裴牧尘这幅凶巴巴的模样，令郑彩棠回想起他上次入醉月楼时，也是如此看阿力的。她实在想摸摸他的头抚慰，就像以前摸白玦一般。
可惜，他现在不是白玦了。
她终是忍住手痒，用力扯了扯腕子，轻声道：“表叔......快松开。”
一声轻唤拉回裴牧尘的理智，见她吃痛拧起眉头，他忙松开手查探对方情况，瞥见那腕上若隐若现的红痕，手僵在半下进退两难：“对不住，我......你有没有事？”
郑彩棠摇摇头，耳铛随之发出泠泠脆响，打破书铺沉静。卢奕川觉察气氛有些微妙，当即赔礼道：“是某的过错，没看到书架后有人，不小心撞到了郑娘子，还请郑娘子莫怪。”
郑彩棠并未放在心上，能跌进貌美郎君的怀里，不算太坏。她洒脱一摆手：“多大的事，是我自己走得太慢了，再说你不是接住我了。”怕自己吓唬裴牧尘反出糗被识破，她随意指了指卢奕川膝头的书：“卢郎君也来买书吗？”
卢奕川含笑应是：“府上的书差不多都看了个遍，想着来买些新的。看样子郑娘子很是喜欢读诗，我看婢女拿的都是诗赋杂文一类书卷。”
郑彩棠转头看看力拔山河的迟春，不禁感慨愚公移山也就这架势了。随即拍拍一旁裴牧尘胸膛：“卢郎君说笑了，我哪儿有此等高雅的喜好。是我家表叔看的，下个月他便要参加春闱了。”
她无意一拍力道之大，险些让裴牧尘咳出内伤。卢奕川端详着他熟悉的面容，不禁纳罕：“表叔？我记得之前见过这位郎君两次，当时见郎君穿着青衫，以为是郑娘子的随从。原来是表叔，失敬。”
裴牧尘依礼还卢奕川一揖，神色却罕见露出一丝不耐烦，一个字都未曾解释，淡淡道：“某姓裴名牧尘，卢郎君若不嫌弃，唤某裴郎君便是。”他复看向郑彩棠，眉目舒展如融化的雪水：“琼奴，书我已经挑好了，咱们回家吧。”
瞧着眼前人套近乎分外自然，一瞬切换两种情绪，郑彩棠暗呼大白天撞邪了。不待她同卢奕川道别，他拉起她的腕子朝门外走去。
“郑娘子，请等一下。”
两人在过道处停下脚步，卢奕川驶着木轮椅追了上来。他敛容正色，眸底藏着几不可察的怯意：“郑娘子，听闻烟汀湖畔的紫花地丁早趁东风开遍了，浅草漫坡间碎紫成海，岸畔还有归雁掠水衔着春草，景致正是一年最好的时候。自某腿脚不便，已有六载不曾踏过郊野的春山。郑娘子是某为数不多的朋友，某能否邀郑娘子，三日后至烟汀湖赏景？”
说罢，他垂下了头，两只手藏在绒毯下绕来绕去。这是卢奕川数年来，第一次主动邀约旁人，还是一位女娘，心头惴惴又满怀期待。
“三日后......怕是不成。”
郑彩棠语声稍顿，迎上他眼底那点要暗下去的光辉，伸出小指笑道：“不过我先答应卢郎君游湖一事，待我空了给卢郎君下帖子如何？”
她屈膝与卢奕川平齐，拉钩的动作像是在哄小孩子，却令他无比悸动。他小心翼翼抬手勾住小指，语调温柔：“好，某静候郑娘子佳音。”
话音未落，两只缠绕在一起的小指被强行分开。再抬头，郑彩棠已被拽回了牛车旁。
也不知裴牧尘哪根筋不对，非说书太多了哞儿拉不动，要下车随行。郑彩棠透过窗子缝隙窥视，果然一出书铺，他又变回一本正经的做派，甚至脸拉得比哞儿还长。只要郑彩棠一搭话，他便别开脸，嘴上却不忘事事回应。
直至傍晚家宴，裴牧尘脸上才有了喜色，虽说其中不乏应付寒暄的几分讪然。
