听见那句“她一定很有钱吧”，餐桌上的人不约而同地看向霍林斯太太。
她被盯得不耐烦，哼了一声：
“怎么，难道我说错了？”
她晃了晃手里的酒杯，压低声调说：“大家不都知道罗瑟恩庄园早年就被老伯爵挥霍得七七八八，新伯爵继承爵位后，这些年一门心思地扑在事业上，把局面稳下来后才开始考虑终身大事。
结果第一位未婚妻两人还没见上几回，女方就染急病去世了。至于那第二位——”
霍林斯太太正说到兴头上，一旁的霍林斯先生忽然轻咳两声。
霍林斯太太只得止住话头，嘟囔着在胸口画了个十字：
“那简直是一场灾难……总之，又叫那位可怜的伯爵受了一回打击，希望这次的婚礼能够顺顺利利地举行，可别再出什么岔子了。”
***
晚饭后，罗南给玛蒂备了热水袋，把她送进楼梯间的小房间。
外边客厅里壁炉里余火还在吐着小小的红光。
玛蒂一沾枕头便沉沉睡去。
次日清早，她洗漱到一半，院外忽地热闹起来。
湿淋淋的黄狗绕着药箱乱窜，几只公鸡被惊得咯咯直叫。
霍林斯太太在院里喊：
“科林，把阿奇拴好！”
“米莉，别让鸡啄了你爸的花草！罗南，去看看巢箱有没有新鲜鸡蛋可以拾。”
昨晚玛蒂还没来得及看清屋子周围的环境就晕过去了，于是她好奇地推门而出。
屋外晨雾未散，石子小径被露水润得锃亮。
玛蒂走下台阶，脚踩在湿润的地面上。
一声声云雀的鸣叫从高空传来，远处几只奶牛正懒洋洋地啃着草，偶尔抬头朝她这边望一眼，又继续低头咀嚼。
前院一侧是一排半敞开的畜棚，玛蒂弯着腰走了进去。
里面沿墙摆着一溜粗糙的木柜，被隔成一个个小格子。
每个格子的网眼小门上都贴着纸签，用墨水歪歪写着字——“舒克家的猫·咳嗽”“米勒家的小白兔·后腿扭伤”。
格子里还铺着干草，玛蒂能看见一只病猫蜷成一团安静地打盹，还有一只后腿被木片夹板固定住的小兔子，此刻正慢悠悠地嚼着苜蓿。
畜棚旁边是一间简陋却收拾得干净的鸡舍，一群肥母鸡从草窝中钻出来，在院子里闲晃。
鸡舍墙边摆着一列巢箱，稻草暖烘烘地鼓成一团团。
米莉正蹲着撒燕麦喂鸡，见玛蒂走近，回头冲她挥手：
“表姐你醒啦？我姐姐在后头拾鸡蛋呢。”
玛蒂回过头去，就看见罗南抱着篮子走过来问道：
“温暖的鸡窝里刚出来的鸡蛋最好吃了，你们早餐想吃水煮蛋还是煎蛋？”
米莉抢着插话：“水煮蛋！我要蛋黄没全熟的那种！”
罗南失笑：“那得看运气。妈妈十次里顶多有两三次能把火候控好。”
她说着又摸了摸一个巢箱，“不过今天蛋多，我们可以多试一回。”
这不就是溏心蛋嘛，她上辈子可煮过许多次。
玛蒂意识到这是她在这个新家展现价值的一个机会，于是她便自告奋勇地拿着鸡蛋进了厨房。
姑妈家的厨房不大，灶旁木架上码着各色器皿，窄口的玻璃瓶里是盐与香草，陶罐里装着掰成小块的糖，篮子里放着今早刚捡的新鲜鸡蛋和几颗带泥的洋葱。
水开，她小心放入鸡蛋，掐着心里的火候等。
等的空当，玛蒂的思绪不由飘远。
原主的家境起初与姑妈家差不多，后来父亲早逝，家里再无进项，只能一点点啃老本。再后来原主上学，母亲体弱一直小病不断，钱就像漏斗一样往外淌。
在这种环境里原主被迫懂事早，柴米油盐样样上手。也难怪她此刻进了厨房，动作熟练利落，却没有人觉得突兀——毕竟原主早早就学会了怎么照料生活，做饭、洗衣、烧火样样不在话下。
鸡蛋煮好，玛蒂将其捞出放入冷水中冷却，冷却完后就把鸡蛋端上餐桌，放进蛋托里。
玛蒂接过罗南递过来的刚烤好的面包条，这种面包条只有手指粗细。
于是玛蒂干脆在面包条的顶端抹上一点咸黄油，黄油在热气中微微化开，随后她用小勺在蛋壳顶端戳了个洞，把面包条放在温热的蛋液里蘸了一下送入口中，咸香、温润，混着面包焦脆的口感，让她忍不住眯了下眼睛。
一旁的霍林斯一家纷纷看向她，看她吃得有模有样，竟也饶有兴趣地学了起来。
米莉瞪大眼睛学着她的动作，第一次蘸蛋液就兴奋得叫起来：
“哇——太好吃了！表姐你怎么会这种吃法的！”
霍林斯太太瞥了她一眼，嘴角虽然带着笑意，语气却毫不客气：
