击败韦言翰后，镇北军士气大振，大军一路向京城推进，与张朔率领的兖国守军首战于抚遥关。双方兵力、战力旗鼓相当，这一战最终不分胜负。
抚遥关地势险要，易守难攻，可此地又是通往皇城的关键隘口。只要拿下抚遥关，京城外围防线便会被撕开一道缺口，后续进军会顺畅不少。这一仗非打不可，且必须取胜，众人连日商议，始终没能想出最大限度减少兵力损耗的稳妥计策。
三日之后，两军二次交锋。张朔深谙排兵布阵之道，数次设下合围阵法，将镇北军困在阵中难以突围。杨成思领兵强行突围，麾下将士折损惨重。
“鸣金收兵！”赵乐见战局持续恶化，当即下令全军后撤。
原定作战方案彻底失效，众人连夜齐聚帐中重新谋划。李长泽擅长拆解各类阵法，几人商定，下次对战便由他领兵打头阵，专攻对方阵眼。
第三次对阵如期而至，李长泽率军全力破阵，可张朔好似早已预判到他们的全部部署，暗中调遣兵力绕至后方突袭，将镇北军分割成三支队伍，逐个围剿。
为掩护黎峻带人撤离，陈睿那支队伍全军覆没。等赵乐带着援军匆匆赶到，只看见陈睿被万箭穿身，却依旧死死护着军旗。
人早已没了气息，双眼却还着望向敌军来处，仿佛下一刻还要起身再战。赵乐蹲下身，指尖轻轻抚过他的眼睑，才让那双不肯闭合的眼睛缓缓闭上。
黎峻望着陈睿千疮百孔的尸身，失声痛哭。陈睿十岁便跟在他身边，一路看着少年长大，年纪轻轻便升任千夫长，正是大展抱负的时候，如今却为掩护自己而丢了性命。
“啪、啪、啪！”黎峻悔恨交加，抬手狠狠扇向自己脸颊。
赵乐见状立刻上前，伸手拦住了他：“小睿在天之灵，一定不想看见你这样。”
“都怪我，是我急于求成，贸然追击敌军，否则小睿根本不会出事。”
“黎叔，事已至此，再追究对错毫无用处。”赵乐压下心底翻涌的悲痛，“张朔大军在抚遥关内虎视眈眈，我们若是一味沉溺悲伤，反倒正中对方下怀。”
“属下明白，只是他还未行加冠之礼，还是个孩子啊。”在黎峻心中，陈睿与自家孩儿无异，眼睁睁看着少年为自己而死，心口痛得难以支撑。
“黎叔，小睿死了我和你一样难受，可人死不能复生，活着的人只能向前看，才不算辜负他们。”
来不及深挖土坑安葬将士，众人只能就地火葬。熊熊烈火腾空而起，幸存士兵不约而同低声唱起安魂曲，歌声伴着长风飘向远方，希望战死之人的魂魄能借着飘扬的歌声重回故里。
陈睿往日的笑容一遍遍浮现在众人眼前，挥之不去。望着少年的身躯一点点被烈火吞噬，赵乐胃里阵阵翻涌，灼烧的火光如同利刃，一下下剜割着他的心。
梁禾缓缓闭上双眼，泪水顺着脸颊无声落下，她为年少陨落的将士悲恸。可她也清楚，乱世争霸，从来都是踩着白骨前行，一时悲戚不是她停下脚步的理由，只有继续向前，才能不辜负他们的牺牲。
赵乐心知大军在抚遥关耽搁太久，战事拖得越久变数越多，必须速战速决，于是他决定再次主动出击。
他命周鄞带领夜狼军连夜潜行至关下，在城墙各处预埋大量火药。待各路人马抵达指定方位，统一引燃炸药。
震耳欲聋的爆炸声轰然响起，浓烈呛人的火药硝烟弥漫整座城关，熏得人泪流不止。
张朔仓促领兵守城，但镇北军攻势迅猛，打得他措手不及。刚派人封堵住正面城墙炸开的缺口，杨成思与李长泽又率军从后方合围而来。张朔只觉敌军源源不断，任凭麾下将士如何冲杀，始终杀不尽。
霍京朝头戴鬼面，领着一队人马顺着炸开的缺口正面突进。世人大多知晓她箭术超群，却少有人知道她的双刀同样凶悍，根本没有人能近她的身。
“黎叔，放箭！”
成百上千支箭矢齐射而出，兖国守军躲避不及，成片倒在箭雨之下。
短短一个时辰，抚遥关城下尸横遍野，张朔败局已定，可他依旧凭着一股悍勇之气死守不退。
赵乐领兵一步步逼近城关，见他宁死不降，心底生出几分惜才不忍，高声劝降：“降了吧，否则你脸仅剩的这些士兵也都保不住。”
张朔挺直脊背，声音铿锵响彻城头：“我张氏宗祠，只容得下烈士英魂！能为兖国战死，我无上荣光！”
赵乐心中由衷敬佩他的忠勇。如果他们不在此时相识，或许能成为惺惺相惜的好友，实在可惜。
劝说无果，赵乐不再犹豫，下达总攻命令。数万镇北军一齐涌向城关，抚遥关终究失守。
赵乐望着张朔死不瞑目的遗体，轻叹一声，弯腰抬手合上他双眼，低声道：“安息吧。”
拿下抚遥关后，大军没有久留，一路且战且进，彼时距离皇城已不足两百里。赵乐下令原地短暂休整，等与处理城关善后事宜的部队汇合，再一同进军京城。
“报！我军后方突遭伏兵袭击，杨信、方应旭两位将军下落不明！”
赵乐与梁禾原本商议，主力在此休整，仅留少量人手处理抚遥关后事，没想到反倒给了敌军可乘之机。