他在府上做随从时，郑家几人没见过也听过他这号人物。府上皆传，大娘子捡来个呆傻乞丐当随从，每日带在身边宝贝似的护着。
席上的少年郎斯文有礼，很难想象他当初喂鱼能往池塘里跳。好在郑家人很随和，裴牧尘本就姊妹众多，并不抵触喧闹的氛围。酒过数巡，席面已融融一片欢乐。
待到家宴散场，众人离去，郑彩棠左手郑云阔，右手裴牧尘，拎着两人来了阿翁院子。
所谓一物降一物，郑进思在朝中地位再高，凡事终究要先敬重郑太傅这位父亲。而郑太傅素来疼爱郑彩棠，脾性又温和，登闻鼓一事先将阿翁说服，阿耶那自有转圜余地。
郑彩棠一路将自己的计划告知两人，并为两人各自想好了说辞。行至院内，阿耶的随从王平正立于门外。她心头微颤，叩开房门，阿耶正坐在房中说话。父子俩神情凝重，见来了人止住话头，招呼三人落座之际，面色已如常平静。
自上次与阿耶大吵一架，父女俩看似相处与从前别无二致，郑彩棠仍旧有些发怵。毕竟她第一次向阿耶剖白心声，却得到了否认。
她暗暗扫过阿耶沉重的脸色，纠结良久，仍是重提旧事，倾吐出真实想法。本以为阿耶会像上次一般拍案大怒，岂料郑家父子相视一眼，竟作出认真思虑的姿态。
郑太傅沉吟半晌，捋着灰白须髯缓缓道：“今日午后，圣人传召我与你阿耶入宫，提出往后但凡科考及第，通过吏部关试的进士，守选期一律缩减为一年。再者，所有靠门荫，举荐入制举的子弟，必须先过礼部的考核，方能正式授官。你们可知，这意味着什么？”
三个小辈闻言面面相觑，颇有种学堂被夫子提问的局促。房内一时静得窘迫，裴牧尘见无人回话，揖礼道：“回太公，学子登第不过是拿到了入仕资格，无法直接授官，必得再过吏部释褐试，才算真正踏足仕途。此前新进士的守选期，短则三载，长则熬足十年都等不到官阙。”
他顿了顿，有些沉重：“即便提前授官，先轮到的也大多是士族子弟。而那些家境贫寒，又无人脉的学子，说的好听些是体察世情百态，为入仕积累务实经验，实则只得困守家乡一方小天地，务农抄书谋取生计。若能缩短为一年，无疑是给寒门子弟一条天大的生路。”
见阿翁点了点头，郑彩棠跟上道：“儿听表兄提及过门荫制度，五品以上官员的子弟，可直接凭借父祖官品获得出身，无需参加科考就能直接授官，品级比科举入仕的官员还高。虽说世家大族的子弟，自幼蒙族中名师教诲，其中不乏不学无术的蠹虫。若能增添一道考核，往后入仕的官员少了庸碌之辈，于江山社稷，于天下百姓，都是实打实的稳妥。”
她复转头望向郑云阔，语气里半是惋惜半是打趣：“二郎，这么看来，你连门荫这条路都走不通了。”
荥阳郑氏世代清流，授官者文职居多。郑进思不是没想过，走门荫路子给郑云阔谋个八九品文散官暂作过渡。然树大招风，郑家备受皇恩的同时，暗地不知多少人盯着寻错。郑云阔心性憨厚，哪天被人卖了都不知道，若想承继祖业，终归要有真才实学磨练。
自从挨了顿家法，郑云阔本分许多，没有像往常一样嘴硬，强笑道：“我资质不够，本来也没想走这条路，免得入了官场给阿翁阿耶丢人。听表叔所言，圣人此举对科考来说是好事，那我便认真读书，争取早日赶上这桩好事。”
二郎破天荒的转性，令郑彩棠一时怔忡，她能窥见郑云阔眼底的沉郁，却有种空落
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落的无力感。
