五月初二，第一场。考场设在原江宁府学的明伦堂。这是一间很大的屋子，能容纳几百人。太平军把它收拾干净了，桌椅摆得整整齐齐，每张桌子上放着一盏油灯、一支笔、一方砚台、一叠纸。两百名女子陆续入场。她们穿着各色衣裳——有绸的，有布的，有破的，有补丁摞补丁的。有的梳着整齐的发髻，插着银簪；有的用一根木簪别住头发；有的用布条扎着，布条已经洗得发白。她们走路的姿态也各不相同——有的昂首挺胸，有的低着头，有的腿在发抖，有人被门槛绊了一下，差点摔倒，旁边的人扶了她一把。洪宣娇站在前面，穿着一身大红色的箭衣，腰间的短刀在烛光下闪着冷冷的光。她的声音不大，但每一个字都清清楚楚，像钉子钉在木板上。“第一场，策论。题目——《太平天国天父天兄天王为真皇帝制策》。”试卷发下去。傅善祥接过试卷，展开，看着题目。这不是她熟悉的题目。不是八股，不是任何她从书上读到过的题目。这是太平天国的题目——关于天父、天兄、天王，关于政权合法性，关于拜上帝教的核心教义。她读过《资治通鉴》，读过《史记》，读过《论语》《孟子》。但她没有读过《圣经》，没有读过太平天国的典籍，没有读过洪秀全写的那些文章。她沉默了。她闭上眼睛。不是在想答案，是在想——她为什么坐在这里。她想起爹爹。爹爹说“书是你的命”。爹爹说的“书”，是《资治通鉴》，是《史记》，是《论语》《孟子》。但太平天国的书呢？她从来没有读过，她甚至不知道那些书里写了什么。她睁开眼睛，看着那张试卷，看了一会儿。然后她提起笔，在试卷上写下了第一行字——“臣女不才，未尝读天父天兄之书。然臣女知民之疾苦。”她顿了顿。笔尖悬在纸上，墨汁聚成一滴，将落未落。她继续写。“臣女八岁丧父，十二岁丧母，被卖为童养媳，辗转于生死之间。臣女所见之民，皆食不果腹、衣不蔽体、居无定所。臣女不知天父天兄之真伪，然臣女知——能使民饱食、暖衣、安居者，是真天子；能使民免于战乱、离散、死亡者，是真天子。太平天国开女科，取女子与男子同场竞技，此千古未有之盛事。以此观之，天父天兄之教，未必尽善，然其容女子之才、用女子之智，则前代所未有也。臣女不才，愿为太平天国效犬马之劳，非为天父天兄，乃为天下苍生。”她写完最后一个字，放下笔。考场里很安静，只有笔尖落在纸上的沙沙声，像春蚕吃桑叶。她抬起头，看了一眼窗外。老槐树在风里轻轻摇晃，白色的花瓣落下来，落在青砖地上，薄薄的一层，像雪。她把试卷折好，放在桌角。旁边桌子的姑娘还在写。她的字写得很慢，一笔一划的，像在刻字。她的脸上全是汗，额前的碎发粘在皮肤上，嘴唇紧抿着，眉头拧成一个疙瘩。她的试卷上写着——“天父天兄，真皇帝也。天王洪秀全，奉天父之命，诛清妖，定天下……”字歪歪扭扭的，但每一个字都写得很用力，力透纸背。傅善祥看了她一眼，收回目光。
五月初三，第二场。考场还是明伦堂。洪宣娇站在前面，手里拿着一份试卷，念出了考题——“《论语·阳货》曰：‘唯女子与小人难养也，近之则不逊，远之则怨。’试驳之。”两百支笔同时停了一下。这个题目，在场的每一个女子都明白它的分量。两千年来，无数女子被这句话压着。在家从父，出嫁从夫，夫死从子。女子不能读书，不能做官，不能有自己的名字。女子的命，是挂在别人身上的。这句话，就是那把锁。现在，考官把这把锁递到了她们手里，问她们——你驳不驳？傅善祥看着题目，提笔，蘸墨。墨汁饱满，笔尖乌黑发亮。她没有打草稿，直接写在试卷上。这些字在她心里住了太久，久到她已经不需要想了。“夫子此言，非鄙女子也，乃刺时人也。春秋之世，礼崩乐坏，女子干政者多，故夫子有此叹。然夫子之叹，叹其难养，非谓不可养也。”她顿了顿。想起母亲。母亲嫁到傅家的时候，十四岁。她管着傅家的账目，照顾生病的公婆，支持丈夫读书，生下她和弟弟。她没有读过很多书，但她教会了傅善祥最重要的事——“命是你自己的，谁也不能替你做主”。
