孙汝贤的拜帖是三天后送到骡马市的。
送帖的人不是兵部的差役，而是一个穿便服的中年人，骑一匹灰马，把帖子递到门口哨兵手里就走了。帖子上写的是“兵部左侍郎孙汝贤拜”，字迹工整，用的是私人的名帖而非官帖。程愈把帖子翻来覆去看了两遍，然后放在门板上。
“孙汝贤要见你，用私帖不用官帖，说明不是公事，他大概是想私下谈。”
“他急了。”周行远用匕首削着一根木棍，木屑落在脚边的泥地上，“增兵折子递上去之后，兵部一直没有回复。他作为左侍郎，按理应该第一个批阅这份折子，他压着不批，就是在犹豫。现在主动找我，说明他犹豫完了，他想谈条件。”
“谈什么条件。”
“用增兵批文换我不查旧档，北境增兵是他手里最后一张牌。他知道我想要增兵，所以拿这个来换。”
“你换不换。”
“看他的诚意。”
会面的地点选在通州码头的茶棚里，不是陈敬常去的那家，是码头最西边一间不起眼的小茶棚，老板是个聋子，茶客也少，只有几个等船的挑夫在角落里打盹。周行远先到，要了一壶茶，坐在靠河边的位置，把石子放在桌上。石子今天的光泽很稳，君临没有说话，但周行远知道他在听。
孙汝贤来的时候没有穿官服，穿着一件青灰色的长衫，头上戴了顶方巾，打扮得像个普通的教书先生。他的长相很斯文，脸型瘦长，眉毛很淡，戴一副银丝眼镜，镜片后面的眼睛不大但看人时很聚焦。他在茶棚门口站了一瞬，扫了一眼整个茶棚，目光在周行远身上停住，然后走过来在他对面坐下。
“周统领，久仰。”
“孙大人，你是兵部左侍郎，我只是个边关哨站统领。你给我拜帖，不合规矩。”
“规矩是给公事用的，今天谈的不是公事，是私事。”孙汝贤自己倒了一杯茶，端起来喝了一口，“北境增兵的折子，我看过了。写得很好，论据充分，数据详实，连铁力勒盟约到期的风险都算进去了，这份折子递到内阁，没有理由不批。”
“那为什么不批。”
“因为折子里有一段话提到了三年前军饷案。你说北境兵力不足的根本原因是军饷长期被克扣，导致兵士逃亡、防线空虚。这段话写得很对，但写错了时候，三年前的军饷案刚结案，你现在旧事重提，容易让人多想。内阁里有人觉得你是在翻旧账、追究到底的意思。”
“三年前的案是三年前的案，北境增兵是北境增兵。两件事本来就是一体的，军饷被扣了，防线就弱。防线弱了，就需要更多兵来补。这是逻辑，不是翻旧账。如果因为怕人联想就不提军饷的事，那北境的防务永远做不好。”
孙汝贤放下茶杯，镜片后面的眼睛盯着周行远看了一会儿。然后他笑了一下，不是嘲讽的笑，而是一种“果然如此”的笑。
“周统领比令尊难对付多了，令尊当年递折子从来不在文字上做文章。你怎么说，他怎么做。你的折子里每一段话都有目的，每一个字都卡在规则允许的范围里。这份增兵折子递上去，内阁如果驳了，你就可以说他们无视北境防务、重蹈覆辙。内阁如果批了，就等于承认北境问题确实是军饷案造成的。无论批不批，你都能推进对军饷案的进一步调查，这份折子不是折子，是个弹簧。”
“我在北境三年，从来没学会怎么写折子。这些是程愈写的，程愈是镇北侯府的文书，他写折子的水平不代表我。”
“程愈写折子，但折子里的逻辑是你的。不谈折子了，谈正事。你增兵，我批。你要多少兵，我给多少。但我有一个条件。不要继续追查军饷案背后的东西。王崇、卢正明、张巡三个人的案子已经结了，就让它结在那里，不要再往下挖。”
