由于队伍人数众多，回去的路和来时相比，需要避开那些亲帝派的领地，因此绕了些远路。
好在弗格公爵派人在途径的同盟领地做了安排。队伍得到了休整的保障，行军速度有所加快。所以即便绕路，也没有耽搁太久。
得空的时候，玻菲娅还会拉着沐恩一起在歇脚的城镇散散心。
散没散心不知道，热闹倒是真的。因为亚里艾斯跟在身边，和玻菲娅一问一答，听得沐恩一阵好笑又头疼。
一路上算是安稳——也许只是大战前的宁静。
进入德拉贡领时，天已全黑。沐恩本想着直接赶回主城，但是顾虑到魔法师们的体力，她还是听从了玻菲娅的建议，在外留宿最后一晚。
于是，一行人在村庄的旅店住了下来。
沐恩洗了个舒服的热水澡，仿佛洗去了所有的旧伤和不快。
走出浴室，就听到门外的走廊传来嬉闹声。她刚凑到门前，想要听个究竟，外面忽然有人敲响了房门。
“沐恩小姐，方便开门吗？”佐菲的声音在一片说笑声中有些模糊。
她好奇地开了门，只见手下人堆满了走廊，一个个笑意盈盈，不知道在激动些什么。
还没等佐菲解释，玻菲娅从门后看不见的地方探出头来：“沐恩，快说说，想吃什么想喝什么，让殿下的人带话回去！”
沐恩看了看激动的玻菲娅，又看了看笑眯眯的佐菲，满脸茫然。
“是这样的，沐恩小姐。”佐菲为她解释道，“殿下派了人在这驻守，就是想在我们进城之前，在酒馆做好庆功宴的准备。”
……庆功宴？
仗都还没打一场，总觉得有点半场开香槟。
不过话说回来，倾覆皇权这条路恐怕还要走很久，总不能从头到尾一直精神紧绷。
更何况，每一个坚持在自己道路上的人，都值得褒奖。
沉思至此，沐恩才发现手下人都敛住了嬉笑的神色，安静地等她发话。
她收住略显冰冷的目光，无奈地笑了笑：“既然殿下有意，你们就赶紧提要求吧。别忘了早点休息。”
话音落下，欢呼骤起，走廊顿时恢复了方才的热闹。
眼看手下人重新笑意盈盈，她便安了心，打算就此离场。
“沐恩小姐。”佐菲叫住了转身的她，“这次庆功宴属于他们，更属于你。殿下希望你也能许个小心愿，他定会竭尽所能。”
……是真心想为她庆功吗？
还是知道大战在即，以这样的方式缓和关系，确认她在掌控之中呢？
沐恩垂着黯淡的眼眸，淡淡地说：“我与他目的一致，又有协议束缚，大可不必如此试探。”
试探？
佐菲颇为无奈地笑了笑。
“虽然我知道，你会永远对艾普诺心存芥蒂。”
隐瞒，利用和算计。还有他们终究无法和解的身份和立场。
“但是真心就是真心。”
那些艾普诺不能向她表达的太多太多，佐菲只能凝成一句话。
“即便刻意隐藏，甚至遭到忽视。我相信，沐恩小姐，你依然能感受到它。”
许是期待着庆功宴，队伍的行动力直线上升，于午后时分到达了主城北的城门。
没想到，城门内的人群围了一层又一层，引得城外过路的车马都忍不住向内张望，把这条路堵得水泄不通。
沐恩于是派人去问。
骑士匆匆挤进去，又匆匆挤出来，向她解释道：“小姐，守城的兄弟说，是因为酒馆出了人命，团长正在带人调查，周围的住民很关心结果，全都围在这里等着呢。”
城北这座酒馆，是酒窖进行情报交易的最好掩护。艾普诺应该不会让这里出什么乱子才对。
再一深思，沐恩的眉头拧得更紧了。
而且，老师亲自带队调查……死者一定不是个小人物。
佐菲贴心地安抚道：“不用担心，沐恩小姐，酒馆经常有醉汉闹事，恐怕这次是闹过头了。”
不。她可不觉得哪个醉汉闹事值得这么大的排场。
“沐恩，还是先绕路进城吧。”玻菲娅从马车中探出头来，建议道，“放手下的人回去休息，我们再来过问也不迟。”
沐恩看了看城门令人不安的喧嚣，又看了看随行的队伍。
犹豫半晌，她把亚里艾斯推到玻菲娅跟前，然后说：“你们都先回去吧，不用管我。”
