四五十人一并弓腰颔首迎接周度秦桑，周度抬手客套：“诸位坐。”
可周度秦桑不坐，众人又哪敢落座？
等周度拉着秦桑坐下了，众人才慢慢坐了回去。
宴席开始，周度和商人们说些不咸不淡的套话，秦桑在他身边小口小口地抿着葡萄酒，眼睛不时望向下位的寡妇，终于想起来这人是谁了——
是上回她在布庄——好像叫锦绣坊——带阿元买布料时见到的柳老板。
只不过，当时柳老板穿着身热烈鲜艳的石榴裙，头上金簪璀璨明亮，瞧着是个三十出头的美艳妇人；
现在的柳老板却一身老气的酱色袄裙，头上的金簪也换成了暗绿的翡翠，瞧着像位慈祥的老祖母。
该招揽客人就奔着美艳打扮，该面见巡抚就照着慈祥打扮，这位柳老板很聪明呢。
秦桑暗暗赞叹，越发仔细地品尝手中的葡萄酒——
这场宴会的主角是周度，她又怕吃菜弄脏了口脂，索性静静坐在一旁喝甜甜的葡萄酒。
葡萄酒色泽殷红，甜中带着一点点的涩，轻微的酸味又中和了甜腻。
好喝。
比上回在顺兴楼喝的葡萄酒还好喝！
秦桑心情大好，却听周度提到了她：“……夫人诞子后身子虚弱，这些年一直在寺庙将养着，今年才养好了身子回来。”
“本部忧心夫人体弱，本不愿夫人见客，唯恐累着了夫人；偏生夫人知晓今年春荒严重，担忧辖下百姓食不果腹、冻馁而亡，便强打起精神来邀请诸位赴宴。”
秦桑讶然望向周度清俊的侧脸，默默放下了手中的葡萄酒杯。
她失踪之事诡异得很，周度推说她在寺庙调养，这事她和大哥都知道；但她关心遇到春荒的百姓、甚至强撑病体邀请商贾们会客……
这事从何谈起啊？
周度是不是……在给她博一个仁善的好名声？
似乎是为了印证秦桑的想法，周度沉声叹息：“夫人不仅拿了体己钱买了粮米施粥，还说此番宴客所收的贺礼，她都会变卖了充作赈济之资。”
秦桑：“……？！”
先前她发现周度给她攒了好大一笔私房钱，确定她能自行支用后，秦桑就拿出来一部分让大哥帮忙筹措粮米救急；但施粥之事和她有什么关系？
还有变卖贺礼？
手忽然被周度握住，正巧放在周度大腿上，隔着桌案避开了众人的视线。
厅内炭火烧得足，所有人的衣衫都很单薄；透过锦袍，秦桑依稀感受到了周度温热的体温。
秦桑手指不由自主地屈了屈。
她悄悄用力，想要挣开周度的手，可周度长指又用力了几分。
她不敢妄动，抿紧嘴放轻了呼吸。
又听到周度胡言乱语：“偏生本部囊中萧索，拿不出钱财来救济灾民。”
说着周度长叹一声，片刻后又满眼希冀地高声道：“本部想着，诸位都是陕西本地的仁商大贾，都世代居于此地，也时常出资修桥铺路、扶危济弱。”
“如今春荒在即，百姓食不果腹，本部向来敬佩诸位的大方仁善，想请诸位慷慨解囊，共克时艰，诸位以为如何？”
“当然，若是诸位不愿意解囊相助……”
周度话语一顿，声调沉了许多：“本部也不是以权压人的酷吏，自不会麻烦诸位。”
“不过春荒在即，本部自不能眼睁睁地看着百姓饿死，因此……想向诸位借些银钱，日后再偿还给诸位。”
今日前来的商贾个个都打起十二分的精神注意着周度；听他提起夫人时，这些商贾便都放下了筷子认真听着。
等听到慷慨解囊、并着以权压人几句时，商贾们便不由在心头苦笑——
他们不是傻子，自然听得出周度言语中的威胁之意。
