不远处御座之上，霍辞远将这一幕尽收眼底，唇角不自觉微微扬起。一时间，竟似看到了当年的自己与他的先皇后，亦是这般年少情深，许下要执手相伴，白头偕老的诺言。
“看来，朕为阿辞赐下的这旨婚约，倒是他内心所愿啊。”霍辞远无奈一笑，瞬间便洞悉了霍扶辞当初步步筹谋的心思。
身侧的太后王瑾和轻叹一声，淡淡附和道：“太子心思当真是深沉，倒连皇帝都被他耍得团团转。”
霍辞远执起案上的玉杯，浅酌一口清酒，释然笑道：“罢了，今夜除夕岁除，阖家同乐，朕便不同他计较这些小心思了。”
而皇后络音苼端坐席间，听到霍辞远和王瑾和的话，她望着相拥的二人，此刻才彻底幡然醒悟。
当初她以替霍扶辞这位病弱的太子冲喜为由，求来这纸赐婚，本以为将出身低微的县令之女嫁入东宫，便能以此牵制和拿捏当朝太子。可到头来才知，从始至终，并非是她算计霍扶辞，反倒是霍扶辞这位太子给她布下了一场圈套。
她自以为是的压制与刻意安排，到头来不过是为霍扶辞做了嫁衣。他从一开始应允下这赐婚，就是有意如此；他一心想娶的，从来都不是沈家女，而是秦嫚！
与此同时，不远处的沈城翰一家将方才那一幕全程看在眼里，恨意翻涌心底，几乎想将秦嫚生吞活剥了一般。
沈糜更是攥紧了双拳，眼底妒火滔天，心中怨愤难平。在她的眼里，秦嫚本是处处不如自己的乡野丫头，不过是靠着她的施舍与退让，才得以攀上皇家，一跃成为金尊玉贵的太子妃。
眼前这一切，本该属于她的荣光、身份、姻缘，全都被秦嫚凭空抢走；本该唾手可得的一切，尽数成就了秦嫚的风光！
宫宴散场，沈城翰一刻也不愿意多留，忙不迭拽着宋韵与沈糜匆匆欲走。虽然那日秦嫚在县令府所受的屈辱看似早已翻篇，但他心底深知，霍扶辞从来没打算就此作罢。
“沈县令，何事走得这么急啊？”
在他刚抬起脚步离开之际，身后的霍扶辞还是出了声将他拦下，似乎在人群中早已锁定了他一般。
沈城翰身子一僵，只得硬着头皮回过身，垂首躬身行礼道：“下官见过太子殿下！”话落，眼角余光扫过霍扶辞身侧的秦嫚，又连忙补充道：“见过太子妃殿下！”
“前几日父皇还特意召本宫入宫，斥责本宫失礼，说未曾顾及你这岳丈，竟连你养病之时都不曾登门探望。”霍扶辞神色闲散，语气平淡：“你与太子妃虽已断绝亲缘，可旧日情分尚在。不如这样吧，这两日，本宫亲自登门县令府，与你好好叙叙旧，可好？”
“这......”沈城翰顿时脸色煞白，面露惶恐，一时无言以对。他内心清楚得很，这霍扶辞哪是来与他叙旧，分明是登门清算旧账的！
而霍扶辞见他这般狼狈模样，不禁笑出了声，故作失望似的开口：“怎么？沈县令这是不待见本宫？”
“下官万万不敢！”沈城翰鞠躬更深，迫于压力只能应下：“下官定恭候太子殿下大驾。”
“如此甚好。”霍扶辞欣然抬手拍了拍他的肩膀，目光却冷冷地扫过他另一侧残缺断臂，眼底满是不屑。
霍扶辞和秦嫚转身离去时，秦嫚一眼望见二皇子霍霄正快步朝着沈糜跑去。而沈糜当即便面露委屈，顺势依偎着他低声哭诉，姿态甚是楚楚可怜。
秦嫚心中觉得诧异至极，霍霄乃堂堂皇室二皇子，竟这般倾心于沈糜？明知二人身份云泥之别，却依旧毫不避讳。
她神色不解地轻声开口：“霍扶辞，你这位二皇弟，倒是对沈糜用情至深啊。”
“此事京城人人皆知。”霍扶辞顺着她的目光望向霍霄，似是回忆起往事，缓缓道：“说起霍霄，他还是与本宫乃同一个帝师呢。”