语毕，她转了身，朝着喧嚣的中心迈步而去。
绕过停驻的马车，穿过拥挤的人潮。群众几乎铺满了宽阔的主路，只有道路边缘尚有落脚的地方。
沐恩努力了许久总算在狭小的角落站定。
虽然险些被挤进背后的小巷，虽然目的地远在街道的另一头。
人头攒动把视野挡得严严实实。她甚至连酒馆的招牌都看不到一点。
看不到，倒是从住民们的交谈中听到了不少。
“什么时候的事，怎么现在都没个说法？”
“我只知道天还没亮，尼菈团长就带人赶了过来。别是什么大人物闯了祸，在里面私了呢吧。”
“我倒觉得是有大人物死在了里面，他们不知道该怎么办了。因为抢救的时候我看见了，那个人是金发蓝眼，一副贵族的模样……”
金发蓝眼。贵族模样。
沐恩呼吸一凝：是艾普诺？
难道这就是老师亲临现场的原因吗？
……不，不能道听途说。那只精明又狡猾的狐狸，怎么会让自己出事。
不需要担心他。沐恩在心里重复着。她只是需要确认合作伙伴能够继续履行协议而已。
等不及一点一点挤进去了。她要想一个越过人群的办法。
四处张望之时，视线不及之处，一只手掌倏忽擦过耳廓，猝不及防地出现在眼前。
还没等她反应，冰凉的掌心便捂在她的脸。然后，就有一股力道把她拽进了背后幽暗的小巷。
沐恩顺着那股力一路倒退，眼眸阴暗如渊。
只要身后人敢稍有放松——比如这一刹那——她就能划开他的……
眨眼的工夫，凛冽的刀锋一闪，随她凶狠的杀意一同把敌人逼退至墙边。随后，她抬起幽深的眼，对上了同样幽深的一双眸。
沐恩望着那道蓝宝石般的瞳光怔了怔。
艾普诺？
一时间，惊喜、担忧、庆幸、埋怨……有太多情绪在心中混乱着，连她自己都理不清楚。
但是纠葛，就是在乎。
艾普诺就这样看懂了她，不知所措的眉眼里终于流露了笑意。
他全然不顾停于喉咙的利刃，温热的手心落在她的腰肢。
还是这把匕首，还是这个距离。他们又一次在利刃折射出的寒光中凝望彼此。
那双朗如晴空的眼里，分明有无数的思念和缱绻呼之欲出。
谁知，千言万语郁结在心，最终只凝成了一句话——
“好久不见，沐恩。”
在小巷绕了不知多久，总算绕到了酒馆的后门。
艾普诺熟练地取下门锁，带着沐恩走上二楼。
楼梯口，尼菈正焦躁地来回踱步。一看到艾普诺的身影，她便急匆匆地迎了过来。
“我的祖宗，真是一个不注意你就跑没影了。”尼菈无奈地抱怨着，“到底什么事让你连命都不要？”
话音落下，她才看到艾普诺身后的沐恩，顿时怨气更重了。
“合着外面那么多颗脑袋，你只看得见沐恩吗？万一其中还藏着皇帝的人手怎么办？”
艾普诺不愠不火地回：“所以更不能让她独自在外逗留太久。还是尽快把她接回身边才安全。”
尼菈一时语塞，认输地长叹一声。
“真是说不过你。但是现在沐恩已经安全了，你总该老实了吧。”说完，她转向随行的军医，吩咐道，“扶殿下躺回去，再看看他的伤。”
伤？
沐恩闻声皱了眉，看着军医帮艾普诺解下斗篷，顿时心下一惊。
只见斗篷下的纯白衬衫半敞着，本该露出皮肤的地方都裹着厚厚的纱布，腹部已经渗出了点点殷红。
她这才意识到，怪不得民众以为出了人命。恐怕当时接受抢救的那个金发蓝眼的贵族，就是艾普诺。
所以，皇帝派了人潜伏在领地实施暗杀。艾普诺担心她也受伤，才会在看见她的时候急着与她汇合。
……自己伤成了这样，还有心思顾别人？
沐恩说不清自己是什么情绪，只在心里小声地骂他活该。
尼菈见艾普诺躺回床上才放了心，走到窗边望向楼下的喧嚣：“时间差不多了，你们也都需要休息。我现在就把消息放出去吧。”
待艾普诺点头，尼菈便带队下了楼，对民众宣布了调查的结果。
说什么凶手身份不明，身上只搜到了皇族令牌。可惜他在行凶时也受了重伤，救治无效，已经死亡。
