罗三炮的叫声与它圆滚滚的外表十分相称，很难让人立刻将它与危险联系在一起。它绕着大师的小腿走了一圈，随后凑到唐三面前，仰着头嗅了嗅他袖口和腰间的气味。唐三没有贸然伸手，等罗三炮自己又靠近一些，才将手掌慢慢放到它头顶。罗三炮丝毫不躲，反而主动将脑袋顶进他掌心，喉咙里发出含糊的“啰啰”声。
唐三顺着它头顶的毛发摸了两下，目光却一直在观察它的呼吸、四肢和对周围声音的反应：“老师，罗三炮可以一直留在体外？”
“只要我的魂力足够。”大师示意他不必顾忌，“普通兽武魂会与魂师身体结合，通过附体强化力量、速度或者防御。三炮的变异方向不同，它能够离开我的身体独立行动，也保留了嗅觉和听觉，可以在前方探查。我的魂技同样要通过它施展。”
唐三问道：“它与普通魂兽有什么区别？”
“它本质上仍是我的武魂。魂力由我提供，受到伤害也会反馈到我身上。”大师看了一眼已经开始嗅闻地面的罗三炮，“所以不能让它为了探查随意进入危险区域。”
唐三点头，将这项限制记下。罗三炮已经低头嗅起附近的泥土，走出几步后又忽然回头，朝始终没有触碰它的白仞叫了一声。
白仞与它对视片刻，向旁边让开一步，让它继续沿着前方探查。他没有询问罗三炮为何会形成如今的模样，大师也没有主动解释。
大师让罗三炮守在前方，从二十四桥明月夜中取出一只装有药粉的皮囊，分别交给两名弟子。粉末的气味十分浓烈，白仞刚将少量洒在裤脚和袖口，鼻腔便被刺激得微微发涩。大师又沿即将前进的方向撒下很薄的一层，才把皮囊重新收好。
“这种药只能驱散普通蛇虫，对魂兽没有多少作用。气味也会暴露我们的位置，所以不能用得太多。”大师看向两人，“森林里的东西无法仅凭外表判断。颜色鲜艳的植物不要碰，不认识的果实不要吃，发现皮肤破损立刻说明。三炮走在最前面，我跟在它后方，唐三留意左侧和身后，白仞看右侧。任何人发现异常，先提醒其他人，不要独自靠近。”
三人的位置很快确定下来。罗三炮低着头走在最前方，不时停下嗅闻地面与树根，大师与它保持着能够随时收回武魂的距离，唐三走在大师左后方，白仞则稍微偏向右侧。入口附近还有一条被来往魂师反复踩踏出来的小路，随着他们逐渐深入，脚下的痕迹很快被潮湿落叶与纵横生长的树根取代。
林中远比外面听起来热闹。草丛深处不断传来窸窣声，树冠间偶尔掠过鸟类魂兽，翅膀拍动时震落细碎水珠。更远处不时响起不知名生物的低吼，声音经过树木阻挡后变得沉闷，很难准确分辨方向与距离。
唐三的目光始终在林木、地面和罗三炮之间移动。紫极魔瞳在白日无法吸收日出时的紫气，却仍令他的视力远胜常人。许多在普通人眼中与野兽、杂草没有区别的生物，身上都带着极淡的魂力波动。大师每遇到一种能够确定的魂兽，便会简单说明名称、年限判断方式与适合的发展方向；唐三则挑出真正会影响行动的部分记下，遇到无法从外表判断的地方再开口询问。
他们最先遇到的是一只斑斓猫。它伏在数米高的树枝上，身体与普通家猫相近，毛发间却分布着暗红与黑色斑纹。竖起的瞳孔一路跟随三人移动，后腿也已经收紧，却始终没有扑下来的意思。
大师只抬头看了一眼便说道：“十五年左右。速度型魂兽，警惕性很强，通常只会袭击比自己弱小的目标。附近若有幼崽或者巢穴，性情会变得更具攻击性。”
唐三扫过周围树冠，没有发现第二只斑斓猫，也没有在枝叶间看见明显巢穴：“绕开？”
“保持原来的距离即可。突然改变方向，反而可能让它认为我们发现了巢穴。”
三人没有停留，沿原来的路线继续向前。白仞右手始终安静，掌心没有出现丝毫寒意。斑斓猫健康、完整，皮毛下的生命气息稳定旺盛，死神镰刀像是根本没有察觉它的存在。
