——常宁长公主府——
转眼便至六月末常宁长公主的寿宴，姚宁早在几日之前，便遣人将自己亲手绘好的瑶池祝寿图送到了谈叙手上。
抬眼不经意对上常宁长公主目光的那一瞬，姚宁呼吸都停滞了一瞬。好在长公主只是淡淡瞥了她一眼，很快便移开视线，仿佛方才那一眼不过是无意扫过。
近来退婚一事流言四起，姚宁走到何处都尽量不惹人注目。眼见一众夫人与姑娘簇拥在长公主身侧应酬，她便悄悄退到了荷花池边僻静之处。
一旁侍立的丫鬟捧着一小碟鱼食上前，轻声问道，“姑娘可要喂鱼食？池子有金鲫、赤鲤，还有几尾花鲤。”
姚宁早听说金鲫珍稀难得，连宫中御池里蓄养的也是金鲫。她连忙轻轻摆手，不敢去碰那碟鱼食。这般矜贵的活物，万一有什么闪失，她实在担待不起。
“姚宁。”
一道男声自身后响起，姚宁心底暗叫一声晦气，缓缓转过身看向朝着她走近的徐景瑞，“你过来做什么？”
“你与秦望的……如今怎么样了？”
姚宁看着一脸期盼的徐景瑞，一时猜不透他此番问话是何用意。想到他私底下和秦望交好，姚宁便以为他是想替秦望前来讨说法。她谨慎地往后退了两步，提防他生出什么事端要陷害自己。
“此事与你无关吧。而且你这般未免太过无礼了。”
“你别多想。”徐景瑞望着她气鼓鼓的模样，不由得一动，只觉她这副神态格外惹人。可转念想起自己珍藏的那些画卷尽数被那带着面具的贼人焚毁，而且顺天府尹至今查不到关于那贼人的蛛丝马迹，一股火气又翻涌上来。
“我只是来提醒你几句。定远侯夫人近来同瑞郡王妃往来甚密，听闻是打算安排秦望与宜宁县主相看。”
姚宁闻言只淡淡应了一声“哦”。她和秦望的婚约已然作罢，秦望日后与何人相看和她毫无干系。
见她神色平静，没有半分波澜，徐景瑞反倒心头莫名不安，“你一点都不生气？”
“我为何要生气？再说了，你为何特意要把这个事情告诉我？”姚宁打量着他，只觉得此人言行极其古怪。他不是秦望的挚友嘛，怎么会跑来跟自己说起秦望的私事，而且眼底似乎还藏着一丝隐隐的期待。
“我只是不愿见你一直被蒙在鼓里。”徐景瑞轻摇手中折扇，目光不经意地落在姚宁脸上。见她依旧不为所动，不由得暗自焦灼起来，“你怎么还是没有反应？”
难道姚宁当真喜欢秦望至此，就算秦望将要与别家姑娘议亲，也丝毫不动声色？
浓烈的妒意一点点攫住他的心神，当初他费尽心思，暗中在姚宁与秦望之间搬弄是非、煽风点火，就是要逼得姚宁主动提出退婚。可如今一个多月过去，退婚之事迟迟没有进展。那他从前暗中筹谋的一切，岂不是尽数付诸东流。
姚宁心中颇为无奈，退婚一事她不能向外人吐露实情，再加上她不便和徐景瑞一个外男长时间独处，因此她当即寻了个由头准备脱身。“我还有要事在身，先行告辞。”
“且慢。”徐景瑞抬手从袖中取出一只精致木盒，递到姚宁面前，“这是我新近寻来的紫毫笔，听闻作画用着格外趁手，便当作提前送你的生辰礼。”
姚宁心头满是疑惑，她与徐景瑞非亲非故的如何能收他的礼。她正斟酌着说辞想要婉言回绝，一道冷冽的声音从身后响起。
“你们在做什么？”
姚宁顺着声音望去，看见秦望面色阴沉地站在他们身后的不远处。她不想和秦望过多交谈当即便带着侍女菡萏快步溜了。
荷花池另一侧的阁楼之上，成郡王府的二郎明瑄早就搁下了手里的棋子，身子伏在栏杆边，饶有兴致望着池边方才那一幕。他伸手撞了撞身旁谈叙的臂膀，笑道：“没想到今日表姑母寿宴，不仅有《蟠桃会》一出大戏，还有这般热闹可瞧。”
一旁的谈叙始终沉默不语。
明瑄等不到回应，不由得讪讪收回手，嘟囔了一句，“你这人真是半点趣味也无。”
谈叙眸光冷淡淡扫了他一眼，转身走回棋案旁落座，“我不认为暗中窥看旁人私谈，是什么乐事。”
平白被训了一句，明瑄撇了撇嘴，撩起衣摆坐到他对面。他指尖捻起一枚黑子，余光瞥见对面的谈叙面色沉沉，心头掠过一丝诧异，转念又想起他素来便是这副冷淡模样。
他转了话头，“定远侯府那位我从前进京见过几回。听闻他自幼便与礼部尚书姚大人的孙女定下婚约，方才池边那位姑娘，想来便是姚四姑娘了？”
谈叙落下棋子的指尖一顿，转瞬便收敛了神色，抬手落子封住他棋路，“你想说什么？”
“近来外头都在传姚家有意退婚，照这般看，姚姑娘眼下应当还未曾另议亲事。”
