“秦才人，这苍术应当如何入香？”
秦芝坐在圆凳上，右手握着锦扇为紫陶药罐轻轻扇风，左手撑着额头，桃花眸定格在一处发呆。
“秦才人？”
宫女的声音从极遥远处传来，飘荡进秦芝耳中。
“什么？”秦芝被惊醒。
“嘶!”
秦芝的右手背乍然碰触到滚烫的药罐。
顷刻间，手背上浮起一颗硕大水泡，四周泛白，极为骇人。
祈年殿宫女小芜欲跪下谢罪。
秦芝阻止她下跪，轻吹自己的伤处，安慰她道：“无妨。”
小芜紧张道：“谢才人，等下我便去拿花草膏。”
“没关系，常有的事，你方才问我什么？”
小芜被提醒后，正色道：“御医局已经送来熏香所用苍术，奴婢想问应当如何处理？”
除却用药之外，秦芝也采用些别的法子，譬如熏香，来为皇帝祛湿辟秽。
秦芝思索片刻后，回答：“将苍术薄片浸泡于无灰酒中一日一夜，而后直接置于铜炉中热熏。”
“奴婢知道了，我先去为您拿药，”小芜刚想离开，突然想起祈年殿外等候的人，“才人，林司药正在殿外等您。”
“好，你看一下这药罐，我去去就回。”
小芜点头，接过秦芝手中锦扇。
秦芝一边向外走着，一边继续愣神。
刚刚她之所以被小芜惊醒而烫伤，就是因为这愣神。
自从前几日与宋煜不欢而散后，秦芝时常思及那日发生的事情，极易被牵动情绪。
不知为何，她总是想起那一刻的宋煜，伫立在假山旁，颀长风流身形一如既往，却流露出通身孤寂，如同他们第一次遇见时，他的模样。
秦芝说不清内心深处的感受，只觉得隐隐有些不舒服。
“令姝。”
林司药的呼唤响起。
秦芝快速迎上去，抿嘴轻笑：“司药，宫女说你在等我，是有何事么？”
林司药慈爱笑道：“许久未见，就不许我与你闲谈几句？”
秦芝浅笑摇头，每当与林司药在一块，心情总会轻松许多。
林司药神色转为复杂：“你向尚医局要了苍术，是用于熏香么？”
秦芝点头，回道：“陛下的身子尚未好全，须得苍术熏香以除秽气。”
实际上，以防太医署通过药材来判断皇帝状况，致使满宫皆知，这些日子，都是由祈年殿的采办宫人秘密离宫置办药材，今日是秦芝第一次向御医局要药。
林司药：“不知为何，我心内总惴惴不安，你切勿做什么错事。”
看着林司药忧心的模样，秦芝一瞬间想把所有事情倾吐，但还是压抑下来。
林司药继续说：“虽不知为何你突然得盛宠，我也不知这是否为你所愿，但我总是希望你能快乐。”
秦芝眼底有几分潮意，道：“谢谢你，林姨。”
林司药一拍脑袋：“瞧我，差点忘了正事，小宛现下已经在你宫中了。”
秦芝一怔。
“宸王殿下刚从西北归来，就匆匆回府里安顿小宛，为她置办尚医局的学徒籍，待她及笈后，或做女官，或出宫，由她选择。”
秦芝心情复杂，也就是说宋煜一归来，尚未进宫禀报皇上，就先帮她安置好救下的小宛。
送别林姨后，怀揣着满腹心事的秦芝再度回到祈年殿。
皇帝宋雍已经回宫，立在紫檀桌前，伸直双臂，由两个沉默的宫女为其服侍更衣。
宋雍则看着桌上摊开的一纸奏折，神情莫测。
听到进殿的脚步声，宋雍警觉抬头，眼神凌厉，看到是秦芝后又松懈下来，如一只闲适的老狐狸，又似一头慵懒的老狮，随口一问：“秦才人，你觉得炯儿、煜儿，我这两个儿子如何？”