房内再次陷入寂静，她开口道：“阿翁，阿耶，其实这次能够顺利抓到客栈那帮歹人，二郎与表叔都出了不少力。若此事能成，圣人龙心大悦，赏他们二人个一官半职也说不准。阿翁常教导我们‘不饮盗泉之水’，而今又要我们坐视不理。如此言行相悖，儿实在不知何为黑何为白。”
“琼奴，怎能对阿翁这么说话？”
郑进思低喝一声，暗暗用眼色示意她赔礼，反被郑太傅出声制止，言简意赅：“琼奴说得对，无论是为六郎还是为百姓，此事于情于理咱们都该管。圣人为何要修改法规，又为何单独召你我二人觐见，不就是想敲打一下郑家，试探我们对平衡世家有何态度？眼下正是表态的最好时机，一家酒肆不针对任何世家，而六郎作为寒门学子去揭发，正好给圣人一个抬举寒门的契机，让朝中众人看到圣人整治朝堂的决心。你以为此事能瞒多久，早晚都会被人捅出来。届时若被圣人知晓郑家知情不报，难保圣人不会猜忌郑家。”
皇帝一朝多位，世家却是百年不倒。郑进思知晓圣人试探之意，却一直保持中立观望，实是世家盘根错节，并非一朝一夕一代天子就能倾覆。
然自本朝建立时起，太祖皇帝便有先见之明，看透世家尾大不掉的隐患，虽没能彻底削去他们的权柄，也暗中培养了不少对抗势力。到这代圣人更是博弈的一把好手，令朝中老臣不得不忌惮三分。
世家如今外强中干，全靠抱团攥紧利益。郑进思如何保持中立，在圣人眼中都属于世家一员，覆巢之下岂有完卵。郑家祖上曾落寞过三代，其中不乏皇权打压的可能，而今三代未终，岂能让郑家的门楣毁在自己手中。郑进思颔首道：“父亲训诫的是，儿肤浅了。”
他复叮嘱裴牧尘：“既如此，六郎，登闻鼓便由你去敲。你尽管放心去做，表兄会打点好一切。你准备何时去敲？”
见阿耶松口应允，郑彩棠简直要从圈椅里蹦起来。裴牧尘撞上她放光的杏眸，回以浅笑，面朝郑进思肃穆道：“此事不宜再拖，晚辈打算明日一早，圣人下朝的时辰，便去西朝堂敲响登闻鼓。诉状晚辈已拟好，待回去便交由郑令公审阅。”
一番商议过后，几人出了房门，打算各回各院，明日早起还有一场硬仗。初春的风裹挟夜露湿气，拂灭檐下一盏石灯。裴牧尘不留神脚下一空，越过最后一节台阶向前栽去。
郑彩棠眼疾手快回身抱住了他，他衣料上浸着零陵的清香，糅杂淡淡酒气，闻着让人心安。她扶稳他站好，颦眉道：“表叔今夜饮了不少酒，明早能起得来吗？”
凉风扑在裴牧尘脸上，点燃滚烫的酒晕。他借月光看清她的眉眼，短暂停留，用残存的克制轻轻抽回袖角，眼皮微垂：“无碍，某早起惯了，何况还有来福在。倒是郑娘子，下午陪某在书铺待了大半日，还是早些休息。”
圆门下的郑进思听脚步声不对，回身见两人立在月下靠得近，不觉攥紧了拳头。他快步上前拉过裴牧尘，淡声道：“好了，时辰不早了，都快些回去歇息。阿耶的院子与六郎挨着，正好一道送他回去。夜深露重，女郎家家的别四处乱转。”
话毕，裴牧尘任由郑进思拉拽出了圆门，脚下踢到一粒石子，险些跌个趔趄。郑彩棠哪儿还有心思乱转，忙不迭回到荷韵苑梳洗歇下。宫中散朝多在辰时，意味着卯时她便要早起收拾妥当。
次日不待迟春进门，她便从衣箱翻出一身素色圆领袍穿上。报案这种肃穆场合不宜穿着张扬，简单梳个双螺髻，她与裴牧尘兵分两路，策马扬鞭直奔京兆府。