沐恩立在窗边听完这些，神色愈发凝重。
“凶手有几个？确认已经死了吗？”她向艾普诺问道。
“有三个，都是皇帝身边认识我的人。”艾普诺答得很平静，仿佛什么都没有发生过，“我不能让他们把领地的消息带出去，就全部取了性命。”
特别是皇子正在统领叛军这一点，绝对不能让皇帝知道。
因此，为了避免皇帝起疑，艾普诺故意把事情闹大，让民众以为凶手与受害者是两败俱伤。
沐恩陷入了更深的沉默。
皇帝特意派了认识皇子的手下，大概率是想借此制造开战的理由。
德拉贡领的叛军在驱逐大魔官之后，没有做出任何危害帝国的行动。皇帝不好直接进攻，就想榨干艾普诺最后的利用价值。
叛军残忍杀害帝国皇子。皇帝心痛不已决定一战。
既能消灭知晓皇族秘辛的艾普诺，又能树立一个慈爱的贤君形象。
而艾普诺选择顺着皇帝的意思把事情闹大。只不过，在他的操控下，皇帝变成了残忍的那一方。
这样一来，有常年重税的加持，反对皇帝的呼声只会愈来愈高。
虽然事出突然，但是经艾普诺一番操作，一切反而变得更明朗了。
……只是他冒险一打三，又冒险接应她，令人有些生气。
除此之外，倒是都合了她的心意。
毕竟，她巴不得立马开战，取回她的剑，砍掉仇人的头。
安抚好受惊的群众以后，尼菈护送沐恩和艾普诺回到了庄园。
许是清楚战争已经箭在弦上，他们都没有休憩太久，不约而同地坐到了一起，商讨接下来的计划。
“酒窖的人前两天传来消息，亲帝派领主们正在整备兵粮，似乎打算从三个方向潜入德拉贡领，展开一轮猛攻。”
艾普诺一边说，一边在地图上标记了三个点。
“不过皇家骑士团似乎没有参与。所以为了保留攻入帝都的实力，我想借助同盟领主的力量，争取用最少的兵力完成反击。”
沐恩在弗格领期间，艾普诺利用情报牵制了几位中立领主。从地理位置来看，他们刚好可以联合附近的同盟领主，阻挡两个方向上来袭的敌人。
问题就是如何处理第三个方向的敌军。
那条路紧邻德拉贡边境的峡谷，是周围地势最高的地方。他们选择从此潜入，就是看中了这里不易察觉，又方便进攻。
“我们最好率先占领这里，把他们彻底拦在领地之外。”艾普诺在最后得出结论道。
“不，就放他们进来。”沐恩淡漠的语气里带着几分狠戾，“那里的地形可不是谁都能利用的。”
不易察觉，是因为树林茂密；方便进攻，是因为地势偏高。
可是，茂密的树林会影响视野，过高的地势会阻挡退路。只要稍加埋伏，
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把敌人逼至峡谷，他们死路一条。
待沐恩说完这些计划，尼菈不禁发出一声赞许的轻笑。
“你倒是和我想到一块去了。”感叹一句之后，她转向艾普诺道，“就按沐恩说的办吧，皇子殿下，也让我们尽尽地主之谊，带他们到高处好好欣赏一下德拉贡的美景。”
眼前的问题似乎迎刃而解，玻菲娅却皱了眉。
“可是这样的进攻不会只有一次。如果一味防守，只会受到牵制……总要有个打出去的办法吧。”
艾普诺笑了笑：“这一次就是为了确保没有下一次。亲帝派遭到严重削弱，同盟领主才好施压。他们被迫固守领土、再不派兵之时，我们就可以带队，向帝都出发了。”
倘若顺利，进入帝都之时，敌人便只剩下驻守帝都的皇家骑士团精兵了。
艾普诺说到这里，忽的没有了下文。
“倘若不顺利呢？”沐恩认真地追问。
他也很认真地回：“不顺利的话，就是出了预想不到的问题。”
……这不是废话吗？
她不满地剜了他一眼。
“咳，我的意思是，预想不到就不必想了。”艾普诺笑得清浅又柔和，似乎有安抚人心的力量，“与其花心思瞻前顾后，不如做好眼下该做的事。”
说得也是。
有时候顾虑太多，只会成为前进的阻碍。