周行远端起茶杯喝了一口，茶水很淡，泡了三泡之后几乎没什么味道了，但他喝得很慢，他把茶杯放下来，看着孙汝贤的眼睛。
“你怕我挖到什么。”
“我不怕你挖到我，我确实知道军饷被扣的事，但没有参与分赃。我怕的是你挖到的人太大，到时候整个兵部都要被牵进去。兵部一乱，北境防务更没人管。你现在是北境的统领，北境的安全也是你的责任。为了北境好，到此为止。”
“你说的‘太大’，指的是徐昌。”
孙汝贤的脸色变了一瞬，只是眼角的肌肉抽动了一下，很快就恢复了平静。但周行远看见了，他在这间茶棚里坐了小半个时辰，等的就是这一下。
“你知道徐昌。”
“王崇临死前说的，他说他只是执行者，决策者另有其人。那份驳回北境增兵的折子，是徐昌亲自批的。批的理由是北境偏远驻军耗费太大，但当时北境的军饷已经被扣了三年，他批增兵折子的时候用的是被扣之后的军饷数据。他用自己造成的缺口来论证增兵没必要。这个逻辑，你作为兵部侍郎，不可能不知道。”
孙汝贤沉默了很久，茶棚外的运河上，一艘货船正在靠岸，船工喊着号子往岸上抛缆绳。聋子老板在柜台后面打瞌睡，挑夫在角落里打鼾，茶棚里只有周行远和孙汝贤两个人醒着。
“你查得比我预想的深，没错，那批增兵被驳就是因为徐阁老的意思。但你要明白当时的情况。当时朝廷正在跟西边的吐蕃用兵，南边还有倭寇，户部的银子根本不够分。徐阁老驳北境的增兵，不全是因为私心，他是真的觉得北境可以拖一拖。”
“拖一拖，他拖了三年，拖到我爹死。拖到北境防线只剩三百残兵。拖到我用一场浓雾和霜蛮拼命。他拖得起，北境拖不起。”
“你现在说的话，跟你爹当年在兵部大堂上说的几乎一模一样。他站在兵部大堂里骂我们，说北境的兵也是大梁的兵，北境的防线也是大梁的防线，凭什么南边和西边要多少给多少，北境连每年三十万两都凑不齐，他说完就走了。三个月后他就被抓了。”
周行远的手指在茶杯边缘停住，他爹从来没把这些话写进信里。他在北境每个月收到一封家书，信上永远只有报平安。这些话是他爹从来没让他知道的一面。
“你当时在场。”
“在场，我是兵部郎中，坐在角落里旁听。你爹不认识我，但我记得他说的每一个字。我当时觉得这个人太直了，在官场上太直的人活不长，后来果然活不长。但他的死不全是因为太直，他说中了关键。徐阁老驳北境增兵，不全是因为银子不够。是因为北境当时是镇北侯的地盘，镇北侯在朝廷里有自己的政敌。徐阁老不想为了北境得罪那些政敌，所以北境成了牺牲品。”
“那些政敌是谁。”
“不是一个人，是一派人。他们现在还在朝廷里，有自己的势力。你翻案翻了王崇三个人，已经触碰到了那派人的底线。增兵折子再递上去，他们会把你当成真正的威胁。我今天来劝你到此为止，不是为了保护徐阁老，而是不想看到你和你爹一样下场。”
“你的好意我收到了，但北境增兵的事我不会让步。你批也好，不批也好，这份折子都会递到内阁。至于旧档的事，我也不为难你。你只需要把六七年前那份驳回增兵的批文抄本给我。其他的，我暂时不查。”
“暂时。”孙汝贤苦笑了一下，“你这个人，暂时和不查两个字放在一起，谁都睡不好觉。”
“那你就睡不好，反正你在京城，我在北境，隔着几千里，你失眠也碍不着我。”
孙汝贤站起来，整了整长衫的衣襟，看着周行远说了一句话。