“即刻点兵，随我前去支援两位将军！”赵乐立刻起身，刚集结好兵马准备出发，就看见杨信带着一队残兵折返。人人身上遍布伤口，一看便知是经历了一场惨烈厮杀。
赵乐连忙传唤军医为众人治伤。
杨信拼尽最后力气攥住赵乐的手腕：“快去接应方应旭，他突围之时被敌军缠住……”
话音未落，他眼前一黑，直接昏死过去。
梁禾听闻消息匆忙赶来，赵乐将杨信托付给她照看，自己即刻领兵出发寻人。
临行前，梁禾紧紧拉住他的手叮嘱：“把方将军救回来，你也要活着回来。”
赵乐坐在马上，郑重朝她点头。
不祥的预感猛地攫住梁禾的心，她攥紧赵乐衣袖：“我在这里等着你们，所有人都要活着回来。”
“放心，有你等，我一定回来。”赵乐看穿她眼底深藏的恐惧，柔声安抚，“回去吧。”
几句宽慰没能驱散梁禾心底的不安，她望着赵乐策马远去的背影，扬声喊道：“我等你回来！”
赵乐坐在马背上抬手挥了挥，算作回应。
赵乐走后的第一天，没有任何消息传回。
第二天，依旧音讯全无。
到第三日，依旧没有半点关于他们一行人的消息。
梁禾越等越心焦，召集所有将领在主营议事，争论大军是该继续向皇城推进，还是折返搜寻赵乐与方应旭。
霍京朝、李长泽纷纷劝说梁禾以大局为重。大军一路血战才走到此处，应当乘胜直击皇城。若是中途折返，只会给梁萧武留出充足的喘息时间，日后再想逼近京城只会难上加难。
其余镇北军将领沉默不语，心底都想折返寻回自家主帅，可转念想起一路死伤无数将士，
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好不容易推进至此，半途折返实在太过可惜。
梁禾心中反复挣扎许久，最终拿定主意：“再等两日，若是两日之后侯爷依旧没有消息，全军拔营，回头寻人。”
一众镇北军将士闻言心中一松，齐声应道：“是！”
李长泽神色骤然一僵，脱口而出：“殿下，您当真考虑清楚了？”
梁禾语气坚定：“我意已决。”
李长泽脸色瞬间沉了下来，霍京朝察觉气氛不对，暗中用脚轻踢他，示意他适可而止，可李长泽恍若未觉，直言反驳：“距离皇城只剩两百里，此刻您竟打算撤军折返，殿下此举未免太过儿戏！”
“长泽！”霍京朝急忙使眼色，制止他继续出言冲撞。
付魏毅见场面僵持，连忙开口打圆场：“李将军不必急躁，姑娘说的只是最坏的打算，说不定明日侯爷就带着消息回来了。”
他内心也觉得半途折返得不偿失，所以说话时底气明显不足。
“说不定？行军打仗岂能寄托于虚无缥缈的‘说不定’！只因一句说不定，就要让万千士兵再度陷入险境，诸位可想过其中代价？”李长泽寸步不让，又正色纠正，“还有，请称公主为殿下！”
李长泽在这里生活的这段时间，实在不解，为什么这里的人全然不顾礼法，从不称梁禾为殿下。
“将军这话未免偏颇，难道只有庆国军会流血牺牲？我们就连……千夫长都死了好几位了。”韩青山想起牺牲的弟兄，心头涌上酸楚。
李长泽仰头，语气冷硬：“一将功成万骨枯，举兵起事之初，我们便该明白流血牺牲在所难免，所以即便真的身死，也只会觉得荣耀。”
“失联的不是你们庆国的人，你自然说得轻巧。”钟离撇过头，语气带着不满。
李长泽怒极反笑：“原来这就是镇北军的待客之道？殿下，您也亲眼看见了，钟将军心底，从未将我们庆国将士视作同袍。”
“钟将军说我们站着说话不腰疼，那我倒要说一句，是你们得了便宜还卖乖。”
钟离被他一句话堵得哑口无言，脸色涨红。
“我与京朝抛下百废待兴的庆国，不远万里赶来相助，是为了帮殿下完成大业的。我们都是抱着必死之心来的，我敢断言，今日若是失踪的是我，京朝只会稳住军心继续前进，绝不会耗费兵力、贻误战机折返寻人。”
“想完成大业，舍一个又有什么关系。”李长泽的话说得坦荡锋利，无人能驳。
营帐内气氛愈发紧绷，两边各执一词，僵持对立，火药味越来越浓。钟离攥紧拳，心底不服，却再也找不出半句反驳的话。
连日压抑加上耳边争执不休，梁禾觉得心头更加烦躁：“都别吵了！”
她目光扫过众人：“什么你们的人、我们的人，从结盟那日起，大家便是同袍一体，荣辱与共。钟离，向李将军道歉。”
“我……”钟离仍有不甘，付魏毅连忙暗中轻撞他示意。他压下心头别扭，低声妥协，“对不住，李将军，方才是我不对。”
李长泽面色依旧冷峻，淡淡颔首：“无妨。”
梁禾字字清晰，颇有帝王之相：“往后军中不许再分彼此。谁再挑事争执，军法处置。”
众人齐齐应声：“是。”
钟离垂首沉默，心知方才确实话赶话说过了头，并非真心排挤庆国将士。
短暂肃静后，李长泽抬眼，目光直直看向主位的梁禾：“所以，殿下还要撤军折返吗？”