何况，在出征帝都之前，先要压制住那些碍眼的亲帝派。
等不得艾普诺痊愈了。沐恩打算和尼菈、玻菲娅一同，即刻前往神殿，着手准备迎击。
临行前，艾普诺坐在床上，远远地叫住了她。
“沐恩，我很抱歉。”他垂下情绪复杂的眼，“庆功宴……没能举行，甚至连休息的时间都没给你多留一些。我要向你，也要向他们道歉。”
她望着他虚弱到失了血色的脸，又无言地别开了眼神。
“只是延缓了而已。毕竟，比起酒馆，还是皇宫更适合庆功。你可别忘了。”
艾普诺怔了怔，眼里的阴霾渐渐化作了浅浅的笑意。
“不会忘的。”
就算得不到她的回望，他依然会用最温柔的视线凝望她。
“还有那个你尚未许下的心愿，我也会一直记得。”
虽然庆功宴没能举行，但是艾普诺依然实现了大家的那些小期待，把他们想吃的想喝的一并备好，送到了神殿去。
众人于是从失落和疲惫之中缓过劲来，全身心地投入备战，效率奇佳。
按照行动计划，今天沐恩和玻菲娅要带队进入森林，提前布置一些魔法陷阱。
“这个是挂在树上的，这个是埋在树下的。像这样安置好以后，别忘了要围着树干刻出一道圈……”玻菲娅演示完毕，向亚里艾斯递出一套陷阱，“很简单吧？来，你也试一试！”
亚里艾斯接过纸片一样的陷阱，好奇地研究起来，压根没打算动手。
沐恩无奈地翻了个白眼：“早就说了，不要妄想他能帮上忙。”
“帮不上忙也没关系。这么可爱的小家伙，能陪在身边就是享受了。”玻菲娅望着亚里艾斯，满眼都是对待小动物的溺爱。
……可爱的小家伙？
到底是哪个字和亚里艾斯沾边了。
她无奈地摇摇头，弯下腰继续干活。
“所以，你们是怎么认识的？”玻菲娅一边布置，一边闲聊起来，“不会真是召唤出来的吧。我也好想召唤一只。”
“……他是巨龙，不是神龙。”
“哎呀，我知道嘛。但是我看有本书里记录着各种奇怪的魔法，有一种就是召唤神龙。啊不，是巨龙。”
奇怪的魔法是什么词语搭配。魔法这种东西本身就很奇怪了好吗！
沐恩在心中吐槽的工夫，玻菲娅已经兴致勃勃地讲了起来：“书上说，只要向巨龙的护心鳞注入你的魔力，那只巨龙就会有所感应。然后，你就能看到它从天空的传送阵中降临。”
话音落下，沐恩刚好布置完一个陷阱直起身，好笑地瞥了玻菲娅一眼。
“这种东西，连现在的小孩都不会信了。”
可是魔法师就是会对这种奇怪的魔法感兴趣。玻菲娅不好意思地笑了笑。
不过，这种“召唤巨龙”的说法，也不是完全说不通——毕竟，亚里艾斯就是为了他的鳞片，降临到她的身边。
对了，说到龙鳞。
回去之后还要拜托酒窖继续调查。沐恩在心里默念。可不能忘了。
周围沉静了片刻，耳边突然传来一声倒地的闷响。
只见亚里艾斯颀长的暗红身影躺在地上，黄金的竖瞳茫然而浑浊。
“——亚里艾斯？”沐恩赶忙上前，发现他没有反应，伸手晃动他的肩膀，“亚里艾斯！”
还是没有反应。
玻菲娅也跑了过来，伸手打算探探他的额头，又立马缩了回来。
“他好像在使用魔法。魔力的气息太强烈了。”玻菲娅皱着眉头说道。
闻此，沐恩有了些头绪，高悬的心半放了下来。
因为她知道这不是使用魔法，而是触发。他触发了自己的权柄。
若是回到过去，他的身影会毫无征兆地消失，片刻后再次出现；若是停滞现在，她不会发现他有任何异样。
只有他在看到未来的时候，他才会陷入这样的失神。
沐恩握紧亚里艾斯冰凉的掌心，一言不发地守在他身边。
短短几分，长如数年。
亚里艾斯的眼神终于逐渐恢复清明。
沐恩不安的心跳还没有慢下来，他就一把攥住了沐恩的手，用失措的目光凝望着她。
“有人要取你的性命。”
他的神色无比凝重，藏着很深的惶恐、不甘和愤恨。
“我看到你的背后有一道锐器的寒光。可是你一心把他护在身后，还叫我不要伤害他……”