谣言是从第二天开始传的。先是在茶馆里。有人说——“听说了吗？傅善祥不是正经人。她是被李家买去的童养媳，被李家赶出来了，没地方去，才跑到太平军里混饭吃。”有人说——“她那个安民策，不是她自己写的。是林凤祥写好，让她背下来的。她一个童养媳，读过什么书？能写安民策？”有人说——“她跟张婉如不清不楚。张婉如为什么帮她？两个女人，住在一起，没名没分的，谁知道是什么关系。”然后传到了粥厂。有人在排队领粥的时候，大声说——“这粥厂是她办的？粥这么稀，是给人喝的吗？她是不是把粮食扣下来自己吃了？”旁边有人接话——“她穿得也不差。月白棉袄，蓝布裙子，比我们这些难民好多了。”最后传到了收养局。有人对周妈妈说——“傅善祥收养这些孩子，是不是另有所图？她一个年轻女人，收养这么多孩子，谁知道安的什么心？”周妈妈正在给孩子们分粥，听见这话，手里的勺子顿了一下。她没有抬头，没有转身，没有回话。她把粥一勺一勺地盛进碗里，一碗一碗地递给孩子们。每个孩子都分到了，她才放下勺子，转过身，看着那个说话的人。“你说完了？”
那人张了张嘴。“说完了就出去。这里是收养局，孩子吃饭的地方。你要是不吃饭，就出去。”那人站了一会儿，走了。谣言没有停。傅善祥走在街上，有人在背后指指点点。她走过茶楼，楼上的窗户“啪”地关上了。她走过粮铺，掌柜的低下头假装算账。她走过巷口，几个妇人凑在一起嘀嘀咕咕，看见她走过来，立刻住了嘴，眼神闪闪烁烁的，像一群被惊动的麻雀。傅善祥走过去了。她没有停下来解释，没有回头质问，没有找人哭诉。她走过去了，像走过一阵风，走过一片雨，走过一块绊脚的石子。不是不难过。是没有时间难过。张婉如比她先知道了。她是在女营里听到的。几个女兵在灶房吃饭，边吃边聊，聊着聊着就说到了傅善祥。她们不知道张婉如在门外。张婉如站在那里，听完了一个女兵说的“她和张姐姐住在一起，谁知道是什么关系”。她没有推门进去。她转身走了，脚步很重，踩在青砖上，每一步都像在踩一个钉子。她去找傅善祥。傅善祥正在粥厂。蹲在灶台边，用手试粥的稠度。勺子舀起来，粥从勺边流下去，她的目光追着粥的流速，判断稀稠。她太专注了，没有听见张婉如的脚步声。“善祥。”傅善祥抬起头。“你听见了吗？”“听见什么？”“外面的闲话。”傅善祥把勺子放回锅里，站起来，拍了拍膝盖上的灰。“听见了。”张婉如看着她。“你不生气？”“生气。”傅善祥蹲下去继续搅粥。“生气有用吗？”
张婉如站在那里，看着她搅粥。粥在锅里咕嘟咕嘟地响，蒸汽升起来，模糊了傅善祥的脸。她忽然觉得傅善祥像一口井。你在井边站着，看不见底。你扔一颗石子下去，半天听不见回声。你不知道井有多深——也许很深，深到所有的石子都落不到底。“善祥。”“嗯。”“你要是想查是谁传的，我帮你查。女营里五百个人，嘴最碎的那几个，我一句话就能让她们闭嘴。”傅善祥站起来，转过身，看着张婉如。“张姐姐。”“嗯。”“查到了又怎样？罚了这个人，明天又有那个人。堵了这张嘴，后天又有那张嘴。嘴长在别人身上，我管不了。我能管的，是自己做的事。”她顿了顿。“粥不能稀。药不能断。孩子不能饿着。”张婉如看着她，看了好一会儿。她想说“你太累了”，但这句话太轻了，说不出口。她想说“你太苦了”，但这句话也太轻了，也说不出口。她什么都没有说。她伸出手，把傅善祥鬓边垂下的一缕头发拢到耳后。“粥好了没有？”她问。傅善祥愣了一下。“好了。”“给我盛一碗。”傅善祥给她盛了一碗粥。粥很稀，但张婉如端起来，一口气喝完了。她把空碗放在灶台上，用手背抹了抹嘴。“不管外面怎么说，这个试，你必须考。”傅善祥看着她，没有说话。“你考上了，她们就闭嘴了。”张婉如转过身，走了几步，停下来，没有回头。“善祥。”“嗯。”“你不是一个人。”
傅善祥没有去查谣言是谁传的。但她开始做一件事——把粥厂的账目贴出
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来。她找了一张大大的黄纸，用毛笔把粥厂每月的粮食来源、数量、支出、结余，一笔一笔地写得清清楚楚。大到太平军调拨的军粮，小到刘婶从自家地里挖的几根萝卜，都写在纸上，一条一条的，密密麻麻的，像一群排着队走过的蚂蚁。她把这张黄纸贴在粥厂门口，又在下面加了一行字：“粥稀，因粮少。粮少，因难民多。非经办之人克扣。请各位体谅。”第二天，围在粥厂门口的人少了一半。不是因为谣言止于智者。是因为那些领粥的人亲眼看见了——粥虽然稀，但傅善祥自己喝的也是这锅里的粥。她蹲在灶台边，舀了一碗粥，蹲在门槛上喝。她喝的粥跟别人碗里的一模一样，稀得能照见人影，飘着几片野菜叶子。她没有吃小灶，没有偷粮食，没有多拿一个馒头。一个领粥的老太太走到她面前，把手里的一块杂粮饼子塞给她。“姑娘，你吃。你比我们辛苦。”傅善祥看着手里的饼子。饼子是杂粮的，黑乎乎的，捏起来硬邦邦的，边缘已经裂开了。这不是老太太省下来的，这是她从自己嘴里省下来的。“大娘，我不饿。”“你不饿也得吃。”老太太的声音不大，但很倔。“你不吃饭，哪有力气给我们办事？”傅善祥低下头，咬了一口饼子。饼子是凉的，硬得硌牙。她嚼了很久才咽下去。她抬起头，看着老太太。老太太的头发全白了，脸上的皱纹像干裂的河床，眼窝深深地陷进去，但眼睛是亮的。那双眼睛里没有怀疑，没有算计，没有等着看她笑话的意思。那双眼睛里只有一种东西——心疼。傅善祥把剩下的大半块饼子收好，放进袖子里。“大娘，我留着晚上吃。”老太太点了点头，端着粥碗走了。粥厂的账目贴出来之后，粮铺的米价悄悄降了一些。不是赵四良心发现，是难民们开始去更远的镇子买粮。赵四的生意淡了，他不得不降价。傅善祥没有去找赵四。她只是让人在粥厂门口又贴了一张纸，上面写着周边几个镇子的粮价。哪个镇子便宜，哪个镇子贵，哪条路好走，哪条路有太平军设卡。清清楚楚，明明白白。赵四坐在粮铺里，看着对面墙上那张纸，脸色铁青。