她继续写。“三代以降，贤女子何限？文王母太妊，武王母太姒，周公之母太姜，皆贤母也。汉有班昭，续《汉书》，成一代之史；唐有长孙皇后，著《女则》，垂百代之范；宋有李清照，词冠天下；明有沈宜修，诗传后世。此皆女子也，其才其德，何尝难养？”她的笔越写越快，像一匹马在平地上奔跑。“且夫‘近之则不逊，远之则怨’，非女子之性也，乃处境之逼也。女子无独立之地位，无自主之权利，仰人鼻息，依人篱下。近之则恐失其节，远之则惧丧其依。不逊与怨，皆求生之
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不得已也。若使女子有独立之地位、自主之权利，自食其力，自谋其生，何不逊之有？何怨之有？”她停下笔，看着自己写的最后一个字。她想起被李家遗弃的那个早晨。她站在江边，江风吹乱了她的头发。她没有哭。不是不难过，是没有时间难过。她要活下去。她要证明——女子不是“难养”，是不被允许“自养”。她继续写。“太平天国开女科，取女子与男子同场竞技，是知女子之才不可废也。他日女子与男子并立于朝，共治天下，则‘唯女子与小人难养’之谬论，不驳自破矣。”她写完最后一个字，放下笔。考场里有人在哭。不是嚎啕大哭，是无声地流泪，眼泪一滴一滴地落在试卷上，把墨迹晕开了。坐在她斜对面的那个女子——就是昨天报名时背《三字经》的王秀英——正在用袖子擦眼泪，擦完了继续写。她的字还是歪歪扭扭的，但每一笔都写得很用力。傅善祥没有哭。她只是把试卷折好，放在桌角。窗外槐花还在落。落了一地。
五月初四，第三场。诗题。洪宣娇站在前面，手里拿着一份试卷，念出了考题——“欸乃一声山水绿。”这句诗出自唐代柳宗元的《渔翁》。“欸乃”是船桨划水的声音。一声欸乃，山青了，水绿了，天地开阔了。
傅善祥看着这个题目。她想起小时候，父亲教她读这首诗。“渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。”父亲说，“这句最好。一声欸乃，天地都亮了。做人也该这样——一声响，把黑暗划破。”她提起笔，写下：欸乃一声天地开，青山绿水入怀来。莫道女儿无大志，且看金榜有奇才。十年风雨磨心骨，一旦功名出草莱。从此不为人作嫁，自将肝胆照尘埃。她写完最后一个字，放下笔。她把这首诗从头到尾读了一遍，在心里默念，每一个字都在舌尖上滚过。她想起母亲做的那件嫁衣——大红色的，绣着金线的凤凰和牡丹。她没有穿过那件嫁衣。她不是嫁给李安的时候没穿，是——她这辈子，从来没有为自己穿过嫁衣。她把试卷折好，放在桌角。考场里有人在轻声念诗。念得很小声，只有自己能听见。有人在改，改了一遍又一遍，草稿纸上画满了叉。有人写完了，放下笔，长长地出了一口气，像是把心里的一块石头搬开了。傅善祥靠在椅背上，闭上眼睛。阳光从窗户纸里漏进来，落在她脸上，暖洋洋的。