大师走出一段距离后才问：“没有反应？”
“没有。”
大师没有停下脚步，只朝唐三伸出手。唐三立即从二十四桥明月夜中取出纸笔，将斑斓猫的状态、距离与白仞的反应简单记下。腰带由他保管以后，大师也将沿途最常用的物品位置交给了他。唐三只花了半日便已经熟悉大部分玉石，取用时几乎不需要低头寻找。
继续前进不久，罗三炮忽然在一片矮木前停住，耳朵转向右侧，喉咙里发出低低的警告声。大师抬手示意两人止步，唐三顺着灌木间的缝隙看去，很快发现一只藏在草丛后的灰褐色长耳兽。
那只魂兽的体形与野兔相近，额头中央却长着一截短小独角。它蜷伏在矮木根部，后腿有一道被利爪撕开的伤口，暗红血迹将大片皮毛粘在一起，伤口边缘已经发黑。它察觉到三人后立即试图后退，受伤的腿却无法着地，只能依靠另外三条腿缓慢挪动。
白仞的右手忽然冷了下来。
寒意来得极快，像一根细针从掌心刺入，沿着手腕向前臂蔓延。死神镰刀没有要求显形，只在灵魂深处极轻地震动了一次。白仞停住脚步，目光落在那条受伤的后腿上。
大师没有靠近长耳兽，只压低声音问道：“哪里有反应？”
“右手。”
“魂兽本身，还是伤口？”
白仞闭上眼，将周围杂乱的生命气息一层层分开。长耳兽仍然活着，胸腔中的心跳虽然因为饥饿和伤势变得虚弱，却仍保持着完整节奏。真正牵动镰刀的，是伤口中已经坏死的血肉。那部分仍连接着活着的身体，却不再属于生命，衰败正沿血肉边缘一点点向内扩散。
“后腿。”白仞重新睁开眼睛，“活着的部分没有反应。伤口里已经坏死的地方有。”
大师观察片刻，让唐三记下长耳兽的状态，又带着两人从另一侧绕开。那只魂兽没有主动袭击他们，也不在任何候选范围内，没有必要为了得到更多记录而刻意将它逼入绝境。
随着距离拉开，白仞掌心的寒意逐渐减弱，最后重新沉寂。
接下来的半日，类似反应又出现了几次。生长旺盛的藤蔓和健康魂兽无法引起死神镰刀的变化，被压断却尚未枯萎的枝条、带着腐烂伤口的幼年魂兽，以及根部被虫蛀空大半却仍长着绿叶的植物，却会让白仞的右手短暂发冷。完全枯死的树木同样没有得到回应。
午后休息时，大师让罗三炮检查过周围，才坐下翻看唐三沿途留下的记录。几次反应与魂兽的种类、年限都没有明显关系，唯一相同之处，是死亡尚未彻底完成。
“活着的部分不会让它苏醒，彻底死去的东西也不会。”白仞低头压过掌心，“只有死亡仍依附在生命上时，它才有反应。”
大师在记录旁边写下“死气”二字：“可以暂时这样称呼。但我们还不能确定它需要的是死气本身，还是生死交界时产生的其他力量。”
唐三看向沿途的记录：“还缺少从受伤到死亡的完整过程。”
“只能等待自然遇到。”大师合上笔记，“不能为了验证猜测主动制造死亡。”
“继续看。”他说。
大师点头，将记录整理好，又单独提醒白仞：“即使你能感觉到死气，也不要主动吸收。在确认后果以前，任何进入武魂的未知力量都可能造成不可逆变化。我们同样不知道抽走死气会令伤势停止恶化，还是直接加速死亡。”
短暂休息过后，三人继续前进。随着入口越来越远，周围魂兽留下的痕迹也逐渐增加。树干上偶尔能看见抓痕，潮湿地面会出现模糊脚印，一些灌木则像被大型生物从中间强行撞开。大师始终根据罗三炮的反应、地面痕迹与植物损伤调整方向，避开明显属于大型魂兽的活动区域。
傍晚以前，他们在一片稀疏林地中发现了一株孤竹。竹身比普通竹子更粗，表面泛着暗绿色光泽，根系紧紧抓住周围泥土。大师根据竹节数量与颜色判断，它只有十余年修为。