“增兵的折子，我会批。三千人，照你的数字。批文三天之内送到通州。驳回增兵的批文抄本，你让都察院来调，我配合。私交这种东西，我们之间不会有了。但我敬你爹，所以给你一句忠告：你爹当年最相信的人，不一定是现在最值得相信的人，你自己判断。”
他说完转身走出茶棚，沿着码头往京城的方向走去。他的背影在运河的水光里越来越远。周行远坐在茶棚里把杯子里剩下的茶喝完，然后站起来把石子揣进怀里。
“君临，他说的那句‘你爹当年最相信的人’，你怎么看。”
“他的心跳在说这句话的时候慢了。不是谎话的慢，是警告的慢。他真的在担心一件事。”
“担心谁。”
“镇北侯。”
周行远的手指在石子表面停，镇北侯是他爹的直属上司，也是唯一肯在他爹死后保他的人。流放北境的手续是镇北侯办的，活命的机会是镇北侯给的，路引和印信是镇北侯批的，连程愈都是镇北侯安排过来跟着他的。孙汝贤让他小心镇北侯，这话他不信，但也不能完全当耳边风。
“镇北侯当年保我，是因为跟我爹的情分，这份情分是真的。但情分之外有没有别的考量，我不知道。程愈是镇北侯的人。他一直跟着我，但同时也是镇北侯放在我身边的眼线。程愈会不会把我在京城的所作所为汇报给镇北侯，汇报多少。君临，你能分辨程愈在我面前和不在我面前时的心跳有没有差别吗。”
“没有。他的心跳在任何时候都很稳。对你是真的尽心。但他也确实是镇北侯的人。这两件事不矛盾。他可以既忠于你，又忠于镇北侯。他每次写汇报信的时候，心跳会慢一点。不是心虚的慢，是认真的慢。他写汇报信和写军报是同一套心跳节奏。”
“他在写汇报信，写了多久了。”
“从北境出发就开始写，每十天一封。内容我不知道，但心跳节奏告诉我，他写的都是事实。没有夸张，没有隐瞒。”
“那就让他继续写，他是眼线，但也是我手上最好的文书。只要他不瞒我，我就不动他。”
周行远走出茶棚，骑上黑马回骡马市。到了门口，老孙头正在灶边搅一锅新糊糊，旁边坐着一个年轻人，正端着碗在喝。这人背对着门口，坐姿随意，不像来投军的也不像来办事的，一条腿伸直一条腿蜷着，姿态轻松。周行远一看那背影，就知道不是普通人。他翻身下马，把缰绳扔给哨兵，走到灶台边上。
年轻人听
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见脚步声转过身来，露出一张二十出头、五官清秀但眉毛极浓的脸，穿的不是普通的便服，是一件宝蓝色的锦袍，袖口绣着暗纹的云纹。他捧着糊糊碗，嘴上还沾着糊糊渣，表情极其满足。他对着周行远笑了一下，眼睛弯成两个月牙，语气里毫无身份感。
“周统领，你这糊糊不错，比宫里的御膳好吃。”
周行远看着眼前这个人，他没见过太子本人，但他在正阳门大街上见过无数达官贵人，没有人会在骡马市门口端着一碗糊糊喝得这么投入。这件宝蓝色锦袍的料子和上面若隐若现的云纹，普通商人倾家荡产也买不起。他定了定神，开口时语气平稳。
“太子殿下，你怎么出宫的。”
“骑快马出来的，母后以为我在太学读书。太傅今天告病，没人查勤。我来找你，是因为听说你把王崇扳倒了。我在宫里听了三天的故事，实在忍不住想见见你本人。”
“殿下见我，想问什么。”
“很多，比如神长什么样，你是怎么让铁力勒签字的，还有你这碗糊糊到底加了什么料。都想知道。”太子把空碗放在灶台上，站起来拍了拍衣摆上的饼屑，然后正了正神色，“不过今天来，是为了告诉你一件事。兵部增兵的折子，孙汝贤批了之后还要过内阁。内阁里有人想驳。”
