晚饭过后，玛蒂便迫不及待地开始着手准备制作榅桲果冻。
她低头望着袋子里的榅桲，伸出手摸了摸果皮上那层细细的绒毛。
原以为寄人篱下会很艰难，没想到姑妈一家比自己预想的要好得多。姑父平日看诊之余本就忙得脚不沾地，却还是特意抽出时间帮她打听消息，又专门买了榅桲带回来给她练手。姑妈嘴上不饶人，可刚刚那番提醒分明是怕她掉以轻心吃了亏。
玛蒂不由轻叹，原主虽父母双亡，却还有这样一户亲戚愿意照拂她。单凭这一点，她的开局就已经比许多穿越者前辈幸运得多。
想到这里，玛蒂更不敢怠慢这次的招聘考试，她打定主意要多练习几次如何制作榅桲果冻，以确保万无一失。
虽然在此之前她从未做过这种果冻，但好在她上辈子在法国读书期间有个特别爱吃甜品的室友艾米丽，她跟着艾米丽一起研究过不少西式甜品，玛蒂暂时不担心会翻车。
***
去罗瑟恩庄园应聘成了霍林斯家近来少见的新鲜事，即便在英格兰乡镇，人爱看热闹的本性也一如既往。
所以当玛蒂开始清洗榅桲时，厨房里立刻围满了人。
“多年前圣诞节的时候我母亲你祖母做过几次这玩意。”
霍林斯太太卷起袖子，忍不住上前指点，“我记得削下来的果皮不能丢掉，要将它们放到另一个锅里，加点水，浸上十分钟再开火熬煮。这样不仅能去涩味，还能让颜色更漂亮。”
“那我来帮你削果皮吧。”
罗南拿着小刀坐到一边，认真又细致地削起了果皮。
果皮削完后，玛蒂将果肉与果皮分锅煮熟，果肉捞出研磨成粗糙的泥状，掺入等量的糖，小火慢熬，不时搅拌，直到质地粘稠、浓香扑鼻。
她将这部分果泥倒入陶碗，放在窗边晾凉，等待它自然凝固。
另一锅果皮汤汁则被她过滤，再添上糖继续熬煮。
这次无需搅拌，仅等它慢慢收浓，颜色也从金黄渐渐转为淡红。
等她做了几个不同版本的果冻后，米莉凑过来挖了一勺，撇撇嘴点评：
“这块果冻甜度不够，果味也好淡。”
“那你再尝这个版本？”
玛蒂指了指另一块糖放多了一些，颜色也更深的果冻。
米莉咬了一口，舔了舔嘴角，点头道：
“这个味道差不多，就是再酸一点会更开胃。”
“……”
厨房不大，姑妈、罗南和米莉都抢着占了位置，科林表哥和霍林斯先生便只能识趣地待在屋外。
只是这也不妨碍他们每天都想办法“参与”其中。
“我刚买菜的时候顺手捎了几颗榅桲。”科林把金黄的果子放在桌上，对玛蒂说道，“这比上次的更成熟一些，说不定做出来的果冻会更好吃。”
霍林斯先生则翻找出了几块干净的纱布放在玛蒂手边，还搬来一个大陶罐：“这些纱布可以用来过滤果汁。”
玛蒂对于两人的好意全部照单全收，作为回报，她在准备一日三餐时格外用心，才不过几日，霍林斯先生和科林表哥的裤腰就有点紧了。
终于到了要去庄园面试的这天，玛蒂醒得比往常还早。
上辈子她一直是自己给自己打工，严格意义上，这算是她第一次正式求职，而雇主还是伯克郡最显赫的贵族家族。
说不紧张那肯定是假的。
客厅里，罗南正坐在窗边的高脚凳上等她洗漱完毕。
见她进来，罗南拍了拍腿边的空位：
“快过来，我帮你编头发。”
霍林斯太太则是从楼上取下一套熨得平整的衣裙，放到玛蒂怀里：