“哟，原来你做饭的花样还挺多，我看你也恢复得差不多了，干脆以后一日三餐的任务就交给你了。”
罗南忙道：“别听妈妈吓唬你，我会来厨房和你一起做饭的。”
霍林斯先生和科林表哥没有开口说什么，只是三两口就解决了一整盘面包条，然后又剥了一枚鸡蛋，两枚鸡蛋，三枚鸡蛋……蛋不够了，玛蒂又去碗橱里摸出几只前几天收的鸡蛋再下锅煮了一轮。
等两人心满意足地把最后一条面包也吃得干干净净后，这才起身，朝玛蒂道了谢，各自出门了：一位去出诊，一位去后院劈柴干活。
玛蒂休息一会后也出门了，她打算和罗南一起去小镇的集市上买些肉食蔬菜。
在人声嘈杂的摊位间穿行时，玛蒂耳边忽然飘来几位妇人的交谈声。
“罗瑟恩庄园那边最近要招人，你听说了吗？”
“听说了，我家那位会修剪花草，正准备去应聘园丁呢。”
“厨房也缺人呢，帮工、洗碗工都要。”
“是啊，据说伯爵府还提高了工资待遇，又包吃住，真是不错。”
“……”
玛蒂装作若无其事地低头看菜，心里却把这些话都默默记在心上。
这一小段时间相处下来，表姐他们待她还不错，她记忆里姑妈一家向来也挺厚道，在原主的母亲得了流感后，他们还托人送来过一些钱和药。
只是毕竟多年未见，之前也从没真正住在一块相处过，再亲的亲戚终归隔着点生疏。想想看，就算在现代，和好朋友合租都能闹翻，更别说在这个处处讲究亲疏关系的年代。
说到底，对霍林斯一家来说，多养一个孩子始终是多添一份开销。
况且姑妈还不知道她身上还有一笔债务未清，她若是能早点找到一份工作，便能早点自立，不再成为谁的负担，也让自己心里踏实些。
权衡再三，玛蒂还是决定先尽快设法找份差事，一边维持生计，一边慢慢还债。
可在这个年代，女孩们的出路大多有限：要么在家操持家务，然后早早结婚；要么在外干些琐碎辛苦的杂活。那样的工作，先不说姑妈为了霍林斯一家的名声断然不会点头，她自己也并不情愿。
名声体面、又能养活自己的工作并不多，罗瑟恩家族作为地道的老英国正米字旗，他们庄园的岗位算是其中最好的选择。偏偏这次扩招是因伯爵的新婚才临时添设，一旦错过，就不知下次要等到什么时候了。
时间紧迫，她眼下需要一个契机，一个能让姑妈一家彻底信服她厨艺的契机，这样她提出想要去庄园应聘时才不会被视为异想天开而受到阻拦。
玛蒂的目光掠过小摊，心下立刻有了决断。
见表妹在一处鱼摊前停下，罗南惊讶问：“你还会做鱼？”
斯托小镇并不靠海，所以镇上的居民平日里吃鱼并不多，大多嫌弃腥味太重，处理起来又麻烦。
玛蒂点点头，“是的，我准备买几条海鲈鱼回去当晚餐。”
挑了几尾新鲜的海鲈鱼后，玛蒂来到蔬菜摊，又买了一些蔬菜和几根防风草准备回去做一道开胃沙拉解腻。
回到家时，霍林斯太太正用粗麦面包夹着培根和鸡蛋做三明治当午餐，看到她们提着一袋鱼回来时，眉头蹙了起来，“你们买鱼做什么？鱼腥味重得很，厨房半天散不掉。”
“不会的，姑妈。”玛蒂笑着摇头，“我会处理得干干净净，一点腥味也不会有。”
“哦。”霍林斯太太狐疑地看了她一眼，撩起围裙擦手，“行吧，那我倒要看看你有多能耐。”
***
午后，玛蒂在厨房忙碌起来，准备晚餐的主菜——地中海风味烤鱼。
这是玛蒂上辈子的拿手好菜之一，味道和造型上肯定能够吊打英国的炸鱼薯条。
她先处理鲈鱼，去鳞、剖肚、清洗干净，在鱼身两侧斜切几道浅口，抹上粗盐和油，再在腹中塞入薄薄的柠檬片与一小把新鲜莳萝。
接着玛蒂取出烤盘，铺上一层烤纸。
实际上她今天早上进入厨房煮鸡蛋的时候，就被十九世纪八十年代的英国发达程度震惊到了。
姑妈家的厨房不仅已经用上了煤气灶台，连烤箱都有了，虽然是铸铁燃煤烤箱，但上手难度不算大。
在表姐罗南的指点下，玛蒂很快摸清了门道：先用引火煤把炉膛烧透，等铸铁壁烫得搁上去一滴水立刻嗞嗞蒸干，再拨动侧面的风门调节杆，将火势压到均匀的中温。
随后玛蒂在烤盘上面铺满红洋葱圈和对半切的番茄，撒盐、淋上油拌匀，再将整条鱼横放其上，用柠