“同一个帝师？”秦嫚脑海中闪过一人的名字，立刻问道：“你口中的帝师，可是当朝首辅尹兆玄？”
“正是。”
秦嫚年少时只在外祖父秦恕南临终前，听闻过一次首辅之名。随即心中满是疑惑：“首辅身为辅佐储君的帝师，为何会一并教导二皇子？”
霍扶辞轻叹一声，缓缓道出缘由：“络音苼当年诞下霍霄后，一心只谋权势尊位，对亲生儿子向来疏于照拂。父皇心疼二弟，便下旨让他随本宫一同拜入首辅门下修习课业。”
话说到一半，他目光瞥向不远处的络音苼，语气中带着几分凉薄与唏嘘：“也许是因为霍霄并非是络音苼亲手教养，他的性子温润和善，待人宽厚，且体恤宫人，幼时也算与本宫情谊深厚；可后来本宫久居东宫静养，鲜少露面，这才渐渐疏远。不过，在本宫卧病那段时日，倒是只有他时常前来探望。”
秦嫚望着前方相依的二人，终究压不住心底疑惑，开口问道：“那你可知，霍霄与沈糜是如何相识的？”
“在霍霄年少时，随其舅母前往寺院上香，半路遇到山匪打劫，性命堪忧之际，是年少的沈糜舍身替他挡下一刀。”霍扶辞想了想，细细道：“听闻，沈糜的手臂处至今仍留着那道深深的刀疤，而霍霄也一直感念这份救命之恩。”
“这一幕还当真似曾相识啊。”秦嫚忽的冷笑出了声。
霍扶辞侧目看向她，疑惑道：“此话何意？”
“当年宋韵得以入县令府，便是借着救我娘亲一命为由，博取我娘亲心软应允。而我娘亲遇险的境况，与你方才所说霍霄的遭遇，一模一样。”
霍扶辞瞬间便了然，沉声断定：“如此说来，从头到尾，皆是精心策划的圈套罢了。”
“不过，你既看破这是一场算计，且霍霄性子本就纯善，你不打算提点一二？”
霍扶辞摇了摇头，若有所思道：“霍霄这人心思通透，从不是愚昧之辈，他素来最懂揣着明白装糊涂。再者......”
说着，他望向远处的霍霄，眼底掠过一丝复杂的深意：“如今真正执掌苏家大半势力之人，一直以来都是他。”
秦嫚闻言满脸错愕，震惊道：“苏家势力？”
“当朝内阁大学士苏柏明，向来亲近首辅，本就瞧不上身为赘婿的国丈络善才。当年若非苏家嫡女执意下嫁，就凭络善才一小人，如何能平步青云？”霍扶辞说这话时，语气满是鄙夷：“而如今的皇后络音苼，只是络善才在外与妾室所生的庶女；而苏家嫡女知晓此事后，早已与他和离断情。”
“倘若络音苼是庶出，按礼制规矩，她......她怎配入主中宫，母仪天下？”秦嫚愈发不解：“况且，以络善才的所作所为，苏家没缘由如此倾力扶持霍霄啊。”
“络音苼能坐上后位，此事本宫亦百思不解。”霍扶辞倏然抬眸，望向御座之上笑得开怀的霍辞远，低声道：“就如同本宫始终想不通，昔日与母后年少情深的父皇，何以在短短三月时日，性情心性尽数大变，判若两人。”
霍扶辞似乎意识到自己陷入往昔，便刻意转移了话题：“当年本宫与霍霄一同在皇家书院中求学时，唯有苏家嫡女时常来探望照料。而络音苼向来对他漠不关心，漫漫长年里，他自然念记苏家给过他的暖意恩情。”
“倘若苏家倾力扶持霍霄，那络音苼和络善才应当顺水推舟，共同扶持霍霄才是啊。”
“非也。如今络善才这个国丈身居高位，早已不将苏家权势放在眼中。”霍扶辞低笑一声，笑声意味深长：“可络善才万万没想到的是，苏柏明早已暗中与大司马宁渡结盟，他所求的，不过是在皇家权势斗争中，保霍霄这位二皇子一世安稳，也盼着本宫日后莫要苛待了霍霄。”
闻言，秦嫚轻叹一声，感慨道：“这苏家上下，倒是真心实意对待霍霄。”
霍扶辞轻轻点头：“这倒是实话
