根据庄园里的规矩，只要炉子起了，便不会轻易熄火，一方面是为了节省重新生火的麻烦，另一方面也是为了在随时可能需要的情况下方便烹饪。
从午饭结束到晚饭开始的这段空闲时间里，玛蒂她们只要不闯祸、不添乱，偶尔借用炉火开个小灶，庄园上下谁都不会计较。
连平日严厉的管家对此也多是睁一只眼闭一只眼，厨房嘛，本就是油水最多的地方（物理意义上的油和水），至少在这混，不至于让自己饿肚子。
也正因如此，当初这厨房帮工的位置才那么抢手，哪怕只是打杂，也比在别处当杂役强。
午休时间食品储藏室不怎么会有人来，玛蒂便趁这个空档接下了罗丝这单私活。
她来到厨房，把罗丝给她的食材清点了一遍，发现除了苹果、面粉、鸡蛋和糖，竟还有一点干果和香料，倒是齐全得很。
玛蒂先将苹果去皮切丁，用柠檬汁稍微腌一腌，防止氧化发黑，然后擦干水分，与黄油、肉桂粉和少许干果一并放入锅中，加糖炒得略微收汁。
厨房里很快就弥漫出糖分焦化后的奶油香气。
趁着馅料熬煮的工夫，玛蒂开始和面做酥皮。
她动作麻利地将冷黄油切成小块，和面粉混合在一起，用指尖迅速搓成颗粒状，拌入一点糖和盐，再慢慢加入冷水揉成面团。
她没揉太久，为了让饼皮吃起来松脆酥香，面团必须带着点粗糙感才好。
揉好的酥皮玛蒂用干净的布包好，搁在炉灶边静置一会儿，让黄油微微回温，好擀开成形。
果馅差不多熬好了，她就将酥皮一块块擀成薄片，铺入模具中，在表面交错编织出格子状，再刷上蛋液、撒上一点粗糖。
整个厨房暖烘烘的，酥皮在炉火的炙烤下慢慢鼓起层层气泡，香气也一层层叠加出来。
等所有苹果馅饼都烤好，玛蒂就将它们装进篮子里，趁热给罗丝送去。
这个点罗丝正好缝完一道帽檐上的花边。
她站起身揉了揉酸痛的脖颈，看到玛蒂送来热腾腾的苹果馅饼，眉眼顿时舒展开来。
她给玛蒂和自己各倒了一杯热茶，然后就迫不及待地拿起一块苹果馅饼放在盘子里，用小刀切开一角送入口中。
焦香的酥皮轻轻一碰就碎开，内里是软糯香甜的苹果馅，热气裹着甜香直往鼻腔里钻。
刚出炉的苹果馅饼温度还高，罗丝第一口便被烫得轻轻“嘶”了一声，可她又舍不得吐出来，只能一边咬牙忍着烫，一边朝嘴巴不停扇风，嘴里还含糊地夸了一句：
“烫、烫死我了……这也太好吃了吧！”
罗丝吃完一个苹果馅饼后，从梳妆台的小盒里取出五便士，递给玛蒂：
“这是你的工费，你做得很好，下次我还来找你。”
“不过我很好奇你这厨艺是在哪里学的？感觉比之前的两位厨房女仆的水平还高。”
玛蒂笑眯眯地接过钱道：
“在家学的，是我妈妈教我的。”
“那你妈妈一定是个好厨娘。”
罗丝最近正在控制体重，明明说好只吃一块的，但她的手仿佛不受大脑控制似的，下意识伸向了第二块苹果馅饼。
苹果是水果，果馅里也没放什么奶油，嗯…应该挺健康的。
一口气吃完两块苹果馅饼后，罗丝留下了两块苹果馅饼当作晚上的夜宵。
***
当天夜里，罗丝的好友格蕾丝工作结束后来找她聊天。
她刚一坐下，便闻到桌上传来一股甜香。
她顺着香气找过去，看见苹果馅饼后眼睛一亮。
“这是你买的点心？”她疑惑地问道。
罗丝：“不，这是我找厨房的人做的，味道很不错，你可以尝一块。”
格蕾丝也没和她客气，拿起一块苹果馅饼咬了一口。