做生意到他们这般地步，耳目自然灵敏得很，也清楚这几日周度杀了咸宁等三个县的县令，一时间吓得其余县令人人自危，口口声声说常平仓小吏对粮食的核查不力，想要重新核算粮食后再上报。
周度连朝廷任命的县令都敢杀，更何况是他们这些本就一屁股黑料的商人了。
倘若不捐钱，恐怕就有官吏去核查他们的账册了。
可见今日这笔钱，他们是出也得出，不出也得出。
不过，他们到底该出多少钱？
少了周度不满意，多了他们也出不起，当真是头疼。
商贾们彼此偷偷交换眼神，突然见离周度秦桑最近的柳老板站了起来。
柳老板声调很缓，声音却不低：“大人为百姓宵衣旰食，民妇们都敬佩得很；如今能够帮到大人、帮到百姓，民妇们求之不得，又怎么担得起‘麻烦’二字？”
周度秦桑齐齐望向柳老板，其余商贾也看向了她。
柳老板毫不怯场。她笑道：“夫人病体孱弱却照旧挂心百姓，民妇佩服得很。”
“民妇没什么大本事，可大人既然开口，民妇愿意捐出两千两银子，好让大人买粮赈灾。”
“还请大人莫要嫌弃。”
周度眼睛一动。
柳老板出两千两定下调子，其余商贾少说也要出一千两；如此算来，少说也能凑够三万两银子。
三万两银子换成的粮米足够应急，即便别地商贾不能及时赶来，他也不必再冒着风险去调军粮，更没必要查封米铺、得罪本地豪强。
想着周度立刻起身。他笑着走向柳老板：“柳老板慷慨解囊，本部佩服至极！”
周度一站，秦桑与其余商贾也立刻站了起来，都眼睁睁看着周度走向柳老板：“早就听说柳老板忠贞和善，丧夫后强忍哀恸支撑门户，不仅替丈夫抚养子女，还把锦绣坊的生意做的蒸蒸日上，几乎成了本地最大的布庄，当真是女子楷模。”
说着已有小厮递酒给周度。
他朝着柳老板举杯：“柳老板忠贞节烈、仗义轻财，本部敬柳老板一杯。”
言罢一饮而尽。
“大人言重了！”柳老板慌忙举杯，饮完后又笑道：“民妇久闻大人才高八斗、铁画银钩，心中倾慕已久，想要求大人一幅墨宝，不知大人可否赏脸？”
周度本就打着以诗文换银钱的心思，更何况方才柳老板还特意夸赞了秦桑一番，当真是上道。
她上道，周度也给面子。他笑道：“柳老板既然喜欢，本部便厚颜献丑了。”
柳老板惊喜又惶恐：“大人过谦了。”
周度不再客套。
小厮已经搬来桌子、又放好了文房四宝，周度笑唤秦桑：“夫人，研墨。”
秦桑一直注意着柳老板，感慨她一番话不仅捐了银子、还捧了周度和自己，当真是巧舌如簧、人情练达；如今周度唤她，她立刻上前：“是。”
不多时周度抻平了纸。他略一思量，提笔落下：义民柳氏赞……
秦桑认真研墨，不时抬眼看周度写下的赞文，心下暗暗赞叹他果然才高八斗，又因着商贾们都聚集在身边，不得不压下心思认真研墨。
全不知道柳老板正悄悄望她。
上次秦桑去锦绣坊，身后足足跟了十多个练家子，再加上秦桑阿元几人都样貌出众，柳老板当时就记住了她，却没有想到鳏夫多年的巡抚周度身上。
方才赴宴时，秦桑虽然妆容大变，但她满脸天真明媚、人也显小，一看就知道被保护得很好、从未受过磋磨，所以才保养得这么好。
世间这般幸运的人太少，柳老板立刻认出了秦桑。
再细细打量，秦桑身上的首饰虽然不多，但单看发簪上红宝石的大小，就