“孤竹能够提高植物武魂的韧性，方向上并不错误。”大师按了按竹身，感受到反弹的力道后便松开手，“但年限太低，提供的魂技强度有限。第一魂环没有必要在这种目标上妥协。”
唐三没有因为遇见第一个勉强合适的魂兽便急于猎杀。他蹲下观察孤竹根部的生长方式，又折下一小段已经自然脱落的竹叶，记下纤维和边缘特征后便跟着大师离开。
白仞从孤竹旁经过时，右手没有任何变化。竹叶生长整齐，根系也没有腐败迹象。对死神镰刀而言，它与一路见过的健康魂兽没有区别。
天色很快暗下来。大师没有在夜间继续深入，而是选择了一处背靠岩壁的空地作为临时营地。岩壁能够减少一个方向的袭击，地面相对干燥，周围也没有发现新鲜粪便、骨骼或者巢穴。唐三从二十四桥明月夜中取出药粉、食物和毯子，大师则带着罗三炮将附近再次检查一遍。
他们没有点燃过于明亮的火堆，只用一小簇火焰加热食物，并驱散岩壁附近的湿气。罗三炮趴在外围，鼻尖贴近地面，耳朵会随着林间声响不断转动。
唐三吃过东西后，借着火光重新整理白日的记录，将每次反应出现的距离和持续时间补在旁边。现有结果只能证明镰刀会感知死气，至于伤势越重，反应是否越强，仍需要一次完整过程才能确认。
白仞靠着岩壁坐在稍远处，右手搭在膝上。死神镰刀白日接连苏醒，却没有真正从那些伤兽身上带走任何东西，更像隔着血肉闻见某种气味，距离拉远后便重新沉入灵魂深处。
可这种安静未必意味着它能够始终受控。圣魂村树林那一夜，镰刀曾越过尚未觉醒的身体强行显形。若森林中的死气积累到足够浓郁，它是否还会等待白仞主动召唤，没人能够确定。
“白仞。”
唐三的声音将他的注意力拉了回来。白仞抬头，看见唐三正盯着自己的右手，手中还拿着一条干净布带。
他低头看去，才发现掌心出现了一道极细的裂口。伤口不像被外物割开，更像皮肤从内部承受不住反复震动，沿着掌纹裂出一线，只渗出少量血珠。
“很浅。”白仞将手翻过去，“过一会儿便会停。”
唐三没有与他争论，只把布带递到面前：“这里不是学院。”
白仞看了他一眼，还是将布带接过来。单手缠绕掌心并不方便，第一圈刚绕过去，末端便从指间滑落。唐三伸手接住，顺势替他将布带绕过虎口，在手背固定好。
白色布带一直延伸到腕间，与袖口下露出的一小截红绳靠在一起。唐三确认手指仍能自由活动，才松开他的手，回到火堆另一侧继续整理记录。
大师将整个过程看在眼里，只对白仞说道：“今晚不要再主动运转魂力。若伤口继续裂开，立刻叫醒我。”
白仞应了一声，没有再碰右手。
夜色彻底笼罩森林后，远处魂兽的叫声逐渐频繁。大师原本准备负责前半夜，后半夜再由唐三与白仞轮流警戒，可三人还未来得及真正休息，趴在外围的罗三炮便突然站起。
它背部的毛发微微竖起，鼻尖朝黑暗中连续嗅动，喉咙里传出压低的警告声。
“啰啰——”
大师抬脚便踩灭火焰，余下的一点火星也被泥土迅速掩住。唐三和白仞同时起身，唐三左手停在二十四桥明月夜附近，右臂袖箭已经对准声响传来的方向；白仞则稍微侧开身体，让受伤的右手留在后方，左腕藏着的袖箭抬至胸前。
灌木后很快亮起数双幽绿色眼睛。低沉的呜咽声从不同方向传来，几只灰黑色狼形魂兽陆续走出树影，身体压得很低，尖牙间不断落下唾液。它们没有立刻扑来，只围绕营地缓慢移动，寻找能够下口的位置。
大师迅速扫过狼群：“幽冥狼，都是十年以下。群体狩猎，速度快，防御弱。不要离开岩壁。”
罗三炮已经站到大师身前，两道黄色魂环也从他脚下升起。唐三没有盯着最前面的狼，而是不断确认两侧数量。白仞则看见一只幽冥狼正试图借岩壁阴影绕向唐三侧后，左腕略微调整，袖箭的发射方向随之偏了过去。