谈叙轻轻应了一声“嗯”，抬眼望向他认真思索的模样，“所以呢？”
明瑄嘴角一扬，目光认真地问道，“那你觉得，若是我前去姚府提亲，姚老尚书会不会应允？”
“不能。”谈叙几乎不假思索。
“为何？”明瑄原以为他多半会搬出姚老尚书品性清正，不会讲孙女嫁入宗室，更何况他身为藩王世子无诏不得离开封地，姚家应当不会同意将爱女嫁去嘉州。抑或是直言姚姑娘绝不会中意自己这类说辞。
可谈叙随手将棋子丢进棋篓，身子闲散地向后倚在圈椅上，抬眼望向对面的明瑄，唇角勾起一抹势在必得的笑意。
“因为我心悦于她，她只能是我的。”
明瑄霎时怔住，难怪方才荷花池边响起那姑娘清脆的声音时，他还没回过神，对面这个方才还凝神盯着棋盘的的人，便骤然起身走到栏杆前，目光牢牢锁着那姑娘的方向。
“罢了。”明瑄摩挲着下巴，面上掠过一丝惋惜。只是比起自己转瞬即逝的一丝动心，谈叙这般冷淡的人居然也会有心仪的姑娘，反倒更令他惊诧不已。
“那我便不和你争了。”
他知道宫中那几位可是惦记着谈叙的婚事，犯不着只为一位仅有一面之缘的姑娘，无端得罪这些人。
“用不着你让，是你本就没有机会。”谈叙再度拈起一枚黑子落下，一子封死他全部退路。
明瑄垂眸看着已无转机的棋局，无奈耸肩把手中棋子掷回棋篓。不过随口一问去他心仪
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的姑娘府上提亲，这人竟半点情面也不肯留。
……
很快便到了献礼的环节。听见通传到了谈叙献上寿礼，姚宁下意识抬眼，悄悄望向常宁长公主身侧宫女双手捧着的那幅卷轴。
待长公主缓缓铺开画卷，正是她亲笔所作的那幅瑶池祝寿图。姚宁目光紧紧留意着长公主脸上细微的神色，见对方不动声色朝她扫来一眼，她又垂下眼眸飞快移开了视线。
常宁长公主目光落在画卷之上，笔法灵动细腻，气韵悠远，细看之下竟隐隐透出几分她师父独有的笔意。她眉间微蹙带着一丝疑惑，再度转头望向姚宁的方向。
她怎么不记得师父何时又收了一个徒弟，不过又想到师父那人性子散漫无拘，行踪向来飘忽不定，便是她一年到头也未必能见上一面。
一旁三房的唐夫人忍不住惊叹出声：“景章世子真是有心，不知这是哪位大家的手笔，画得这般精妙动人。”
谈叙微微颔首，淡然回道：“是出自城东文萃轩东家之手，还望母亲喜欢。”
“喜欢，我怎么会不喜欢。”常宁长公主眉眼含笑，忍不住将画卷转向周遭一众夫人们，得意地与众人展示。在座女眷大多出身书香门第，纵然算不上深谙丹青，也都能品鉴出几分门道，纷纷出言称赞。
长公主笑意更深，对着身旁的侍女吩咐，“仔细收到，带回本宫内室挂起来。”
容雁连忙应声上前，小心翼翼将画卷仔细卷起收好。
身为作画之人，见自己的画作引得满堂称赞，心底自然藏着几分雀跃。她晃了晃脑袋，咬了一口绿豆凉糕，抬眼时却猝不及防对上谈叙投来的目光。
一旁的裴璇轻轻撞了撞她的胳膊，俯身凑到她耳边低语，姚宁这才回过神来慌忙地收回视线。
“那幅瑶池祝寿图，是你画的对不对？”
姚宁朝她轻轻眨了眨眼，低声应道：“是呢。”
“那你跟谈世子究竟是什么交情？”
姚宁又咬了一口凉糕，腮帮子鼓鼓的，含糊地回道：“没什么特别的交情，从前他帮过我几次，我不过是想回报他。”
“当真只是如此？”裴璇眼珠一转，目光不住在姚宁与谈叙之间来回打量。恰好谈叙的视线再度朝着她们望过来，偷看被撞破的裴璇半点没有躲闪，反倒大大方方朝他颔首示意。“我瞧着可不像。”
眼看她就要有条有理掰开分析，姚宁连忙捏起一块绿豆凉糕，直接塞进她口中，“好表姐，切莫再说了，这边上还有这么多人呢。”
裴璇一边嚼着凉糕，一边瞥到姚宁悄悄泛红的面颊，又往她耳边凑近几分，“横竖你同秦望的婚约已经作罢，依我看谈世子便是极好的人选。我早前就同你讲过，比起定远侯府那位，镇国公府的世子才与你更为相配。”
姚宁飞快扫过四周，见旁人并未留意她们这边的小动作，悬着的心稍稍落下。她抬手轻捶了一下裴璇的手臂，又羞又恼：“表姐休要随口乱讲。”
“我和谈世子只是朋友。”
“是嘛”，裴璇嚼着绿豆凉糕，心里还在嘀咕她瞧这这两人怪怪的，至于怪在哪里她一时半会儿也说不上来。