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檬汁与黄油打成一小碗乳白的柠檬油汁，烤到半程取出刷一遍，继续入炉，直到鱼皮起泡发脆、番茄烤到微裂出汁。
与此同时，她将防风草切段，淋上蜂蜜烘烤至边角轻微焦褐，取出后拌入爽脆的黄瓜薄片，最后滴上几滴苹果醋，一道甜爽清脆的解腻沙拉便完成了。
上桌时，霍林斯太太先凑近闻，眉头渐舒：“没有腥味。”
米莉这才放心尝了一块鱼肉，顿时眼睛发亮：
“好嫩的鱼肉！比上回那条有股土味的鱼好吃一百倍，鱼肉里面像云朵一样软，还有酸酸的柠檬味！”
罗南是看着玛蒂怎么做鱼的，镇上的人平日用烤箱多是做甜点，她还是第一次看见有人用烤箱做鱼吃，而且这种做法几乎不脏烤盘，非常好清洗，烤箱里也没有留下任何鱼腥味，真的是太神奇了。
霍林斯先生和科林几乎不说话，只埋头吃。
等到餐盘里只剩一汪金黄的柠檬油汁时，两人又各撕一截面包，把盘底的汤汁卷得干干净净，仍意犹未尽，又将旁边的防风草沙拉也都消灭干净了。
看着一桌亮得能照人的餐盘，霍林斯一家这才猛然意识到，自己似乎严重低估了这位侄女/表姐妹的厨艺。
平日里霍林斯太太下厨手艺也不差，只是乡间食材有限，做来做去总是那几样。但玛蒂做出来的菜肴，却既有新意，又不失风味，连腥气难除的鱼她都能处理得鲜嫩可口、毫无异味。
霍林斯太太挑眉看她：
“你不去上学之后，难不成就整日在家鼓捣这些？”
见姑妈已经主动帮她补好了借口，玛蒂顺水推舟地笑了笑，干脆就这么认了下来。
罗南由衷道：“玛蒂表妹，我觉得你这厨艺完全可以媲美伯克郡那家寄宿旅店的专业厨师了。”
霍林斯先生放下刀叉，也点头表示赞同。
见自己的厨艺水平得到认可，玛蒂沉吟了片刻，终于开口：
“其实我今天正好有件事，想跟姑妈你们商量一下。”
她把早晨在集市听来的消息讲了出来，说罗瑟恩庄园正在招人，她想去试着应聘厨房帮工。
有了前头那番厨艺的铺垫，霍林斯太太对这个决定倒没有立刻反对，只是嘟囔了几句：
“又不是养不起你，何必这么急着出去干活呢……”
玛蒂没接话，只抿着唇，心里有些忐忑地等待着两人的正式决定。
见霍林斯太太忽然皱起了眉，她的心也跟着提了起来。
“庄园里那种职位，”霍林斯太太迟疑道，“没推荐信，可不好进吧？”
原来是在担心这个问题。
玛蒂心里顿时松了一口气。
还没等她开口说什么，一旁的霍林斯先生便摇了摇头说道：
“如果是应聘厨娘的话需要推荐信，但若只是厨房帮工，倒未必。现在人手紧，说不定面试完就能上。”
说到这，他忽地一顿：“我记得我有位客户在伍尔德供货商工作，这家供货商专门给罗瑟恩庄园送货，他或许知道一些细节。明天我正好要去他那里一趟，顺便替你打听打听。”
玛蒂点点头，只能耐着性子等消息。
第二天一整日她都心不在焉的，时不时朝院门望上一眼。
直到傍晚，霍林斯先生才拎着一个布袋推门回来。
“打听到了。”他把布袋放到地上说道，“这次招厨房帮工确实不用推荐信。”
玛蒂眼睛一亮。
“不过，”霍林斯先生话锋一转，“据我那个客户所说，正因为没有门槛，这次来应聘的人肯定不少。附近几个镇子的姑娘都盯着这份差事呢。”
“庄园那边想必也料到了这一点，所以特意设置了两关：第一关是普通的面试，第二关则是需要候选者现场做一道菜。”
“做什么菜？”
霍林斯先生提起脚边的布袋晃了晃。
“榅桲果冻，一道甜品。”
姑妈闻声围上来，解开袋口朝里一瞧，伸手拿出一颗榅桲。
榅桲在十九世纪的欧洲算是一个比较常见的水果，通体金黄，表皮覆着一层细细的绒毛，模样介于梨和苹果之间。
“你可别高兴得太早。”姑妈打量着手里的榅桲，忍不住朝玛蒂泼了盆冷水，“你姑父那个客户嘴巴最不严实，一个消息到了他手里，跟装在漏了底的口袋里没什么分别。依我看，这事估计早就传出去了，说不定这会附近几个镇子的姑娘都已经开始练这道甜品了。你要是真想争这个位子，就趁还有几天时间，赶紧把这道果冻练熟了，别到时候上了灶台手忙脚乱，白白丢人。"
“我明白了姑妈，”玛蒂答道："我会好好练习这道甜品的。"