“这是我前些日子为罗南做的，结果肩膀不小心量小了，你穿正好。”
这是一条灰蓝色的羊毛长裙，领口是洁白的棉布翻领，用针线细细镶了一道暗花边，袖口收紧，下摆自然垂落，长度恰好掩过靴面。
玛蒂低头整理裙摆时，感觉这身衣服比她平日所穿的要挺括得多。
米莉把她推到客厅的落地镜前，仰起头认真点评：
“你看起来像是一个要去做家庭女教师的人了，不过是年轻漂亮一点的那种。”
玛蒂抬手摸了摸头发，罗南细心地给她编了一条发辫，盘至脑后，再用一枚发夹固定住，这样不管她到时候怎么干活都不会轻易散发。
临出门前，霍林斯先生早早将马车牵到门口，科林表哥已坐上驾座，正一边抚着缰绳一边等候她们收拾妥当。
玛蒂刚坐上马车，院子里就响起米莉的喊声：
“记得最后一次加糖的比例！那次做出来的果冻最好吃了！祝你好运！”
罗瑟恩庄园不允外来马车入内，马车只送到正门外。
玛蒂下了车，和霍林斯先生、
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科林表哥一一道别。
此刻她手心仍有一点汗，为转移紧张的注意力，玛蒂抬眼望向了那幢庄严古老的庄园宅邸。
晨雾早已散尽，大片的绿草地铺展于眼前，白石车道弯曲延伸，庄园的钟楼与屋顶在金色阳光中若隐若现，仿佛一幅沉静的油画。
玛蒂深吸一口气，朝着阳光中的府邸走去。
***
灶膛里火光跳动，热汽把拱形天花板下的空气蒸得发白。洗涤间的小女仆正把一盆盆烫好的碟子排在石槽边，烤箱口亮着，穿堂风一过，面点桌上薄薄一层的面粉像雾一样被风吹起。
梅布尔厨娘站在灶台前，用木勺搅动锅中慢炖的肉汁。
随后她将木勺放下，正要去食品储藏室把榅桲提来，却听门口“嗒”的一声，一名女仆快步进来，裙角扫过砖地。
“梅布尔太太，”女仆嘴角含着笑道，“伯爵老夫人临时起意，下午要在小会客厅设茶话会，并点名要吃榅桲果冻。”
“榅桲果冻？”梅布尔太太皱了皱眉，“储藏室里的榅桲要留着给新来的厨房帮工试手的。这可是招聘厨房帮工的考题之一。”
“考题？”女仆撇了撇嘴，不耐烦地扫了眼储藏室，“我看胡萝卜和面粉不是还剩一堆吗？你不如让她们做胡萝卜蛋糕好了。反正果冻也不过是一碗甜水凝起来，有什么技巧好考验的？”
“杰西卡，”梅布尔厨娘抬眼看她，语气仍旧温和：“我才是这厨房里的厨娘，什么东西能考出真本事，怎么搭配才最妥当，我心里自有分寸。”
“行行行，您最厉害。”
杰西卡敷衍地摆摆手，她斜倚在门边，语气轻飘飘的，“所以您现在打算怎么做？今天老夫人的茶话会来的人可不少，难道您准备只做一份榅桲果冻去打发所有客人？”
梅布尔厨娘没有搭理杰西卡的嘲讽，她在围裙上擦了擦手，走进食品储藏室，一颗一颗仔细清点起榅桲的数量来。
“三十九颗。”她低声嘀咕，“还真是巧，刚好够一场茶话会用。”
“好吧，既然老夫人点名要吃榅桲果冻，我过会就做好了让人端上去。”
梅布尔厨娘的语气中带上了一丝无奈和妥协，她看了一眼储藏室里的胡萝卜，叹了口气道：
“既然榅桲用完了，眼下也只有胡萝卜的存量足够所有人一起考核，那厨房帮工的考题，就如你所说改成胡萝卜蛋糕吧。”