外皮已经不酥脆了，但香气还在，馅料比她以往吃过的苹果馅饼都更厚实，果香浓郁，还有一点点肉桂的辛香。
她眼里掠过一丝惊讶，咽下后问道：
“厨房的人？你是指那四个新来的帮工？”
“对，这个苹果馅饼就是个头最矮的那个帮工做的，她年纪不大，厨艺倒是挺不错的……格蕾丝！你在干嘛！”
罗丝猛地转头，就见好友趁她不注意，正悄悄拿走盘子里最后一块苹果馅饼。
“喂——”
罗丝眼疾手快地把苹果馅饼抢了回来，护食似的瞪了对方一眼：
“喜欢吃就自己去找她做！这最后一块我还要留着当夜宵呢。”
***
英国的天气总是变化莫测，昨天还阳光灿烂，今天一早天色又灰蒙蒙的。
不过好在还没下雨。
玛蒂站在院子里望着阴沉的天空，竟然感到一丝安心。
她忽然意识到，自己大概是被英国的天气PUA久了，居然已经把“没下雨”也当成了一种恩赐。
她像往常一样拎着铁桶去给道格喂食。
今天喂完后，她没有立刻离开，而是一把拎住
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它的后脖颈，将它带到洗涤区的露天水池边，准备给它洗个澡。
也许是自己也知道身上脏兮兮的，道格出奇地配合，没有像玛蒂预想那样发出“wer，wer”的抗议声，而是安安静静地趴在水边，任由她揉搓冲洗。
洗完澡后，玛蒂心血来潮，在狗舍角落翻出一个破破烂烂的小球。
球的表面已经磨得模糊不清，丝线都快散开了，但道格看见那球却顿时兴奋地直摇尾巴。
“道格，上！”
玛蒂扬手将小破球用力抛了出去。
“咚！”
一只丝绸缝制、边缘镶着金线的小球沿着羊毛地毯滚了过来。
一道雪白的身影轻盈跃出，前爪一按，小球乖乖停在爪尖之间。
“好极了，我的乖孩子。”
伯爵老夫人坐在躺椅上，笑得眉眼都舒展开来。
她轻轻拍了拍手：
“瞧瞧，她多机灵，多优雅，真是个小淑女。”
她转过头：“杰西卡，快把凯特抱过来，我要亲亲她的小爪子。”
“是，夫人。”
杰西卡应声快步上前，弯腰将凯特轻轻抱起，送到伯爵老夫人膝边。
凯特是一只纯种英国短毛猫，通体雪白，毛发浓密柔软，尾巴蓬松得像云团，只有脸颊左侧有一小撮淡灰色的绒毛，反倒平添了几分俏皮。
伯爵老夫人将猫咪抱在怀里，轻轻梳理着它的毛发，笑着对杰西卡说：
“你把凯特照顾得很好，毛色顺滑极了。”
杰西卡脸上露出得体的笑容，但还没等她开口说什么，门口就响起一阵脚步声。
南希快步走入房间。
“夫人。”她径直略过杰西卡，走到伯爵老夫人身侧低声道，“亨利男爵夫妇和布莱顿上校来了。”
“布莱顿上校？”伯爵老夫人的语气中带着几分意外。
亨利男爵是罗瑟恩家族的世交，这些年来经常前来作客她已经习以为常，但这个布莱顿上校……
南希及时解释道：“听说布莱顿上校是伯爵大人的好友，前阵子刚调回本土服役，这次上门是专程来拜访伯爵大人的，正巧和亨利男爵在门口遇上，便一同进来了。”
“原来如此。”伯爵老夫人点点头，“那倒也巧了，既然来了，就好好招待吧。”
她转头吩咐自己的贴身女仆道：“塔丽娜，麻烦你去一趟厨房，叮嘱梅布尔太太今晚的晚餐准备得丰盛些。还有亨利男爵的夫人喜欢吃鱼，主菜记得添一道鱼菜。”