周行远把石子握在手心里，石子的温度和昨晚一样稳。他听到君临在他耳边说出他们第一轮齐射的弩机里，他准备卡前排左边二十把。左边那批弩机手动作最齐，卡住他们整个前排节奏就乱了。周行远说按你的判断来，然后从瞭望塔上走下来，站到壕沟后面步兵队列的最前面，他面前的烽火台旧址在晨光里投下长长的影子，开阔地上的草皮被风吹得微微抖动，散兵坑上面的薄草皮看起来和周围一模一样。