死神镰刀依旧沉默。这些幽冥狼虽然饥饿，身体却没有明显伤势，旺盛的生命气息让它们在白仞感知中格外清楚，却无法令右手产生半点寒意。
左侧那只幽冥狼率先失去耐心，后腿蹬地，直接越过灌木扑向罗三炮。几乎在它跃起的同时，另外两只也从不同方向发动攻击。
大师脚下的第一魂环骤然亮起。他将两块布巾塞给唐三和白仞，随即低喝道：“放屁如打雷，轰天裂地罗三炮！”
罗三炮猛地吸气，圆滚滚的腹部迅速膨胀。唐三听见魂咒的第一个字便已经用布巾掩住口鼻，还顺手将另一块推到白仞面前。白仞接得慢了一瞬，一股伴随着爆响的强烈气流已经迎面轰出。
刺鼻气味在狭窄林地间骤然炸开。白仞的呼吸停了一下，随后才将布巾牢牢按在鼻前。
扑在最前方的两只幽冥狼被气流正面掀飞，其中一只撞在树干上，落地后翻滚数圈；另一只脊背重重砸向岩石，发出尖锐惨叫。后方狼群的阵形也被彻底冲散，几只魂兽落地后立即转身逃入林中，只剩撞上岩石的幽冥狼仍倒在地上挣扎。
罗三炮没有追击，重新挡在大师身前。唐三的袖箭仍对着狼群退去的方向，直到最后一双绿眼消失在灌木后，他才慢慢放低手臂。
白仞的右手却在这时骤然冷了下来。
那只幽冥狼还没有死亡，胸腔
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仍在急促起伏，四肢也不断抓挠地面。可它的脊骨已经受创，内脏正在出血，身体深处的生命气息以极快的速度塌陷。方才始终沉寂的死神镰刀突然苏醒，寒意沿着掌心裂口刺入前臂，比白日任何一次反应都更强烈。
白仞能够感觉到一层灰暗气息正依附在幽冥狼体内。它没有脱离血肉，也没有形成任何清晰形态，只沿着伤处、口鼻和不断衰弱的心脉向外扩散。
镰刀第一次产生了如此明确的渴望。
它想要的依旧不是幽冥狼本身，也不是尚未出现的魂环。那股本能只追逐活体内正在迅速增加的死气。
灰黑雾气从白仞包扎过的掌心渗出，布带很快被寒意浸得僵硬。他没有主动召唤，武魂却已经试图沿着右臂显形。
大师立刻察觉：“白仞，收住它。”
白仞手指缓慢收紧，掌心伤口也随之传来疼痛。他没有向幽冥狼靠近，只强行将已经浮出的灰雾压回体内。死神镰刀在灵魂深处震动数次，直到那只幽冥狼最后一次抽搐，才忽然安静下来。
一圈极淡的白色魂环从尸体上方缓慢凝聚。
几乎就在魂环出现的同一刻，白仞右手的寒意迅速减弱。方才清晰得仿佛触手可及的死气消失了，留下的只有尸体与所有魂师都能看见的十年魂环。
唐三看着白仞的手，又看向那枚白色魂环：“魂环出现以后，武魂便失去了反应。”
大师先确认白仞掌心没有继续渗血，随后让唐三记下幽冥狼从重伤到死亡之间的变化。白仞则确认，镰刀是在幽冥狼内脏开始大量出血后才试图显形，并非从遭受撞击的瞬间便有反应。
“至少可以确定，死神镰刀无法再从魂环里感知到刚才的死气。”大师在这一条记录旁画下记号，“其他结论还需要更多验证。”
白色魂环在空气中浮动片刻，没有得到任何牵引，逐渐变得透明。狼群已经完全退去，罗三炮绕着营地检查一圈，确认附近没有新的气味，才重新回到大师身边。
唐三蹲在已经熄灭的火堆旁，借月光将最后几行记录补全。白仞重新坐到岩壁前，右手仍残留着尚未散尽的寒意。他看了一眼不远处的幽冥狼尸体，死神镰刀已经不再关注它。
就在魂环即将完全消失时，尸体下方的影子忽然动了一下。
最开始，那点变化极轻，像是树叶被风吹动后投下的晃影。可林间此刻没有风，附近枝叶也没有发生相同变化。幽冥狼腹下的黑暗缓慢拉长，一缕比普通阴影更加浓稠的东西从中探出，贴着地面绕开罗三炮和大师，悄无声息地朝唐三延伸。
