那一年春回大地，积雪消融得格外早。刚过完除夕，南风便吹散了墙根最后的残雪，冻土化开，雪水顺着石板缝隙缓缓流淌，仿佛冰封一整个寒冬的城镇，终于缓缓舒展开了筋骨。
正月初三，父亲白守义推开白雪的房门，打算前往大同府赶开春第一场集市，问她要不要一同随行。白雪蹲下身系紧靴带，指尖无意间触到脚踝上一道旧疤。那是去年冬日城楼变故，断裂的铁丝留下的伤痕。她轻轻抚过伤疤，抬眼语气笃定：“爹，我要跟着你去大同。办完货，我要继续向西远行找白霜姐的下落。”
白守义微微一怔，望着女儿沉静却执拗的眼神。那眼神，和去年她手握短刀直面强敌时如出一辙，表面波澜不惊，心底却藏着奔涌不息的执念。他没有追问缘由，只是沉声叮嘱：“出门在外切莫逞匹夫之勇。无论寻人成败，平平安安回家，才是头等大事。”
骡车沿官道颠簸七日，方才抵达大同府。集市人声鼎沸，天南地北的商贩云集于此，讨价还价声此起彼伏，香料气息混着牲畜的烟火气扑面而来。白雪帮父亲卸货对账，安顿好车马货物，只收拾了简单行囊、净水与防身短刀，骑上栗色母马，独自踏上西行的路途。
走出大同府，天地骤然开阔。连绵群山渐渐褪去草木，慢慢化作一望无际的戈壁荒原，黄土旷野一直延伸到天际，与灰蓝色苍穹紧紧相接。一连两日，入目皆是单调荒芜的黄沙戈壁，坚硬土路被狂风碾实，马蹄落下沉闷作响，如同叩击深埋沙土的战鼓。待到第三日翻过矮丘，白雪骤然勒住缰绳。
茫茫大漠横亘眼前，辽阔苍茫，一眼望不到尽头。层层沙丘此起彼伏，长年风沙打磨出流畅柔和的山脊，宛如凝固翻涌的万顷浪涛，定格在苍茫大地之上。夕阳西垂，向阳的沙壁镀上赤红金光，背阴处沉入幽深暗影，明暗交错，铺满整片荒原。远方地平线上，一缕孤烟笔直升腾，静静伫立在天地之间，为无边无际的荒芜添了一丝人烟。
白雪下马静坐许久。热风裹挟着细沙拍打在面颊，粗糙干涩。她拉起面巾，只露出一双目光坚定的眼睛，久久凝望着那一缕孤烟。她猛然想起年少时堂姐白霜讲过的话：大漠迷途之人，唯寻炊烟，有烟火就有聚落，有聚落就有水源。儿时只觉得西域大漠远在天涯，白霜还许诺，将来替她去往远方，把大漠的风光一一讲给她听。可如今杳无音信的人迟迟未归，反倒换成她孤身策马，亲眼看见了这道孤烟落日。
她拍了拍马背，策马踏入沙海。
行路不必急于一时。白日稳步前行，日落之前寻一处背风洼地安营，捡拾骆驼刺燃起篝火，烘烤干粮果腹。沙漠昼夜温差悬殊，入夜之后寒气刺骨。她裹紧毡毯守在火堆旁，静听流沙簌簌响动，好似无数生灵在暗夜中潜行。夜半篝火燃尽，抬头便是漫天星河，繁星密布如同撒落一地碎银，银河横贯长空，月色把连绵沙丘映照得一片银白。
她常常望着整片星空彻夜难眠，反复揣测白霜的下落。当初失足坠楼，会不会撞伤头脑失去记忆，开启了全新的人生？会不会被敌对残余势力掳走，身不由己流落他乡？又或许，她看破了阴谋，刻意隐姓埋名，孤身潜入敌腹搜集秘密。只要没有亲眼见到尸骨，生人的希望就永远不会破灭。只要人还活着，无论相隔千山万水，她都一定要把堂姐带回家。
路途之中，她数次遇见远行商队。一队东归的西域驼商，驼铃随风叮咚作响。领头的胡人操着半生不熟的中原口音，询问她西行的目的。白雪直言，远赴西域寻找失散的亲人。对方看着孤身赶路的少女，心生恻隐，赠予皮囊清水，指明前路绿洲，三日路程便可抵达。
依照指引前行，第三日黄昏，一片绿洲终于出现在荒漠之间。几株胡杨扎根水泊边，黄绿枝叶沐浴在落日余晖里，成为黄沙荒原里难得的生机。白雪俯身掬水洗去一路风尘，水面倒影被波纹反复揉碎又重组。短短数十天奔波，她面色黝黑，身形清瘦，唯有心底的信念不曾动摇。擦干面颊，她再度翻身上马。
十余日跋涉过后，戈壁荒漠慢慢走到尽头，荒原之上长出低矮草木，偶尔能看见游牧牧民驱赶羊群。路人告知，前方赤崖堡是西域门户，商旅络绎不绝，消息四通八达，极有可能打探到那位身形健壮的陌生女子，那也是她追寻白霜最重要的线索。
白雪策马加速，黄昏时分，赤崖堡的黄土城墙终于出现在地平线。落日铺满漫天云霞，橘红与绛紫层层堆叠，铺展成无边锦缎。长河蜿蜒曲折，落日浑圆沉入河道，水天相融，正是大漠长河落日的壮阔景象。