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知道周度很是疼爱她；若是再想一想周度孤身十年、亲自育子的传闻……
柳老板立刻就得出了结论：若要讨好周度，必须先讨好秦桑。
果然，当她夸赞秦桑仁善时，周度神色愉悦了许多。
柳老板瞥一眼秦桑，暗暗下定结论：若要在周度手下安然无恙，万万不能惹了这位秦夫人不快。
赞文一气呵成，周度收了笔，让小厮下去装裱。
有了柳老板打头，其余商贾也接连提出捐钱，且最少都出了一千两银子。
周度让小厮一一登记了人名数额，又提笔接着写赞文，感慨幸而同僚应酬也免不了彼此诗文唱和，今日倒有了用武之地。
写到一半，周度偷眼望向砚台——
砚台微凹，中有墨水一泓。
足够他写文了。
再一看，秦桑照旧勤勉地研墨。
她手指莹润细长，握起来温热柔软，有时睡觉也要与他十指相扣，无论如何都不分开……
周度心头一动，抬手覆在她手背上。
秦桑疑惑地抬头，周度只笑：“墨水够了，夫人受累了。”
“……夫君言重了，”秦桑不再研墨，只留在周度身边侍奉。
她偶尔看眼身边的商贾，见他们战战兢兢便一阵心虚，心道以后得帮他们一次，否则真成了仗势压人的酷吏……
。
商贾们一共捐了整整三万两银子，若以原价买来粮米，也足以支撑个十天半月，一定能够等来外地的商人。
银票厚厚一沓子，秦桑望着心惊胆战的，唯恐不小心丢了，那真是卖了她也赔不起。
周度不由笑了：“不是有一万两银子的体己钱？怎么还这么小心？”
秦桑很诚实：“太多了，不敢花。”
周度捧腹大笑，秦桑不好意思地揉揉脸，也跟着笑了。
那一万两银子是周度特意留给她的体己钱。
周度说，大哥给她入了份子；这些年大哥越来越阔，该她的钱也都给她留着，十年正好凑够了一万两。
可秦桑不信。
大哥赚的多、但花的也多；别的不说，单说周度的开销就不是个小数目——
本朝官员俸禄薄，周度俸禄也就一百多两，给阿元请夫子都不够；何况他养幕僚、做官服、养车马都很花钱。
周度不贪腐，他虽有祖产，但主要靠大哥供养；那一万两银子，肯定是周度故意攒给她的。
秦桑想着有些后悔，觉得不该豪气地拿五千两让大哥去买粮，应该留下一部分以备应急。
秦桑懊恼起来，忍不住羡慕柳老板：“哥哥，我要是和柳老板一样能赚很多很多钱，那该多好啊？”
柳老板随随便便就能捐出来两千两银子呢！
想了想又认真感慨：“算了算了，柳老板一个寡妇支撑门户，一定吃了很多的苦，我没那个本事。”
周度眸光一动。
寡妇支撑门户自然辛苦，但远远强过深宅妇人；而柳老板未必不愿意吃这份苦。
毕竟，柳老板杀夫的风言风语就没断过。
周度没有多说，只拍拍手，立刻有小厮送来一整盘的糖葫芦。
秦桑惊喜极了：“哪里来的糖葫芦？”
“之前你说自己像糖葫芦垛子，我就让人去准备了，”周度递给她一支山楂的糖葫芦：“尝尝味道如何？”
秦桑素来爱吃糖葫芦，闻言不客气地嚼得咔嚓作响，忽然停下了动作：“哥哥，阿元有糖葫芦吃吗？”
差点忘了阿元了。
“有。”
秦桑放下心，嚼了两口却直接放下了糖葫芦：“差点忘了正事！”
秦桑望向周度认真道：“哥哥，有件关于阿元的事情，你得帮着拿个主意。”