它并不是从幽冥狼体内诞生的。
狼的死亡更像替它在这片森林中打开了一道极窄的缝隙。被死神镰刀打散后沉寂已久的某些东西，正在借周围浓郁的死亡气息重新寻找形态。
那缕影子仍旧认得唐三。
白仞没有出声。右手掌心的灰雾沿着布带边缘无声渗出，没有凝成完整镰刀，只有一线灰白锋芒贴着指侧浮现。他抬手在身侧轻轻划过，那缕正在靠近唐三的黑影顿时从中断开。
前半截影子无声崩散，剩余部分迅速缩回幽冥狼尸体下方，连同最后一点白色魂环一起消失。
唐三在锋芒出现的瞬间便抬起头。他先看向白仞被布带包裹的右手，又顺着他的视线望向尸体：“刚才是什么？”
“影子动了。”
唐三的目光停在尸体下方片刻，确认那里已经恢复正常后，才问道：“和圣魂村那一次一样？”
“更弱。”白仞将灰雾收回掌心，“还没有真正聚起来。”
唐三握着笔的手微微收紧，左腕随即抬起，袖箭无声对准了幽冥狼尸体下方恢复平静的影子。
大师听见两人的交谈，走了过来：“你们以前见过这种东西？”
唐三没有替白仞回答，只将目光转向他。白仞沉默片刻，最终说道：“在圣魂村出现过。它们会靠近唐三，死神镰刀能够伤到它们。上一次已经被打散，我原以为它们还需要更久才能重新活动。”
大师看向幽冥狼尸体：“它是由魂兽死亡产生的？”
“不是。”白仞摇头，“它只是借这次死亡出现。”
大师没有追问白仞如何判断，只将这项异常记入另一页：“今晚不再分开守夜。三炮留在外侧，我负责主要警戒，你们保持能够立刻叫醒彼此的距离。若再看见残影，不要独自追击。”
唐三收好纸笔，重新坐回岩壁前。白仞仍在原来的位置，两人之间只隔着叠好的毯子与二十四桥明月夜。后半夜没有新的魂兽接近，那些黑影也没有再次出现。
天色转亮以后，大师先检查了白仞的手。掌心裂口没有继续扩大，只是布带边缘残留着一层淡淡灰色，像是被寒气浸过。大师替他重新换药，又明确要求在找到适合魂环以前，不得因为感知死气而主动召唤镰刀。
三人简单吃过食物，收拾好营地，继续向森林深处前进。大师选择的路线始终贴着百年魂兽活动区域边缘，既能增加遇见合适目标的可能，也不至于直接进入强大魂兽的领地。经历昨夜以后，唐三观察地面痕迹时更加仔细，除了寻找魂兽，也开始留意光线与影子的异常。白仞右手的感知则始终若有若无，林中那些零散死亡气息不断触碰武魂，却没有再出现足以令残影显形的集中变化。
接近中午时，走在最前方的罗三炮忽然停了下来。
它没有像遇见幽冥狼时立刻压低身体，只连续嗅了几下空气，随后向后退回大师身边，耳朵也紧紧贴向脑后。
大师立即抬手，让两名弟子停止前进。
周围的气味已经发生变化。潮湿草木与腐烂落叶之间，多出一股极淡的甜腥，浓度并不高，乍闻之下甚至像某种花香。唐三只吸入少许，舌根便传来轻微麻意。
“有毒。”他立即屏住呼吸，从二十四桥明月夜中取出浸过清水的布巾递给白仞，又将另一块掩住自己的口鼻，“气味来自前面，距离不会太远。”
大师接过第三块布巾，让两人退到自己身后。他蹲下检查灌木与地面，在一片被压倒的草叶上发现了长条形爬行痕迹，附近树干还留着几处深紫色腐蚀斑点。斑痕边缘刚开始变黑，留下的时间并不长。
罗三炮朝着前方灌木发出急促警告。
枝叶深处随即传来细密摩擦声。声音起初很轻，随后逐渐接近，像是粗糙鳞片正从潮湿地面与树根间缓慢碾过。
一颗三角形蛇头从灌木后抬起。暗绿色鳞片在阴影中泛着冷光，血红双眼紧紧盯着三人，蛇信从口中不断吞吐。它头顶生着颜色鲜艳的肉冠，粗壮蛇身在后方层层盘绕，长度远远超过普通毒蛇。
大师看清它的瞬间，神情骤然凝重。
“曼陀罗蛇。”