“谁想驳。”
“马济应该跟你说过，徐阁老的门生还在内阁里。其中一个就是现在的兵部尚书赵怀恩。孙汝贤是左侍郎，批了增兵。但兵部最终呈到内阁的批文需要赵怀恩签字，赵怀恩是徐昌的人。他不会让这份折子顺利通过。如果我出面说一句话，赵怀恩不敢不签。”
“殿下为什么帮我。”
“因为你是第一个敢跟王崇正面干的人，我从小到大在宫里看到很多人，敢在皇帝面前耍心眼的很多，敢动皇帝身边人的很少。你把王崇从宫里拉出来，送到菜市口，全程没有人敢拦。你是个狠人，北境需要人守，朝廷需要人做事。我觉得你能做事，所以我来找你。就当是长期下注，我帮你把增兵批下来，你以后帮我对付朝廷里那些扯皮的老头。”
“殿下第一次见我，就跟我谈这种交易，太子的信任未免给得太快了。”
“不是信任，是判断。你能用三百人打三千人，你能让一个神听你的话，你能在三个月里翻掉三年的冤案。你这种人不需要信任，只需要站在同一队。”
周行远看着太子的眼睛，太子的眼神很清亮，没有孙汝贤那种算计的深，也没有王崇那种控制的滑。太子说话时不控制情绪，心跳和脸上的表情完全同步。君临在石子那头轻轻震了一下，给了他一个暗号：太子说的是真话，心跳很稳，没有隐藏。
“殿下想要什么。”
“我想要朝廷里多一些能做事的人，父皇身边全是只会点头的废物，内阁里全是扯皮的老人。等我继位，我需要自己的班底。你是我相中的第一个，你答应，增兵今天就过内阁。”
“我答应。”周行远把石子握在手心里，君临的温度比平时微微高了半分，石子上的光闪了一下又暗下去，“不过我也有条件。第一，我只做事，不做官，北境统领的位置我不放。第二，我不参与朝廷内部的派系斗争。你需要我做事，把事情说清楚就行，不需要我站队。”
“可以，第三条呢。”
“你以后不要偷偷溜出宫来喝糊糊，我营地里人多嘴杂，万一有人认出来，对你对我都不好。”
“那糊糊我还能喝吗。”
“我让人给你送。”
太子笑了，站起来跟周行远要马。他说他要赶在太学放学前回宫，还一本正经地约下次见面。周行远叫了营地门口一个腿脚快的兵跟着护送，自己站在骡马市门口看着太子的背影消失在官道上。老孙头在旁边憋了半天，终于凑过来压低声音问这个蓝衣服小伙真是太子，怎么连碗糊糊都要添三回。周行远点了点头，说太子也有吃不饱的时候。老孙头挠了挠头，看着太子远去的方向嘟囔了一句，原来太子饿肚子也会添碗，跟咱们也没啥两样。说完转身回去继续搅他的糊糊。
周行远走进破屋子，把石子放在桌上。石子今天的光泽微微有些黯淡，温度也比平时低了半分。君临的声音在他耳边响起，语气很平，但每一个字都咬得比平时更慢。
“太子说你是他相中的第一个。他以后还会来找你。”
“这是好事，太子是未来的皇帝，有他帮忙，增兵能过内阁，北境能稳定。你不想让我帮他，为什么不说话。”
“我没有不想。我只是在算。他说长期下注的时候，心跳一点犹豫都没有。他下一句要说把你纳入自己班底。他真的说了。他说话太准了。”
“你在不高兴。”
“没有。我在分析。分析完了。太子对你是真心的，你要帮他，我帮你盯着内阁。他的心跳我也会记下来。”君临停了一下，光闪烁了极短的一瞬，然后恢复正常，“太子喝糊糊的样子，很年轻。他跟我一样，也喜欢喝糊糊。”