河面晚风温润，裹挟着泥土与野草的气息，完全不同于故乡白雪镇清冷的松雪长风。她解下面纱，理顺凌乱的发丝，远眺暮色笼罩的边城。这一刻，她心底生出强烈的预感：白霜一定就在这座城镇里。或许正在街巷劳作，或许隐居院落之中，换了名字，结交了新的朋友，拥有了一段无人知晓的新生活。
但她一定好好活着，沐浴日光，安稳度日，好好地活着。只要人尚在，所有等待与跋涉就都有意义。
白雪握紧缰绳，策马奔向城门。马蹄扬起漫天轻尘，在落日暮光里拉出一条绵长金色尾迹，一路向前，向着未知的重逢稳步前行。
白雪以为她安全了，眼角骤然掠来一道黑影。这人并非从城门方向靠近，而是借着黄昏的掩护，从身后矮丘后侧悄然摸至马侧。她头都没回，猛地向马背左侧扑倒，一道劲风擦着发髻劈落，将蒙面纱巾一刀挑落在地。
她借着惯性挣脱马镫，顺着马身利落滚落在沙地上，膝盖先行卸去冲击力，顺势就地一拧，反手攥住偷袭少年的脚踝猛地向后一拽。对方重心一空，直直向后仰面栽倒，后脑勺重重磕在沙土上，闷响一声。白雪即刻翻身压制，膝盖死死顶住少年胸口，左手锁牢他的手腕，右手拔刀出鞘，刀锋稳稳停在他喉结之下一寸。
偷袭者只是个十五六岁的少年，年纪与她相仿，身形单薄瘦削，颧骨突出，尚带
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着未褪去的少年棱角。嘴唇干裂起皮，一双眼睛在暮色里又惊又怒，恐惧与恨意交织在一起。他身披一件褪色的灰布旧袍，腰间短刀的鞘身磨损发白，显然不是他本人的器物。
“不许动。”白雪握刀的手稳如磐石，刀尖分毫未移。
少年被胸口的重压压得呼吸困难，胸腔剧烈起伏。他死死盯住白雪，牙关紧咬，半晌才从齿缝里挤出一句：“是你害死了我爹。”
白雪心头一滞，飞速回想去年冬日城楼血战。那天风雪漫天，她击退来敌，石块、刀刃、云梯缠斗之下，所有面孔都模糊在风雪之中，没有一张能和眼前这张充满怨愤的脸对应上。她沉声发问：“你父亲是谁？”
“就在你们小镇。”少年的中原话生硬拗口，每一个字都裹挟着刻骨的仇恨，“我爹攀云梯攻城，是你从上往下投掷石块，他失足坠下当场殒命。我认得你的模样。”他话音陡然发颤，“城里贴着你的画像，官府放出悬赏，只要发现你的踪迹，立刻报信就能领赏。”
刀锋依旧没有收回，白雪抬眼望向暮色下沉寂的赤崖堡。土城轮廓渐渐融进夜色，城头次第亮起灯火，昏黄光晕在晚风里摇曳不定。她这才后知后觉警醒起来：自大同府一路西行，她从未刻意隐藏行踪，逢人便坦言西行寻姐。倘若有人刻意追查，顺着这条商路布下埋伏，实在轻而易举。
“画像是什么来头？何人授意绘制？”白雪重新将目光落回少年身上。
少年挣扎几下，猛地呛出一口血丝，方才后脑勺撞击地面伤得不轻。他闭口不言，只是倔强地怒视着她。
白雪将刀刃稍稍后撤半寸，语气放缓：“我此行只为寻亲，无意再动杀心。告示上的人，只是和我容貌相近，对不对？”
少年沉默许久，缓缓点了点头。
白雪收刀入鞘，松开膝盖向后退开两步。少年撑着沙土爬起身，捂着肿痛的后脑，一手始终按住刀柄，戒备万分，却终究没有拔刀反扑。
“告示张贴在何处？”
“城门内侧的墙榜上，已经贴了一个多月。”少年如实回答，“赏金是城东的乌勒爷出的。”
听到“乌勒”二字，白雪浑身一僵。图拉·乌勒，去年冬天入城劫掠的外族头目，当初在城楼与她缠斗数回合，最终被她制服关押。后来战局混乱，众说纷纭，有人说他趁乱逃走，也有人讲他葬身于大雪压塌的地窖。她万万没有料到，此人不仅活了下来，还盘踞在这座西域边城，张贴画像布下天罗地网，就等着她自投罗网。
白雪伫立在晚风之中，眺望着敞开的城门。往来商旅拖着长长的剪影入城，一派市井太平的模样，看上去和故乡小镇别无二致。可两条猜测在她心底不断纠缠，越缠越紧。
其一，告示上画的人正是自己。图拉·乌勒记牢了她的样貌，一路追至西域，在城中埋伏好手，少年不过是用来试探动静的岗哨。方才她躲开暗杀，城内伏兵很快就会知晓她已经抵达城外。