宋炯和宋煜，即是太子与宸王，亦是如今热门的继任者人选。
按理说，宋炯已经拥有储君名号，且母家贵极，理应胜券在握，可皇帝的却游移不定，态度暧昧，先是赐宋煜封号为宸，又颇为重用。
现下朝堂上也隐隐划分为太子党与宸王党两派，剑拔弩张，针锋相对。
秦芝低头，谨慎道：“臣妾无权评判。”
宋雍并不指望从秦芝这里得到什么答案，对其倾诉着，喃喃自语：“炯儿是我用尽心力的孩子，他出生时，贵妃受了许多罪，我那时便想，今后一定让炯儿成为储君。”
贵妃隆宠二十余年，并非虚言，与皇帝是有真感情的，贵妃的父亲吴巧贺最初不过是个从五品知州，如今却官至户部尚书兼任文渊阁大学士，除却自身能力不错，又焉知不是外戚之故？
不过，皇帝的偏宠却也给他自己带来麻烦，去年轰动一时的江南贪腐案，便是与吴家同气连枝的党羽所致，枝蔓相依处，尽镶金与银，吴家这一艘大船，实在是鱼龙混杂。
不知皇帝派三儿子宋煜下江南查太子党牵涉的这桩大案时，又是何心情。
可吴家到底根基深厚，皇帝也的确偏宠，一场案子查下来，吴家竟然毫发无伤，甚至更加蒸蒸日上。
“却没想到，如今更能干的是另一个儿子。”宋雍苦笑喃喃。
皇帝的声音将秦芝从思考中拉回。
秦芝静静倾听着，她知道宋雍只是需要一双耳朵。
皇帝的心思，无人知晓，就连他今日吐露内心的一番话，秦芝都未猜出他真正的想法。
若他真的一心想让太子宋炯上位，为何又如此重视宋煜，任由宋煜发展壮大自己的势力。
是为权衡掣肘？可他已经时日无多，却仍然一再纵容兄弟之争，乃至愈演愈烈，根本没有必要。
宋雍疲惫坐下，明明才过四十，却有年逾六十老者的老态。
不止因为国事劳累，也有那强劲猛药的缘故。
秦芝走上前去，为其斟茶，叹口气，严肃道：“陛下，您真的不能再喝那药了。”
皇帝望向她，并未言语。
秦芝一跪，坚定道：“臣妾今日必得说此言，这药再喝下去，是无底深渊。”
一瞬间，上首的人并未说话，只有一声轻笑。
宋雍意味深长道：“恐怕你如今是全天下最担忧朕身体的人了。”
秦芝岂能不忧心，皇帝若真因为这药出事，一旦查出来，她会当场人头落地。
“最后一次，两日后，朕就开始好好养病。”
后日，就是万寿节宫宴。
*
宫宴当日，作为“新晋宠妃”的秦芝，被祈年殿宫女强按在偏殿的妆台前梳妆打扮。
铜镜里秾艳姝丽的面孔极为陌生，秦芝对着镜子眨眨眼，颇为奇异，她一向惫懒，甚少作这种浓妆艳抹的妆扮。
倒也不错。
小芜为秦芝别上最后一只金簪，探头与镜中的美人对视，笑嘻嘻道：“才人如此貌美，平日里皆是素淡妆扮，实在太过浪费。”
最终，秦芝到底推脱掉小芜为她挑选的艳丽鱼红织金衣裙，而是选择了更为低调的霁色裙衫。
小芜瘪嘴低声言语：“秦才人既被称为红颜祸水，不如拿出这作妖妃作派来。”
因秦芝日日留在祈年殿，风言风语早已传得沸沸扬扬，祸国殃民这种评价都算温和，朝廷上的言官甚至都上奏谏言，要求赐死秦才人，在他们眼中，皇帝的病都是因为秦芝
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所致，秦芝是一切罪恶之源。