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，毕竟霍霄半点都没有络音苼那般凉薄心性。”
秦嫚抬眸看向他，笑着打趣道：“旁人都道，太子殿下是体弱多病的病秧子，依我看来，太子殿下分明是心思缜密、运筹帷幄的猛虎。”说罢还故作怯生生露出几分恐惧的神色。
“哦？何以见得？”
“方才你谈及与霍霄的年少情谊时，面上神色真切，绝非作假。纵使无苏阁老联手，你心底也从无算计霍霄的念头，从始至终，你都无意为难于他。”
霍扶辞俯下身凑近，指尖轻轻刮过她的鼻尖，满眼温柔宠溺，笑道：“还是娘子最懂为夫。”
在霍扶辞二人低声闲谈时，霍霄快步走了过来，对着二人恭敬躬身行礼：“太子皇兄，皇嫂。”
霍扶辞站直身子，温声询问：“二皇弟前来，可是有事与本宫相商？”
秦嫚内心了然，知晓霍霄寻霍扶辞的目的，无非是为沈糜之事前来求情罢了，当即便识趣地浅笑开口：“殿下，臣妾前去拜见皇姑母。”
“好，让阿蛮贴身陪着你。”
秦嫚应声点了点头，随即便转过身离去，留下这皇家兄弟二人独处叙话。
而后，随意走走逛逛的秦嫚与阿蛮途径一处宫苑院落时，忽然听见一声凄厉的惨叫声，抬眼便见一名小宫婢瘫倒在地，浑身剧烈蜷缩，慌乱抬手不停地拍打身躯，神色恐惧万分，尖叫不止。
她快步上前细看，只见无数黑红蚁虫爬满小宫婢周身，不过片刻，其裸露肌肤已是被咬得红肿溃烂，触目惊心。
“切莫用手乱抓，极易染毒溃烂。”秦嫚出声劝阻，随手便伸向腰间药袋里取出解毒药膏。
就在此时，一名年长宫婢手持着火把匆匆奔来，高声急喝道：“速速让开！”
阿蛮当即拉着秦嫚的手臂退至一旁。年长宫婢快步走到蚁穴旁，将火把直直探入洞口，在烈火灼烧之下，群蚁顿时惊慌四散奔逃。
危机消除后，那小宫婢惊魂未定，连忙起身对着年长宫婢躬身行礼：“多谢江姑姑相救。”
江姑姑面露温和笑意，柔声叮嘱：“快些回去上药静养，往后行事务必多加小心。”
“好。”小宫婢转过身，猝然撞见立在一旁的秦嫚，见她身着华贵云罗锦衫，衣料皆是宫中上等御制绸缎，当即心头一凛，愣在原地。
“没眼力见的宫婢，见太子妃殿下为何不行礼？”阿蛮沉声开口道。
宫婢听见太子妃这三个字，慌张伏地叩拜：“奴婢参见太子妃殿下！”
江姑姑闻声，连忙抬眸打量，看清秦嫚的身份后，亦紧随其后屈膝下跪，恭恭敬敬行礼：“奴婢参见太子妃殿下！”
“陛下早前已然下旨，今日宫中不拘尊卑礼数。”秦嫚浅笑着，温声开口：“快些起身吧。”
“是。”小宫婢与江姑姑这才缓慢起身。
秦嫚的目光落向小宫婢红肿的伤口，吩咐道：“你先回去上药休养吧。”
“多谢太子妃体恤。”小宫婢躬了躬身，转过身快步离去。
随即，秦嫚看向江姑姑，眼神中带有一丝不解：“方才见你处事果决，这处蚁穴想来是在此盘踞许久了？”
江姑姑点头回应道：“回太子妃，原先此处本就有这处蚁穴，只是近日才骤然增多。”
秦嫚瞥了一眼蚁穴旁尽数枯萎的野花，缓缓开口：“那你怎会想到用火除之？这般行事，周遭的花草尽数被毁了。”
“奴婢知错！”江姑姑连忙垂首，低声道：“方才奴婢一心只想除蚁，况且......这种黑红相间的蚂蚁，体积庞大，唯有烈火才能彻底根除，故而一时情急，便未曾顾及其他，还望太子妃恕罪。”
“无妨，你亦是救人心切，不必介怀。”秦嫚出声宽慰，随后便迈步径直前行。
“奴婢恭送太子妃。”江姑姑躬身行礼道。