不过秦芝倒是不在乎这些，只觉有趣。
只要皇帝能履行诺言放她出宫即可。
秦芝被小井从奢靡辇轿中小心扶下来，看向面前巍峨宏丽的聚元殿，雕梁画栋，琼楼玉宇，与几个月前的上元节宫宴时相比，聚元殿没有任何变化，但她的心境已截然不同。
秦芝甫一踏入聚元殿东偏门，就引起众人的注意，不识秦芝者也会立刻被身边人告知，一时间，嗡嗡议论声骤起，所有人都好奇这个先前名不见经传的小户女子为何突然飞上枝头，引得皇帝垂怜。
秦芝被引到坐席，不由得一怔，明明自己的位分并无变化，可位置却与先前天差地别，她一个才人，竟然居于各位美人之上。
“公公，尊卑有别，这不符合规矩。”秦芝立刻对旁后的小宦侍道。
“若非有尊卑之限，您恐怕要位于众位婕妤之上了，这坐席也是陛下的意思。”
秦芝从前怕默默无闻的自己被盯上，殊不知自打她日夜出没于祈年殿伊始，她就已经活在风暴中心。
既是皇帝之命，她就踏踏实实跪坐到蒲团上。
抬眼一瞧，秦芝刚好与一直紧盯着此处成罗公主宋昭对视。
宋昭眼底含着冷，又藏着诸多不解，见秦芝看过来，慌忙地移开双眼。
秦芝苦笑，自从给皇帝配药，她也许久未去锦安宫，宋昭怕也觉得她是个表里不一的追名逐利之徒。
而宋昭旁边——
是正与身边人交流的宋煜，笑意浅浅。
宋煜雍然而立，不时微微颌首，游刃有余地应对身旁围绕的权贵，带着上位者的疏离，却又有春风化雨之感。
从头到尾，他未曾分给秦芝一个眼神。
此刻与宋煜正在交际的是一名高大魁梧的武将，似是久经风吹日晒，皮肤黝黑，但眸如寒星，如一头蓄势待发的狼。
“那是沈云，大司马沈肃的儿子，沈仪的亲弟弟。”身后有轻快的女声响起，为秦芝解答。
秦芝转头，却是个脸生的妃嫔，在她旁边坐下，应当是个美人位分。
“我姓李，我知道你，秦才人，久仰大名，果然不负美貌盛名。”李美人柳叶长眉，杏眼一弯，似乎对她很是好奇。
来人和善，秦芝亦朝她微笑行礼，打探道：“妹妹只听说过大司马沈肃，战功彪炳，却未曾听说过他的子女。”
李美人讶异道：“他这一双儿女极为有名，你竟全然不知？”
秦芝摇头。
李美人恍然大悟：“听你口音，你大抵非京城人士吧，那也情有可原。”
见秦芝默认不语，李美人便知自己猜对，继续解释：“沈云与沈仪这一对姐弟，可谓双骄，弟弟沈云继承了其父的将才，不过二十，已然战功赫赫，为人高傲，也的确有傲慢的本钱，而他笑脸以对之人，除了皇室，唯有他姐姐——沈仪，亦是京城贵女中最拔尖者，长相好不说，琴棋书画样样精通，又懂诗词歌赋，自小被精心培养，当真是天之骄女。”
“上一次上元节宫宴，听说她因风寒不曾前来，这次应当来了，喏，在那里。”李美人八卦地向秦芝示意沈仪方向。
秦芝看去。
一群贵女最中心处，有一位面容姣好的女子，身着绮纱罗裙，气质楚楚动人，实在是我见犹怜，却与其弟一般，挟带隐约的傲慢。
秦芝一怔，她刚好与沈仪对视，沈仪看到秦芝的面容后愣神一瞬，很快便移开目光。
秦芝问道：“可是万寿节，只有皇家亲眷才能参与，外臣如何入内？”
李美人自然而然回答道：“他们可不是外臣，谁都知道，沈肃是皇后的表亲。”