秦望失魂落魄地回到侯府，林氏瞧见他连忙快步迎上前，抬手替他拭去额间细密的汗珠，“我的儿，你方才跑到何处去了？这般酷暑天气，怎的不在府中静心温书。再过两月便是秋闱，你万万要为自己为母亲争一口气。”
秦望望着林氏眼底真切的关切，只觉得那层层叠叠的殷切期盼几乎要将他溺毙。他下意识后退两步，声音干涩，“母亲，我这就回房温书。”
看着他仓皇躲闪的背影，林氏眉头一蹙沉声道：“站住。”
她迈步拦在秦望身前，“你究竟还要闹到何时？先前你同我说过，你并不喜欢姚宁。如今姚宁主动提出退婚，我知晓你气恼她不知好歹，可眼下头等大事便是秋闱。往后这两月你哪里都不许去，安心在院里准备秋闱。”
看着秦望紧绷的神情，林氏也不想在这个时候将他逼得太近，于是柔声规劝道，“子瞻，母亲这般也都是为了你好。姚宁之事就此翻篇吧，等秋闱过去了母亲再为你挑选门户相当、性情和顺的姑娘。”
秦望怔怔望着林氏不停开合的唇瓣，她口中的话语仿佛隔着一层薄雾，怎么也听不清听不懂。姚宁那句“你我本就互相无意”倏尔在他脑海中回响，他像是挣脱迷雾般，抬眼死死盯住林氏，神色里透着几分难以抑制的癫狂。
“母亲，我从未说过，我不喜欢姚宁。”
林氏神色一怔，像是没料到他忽然提起此事，连忙安抚他，“这不重要。子瞻，你只需专心应对秋闱，你便听母亲这一回，好不好？”
“从小到大，我听从您安排的事情，还算少吗？”秦望伸手攥住林氏双肩，力道不自觉加重，声音微微发颤，“母亲，我从来没有说过不喜姚宁。是您，是您瞧不上姚宁，是您一直拦着我，不让我喜欢于她！”
林氏立刻挣开他的手，面色一沉矢口否认。“我从未说过。”
自他三岁起便与姚宁相识，还记得那日祖母带他去礼部尚书府拜访，笑着同他叮嘱，这是姚家妹妹往后要多多照拂。
看着摇篮里蜷着小小的妹妹，秦望心生好奇，伸出手指轻轻碰了碰她软嫩的面颊。下一瞬便传来了嘹亮的哭啼声，秦望吓得飞快收回手，将手指都缩进了衣袖里。正当他手足无措的时候，摇篮中的小婴儿却忽然止住哭声，朝着他浅浅咧开小嘴。
祖母见状欣喜地握住姚老夫人的手，“你瞧瞧，我就说你家小宝肯定会喜欢我们阿望。”
秦望张了张嘴，看看满面笑意的祖母，又低头望向摇篮里的妹妹。妹妹……是喜欢他的吗？
转眼他八岁了，那年上元节他牵着姚宁出门逛灯会。他一心想要挤到前排观赏鳌山灯彩，等回过神来回头唤她，却发现身侧早已空空荡荡。
耳畔传来丫鬟小厮慌乱的低语，说姚姑娘怕是遇上拍花子的被拐走了。秦望浑身僵硬地立在原地，他死死攥住小厮衣襟，艰难地吐出“去报官”三个字。万幸，最后顺天府尹安然地将姚宁找了回来。
没过多久姚老夫人便重病卧床，祖母再度带他登门，当着姚老夫人的面柔声问他，“阿望，你喜欢妹妹吗？”
秦望抬眼望着两位长辈，毫不犹豫地重重点头，“喜欢，我喜欢同妹妹一起玩耍。”
“那阿望可想让妹妹做你的夫人？”
九岁的秦望尚不懂“夫人”二字意味着什么，只听见祖母说，若是姚宁成了他的夫人，便能朝夕相伴，永远不必分离。
听到时时刻刻都能和妹妹在一起，他再次用力地点头，“我愿意！”
可他和姚宁，是怎么一步步走到如今这般境地的？
他心里一直是喜欢的姚宁的。不然姚宁十岁生辰，他也不会亲手绘制玉镯纹样，还取出私库中最珍贵的青玉料子，请匠人细细雕琢成镯子送给她当生辰礼。
那时姚宁收到礼物欢喜不已，仰着头同他说，定会好好珍藏一辈子。可那只青玉镯，前些日子终究被她送了回来，最后还被他失手摔碎了。
心底千头万绪尽数翻涌上来，秦望抬步走到林氏面前，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“母亲，我是喜欢姚宁的，您还记得吗？儿时我便与您说过，我长大要娶姚宁为妻。当初府试放榜，我也曾同您讲，若是一朝中举便立刻前往姚府与裴夫人敲定婚期，早日将姚宁娶进门。”
他望着林氏，眼底满是茫然与不甘，语调渐渐拔高，声音里还带着委屈的诘问，“母亲，这些您全都忘了吗？为何您总一口咬定我并不喜欢她？母亲，我真心喜欢姚宁的。”
为什么连他也忘了。
想明白了自己的心意，秦望脑中只剩一个念头——他要去找姚宁。
他要亲口告诉姚宁，自己从来都没有不喜欢她，他是喜欢她的。
见他转身便要冲出府门，林氏气得浑身发颤，厉声呵斥道：“站住！”
“秦望，你是执意要气死母亲吗？”
秦望身形一僵脊背绷得笔直，只停顿了片刻又抬脚朝着府外走去。这彻底点燃了林氏积压的怒火，她转头对着一旁侍立的小厮厉声道，“还不快将世子拦下，绑回院中！今日谁敢放他出府，一律重罚二十板子！”
一众小厮面面相觑，他们深知夫人手段凌厉，不敢违抗夫人的命令，只能硬着头皮上前死死拦住秦望，硬生生将人架了回来。
瞥见小厮眼底藏不住的同情与无奈，秦望压抑了十数年的委屈、痛苦彻底崩裂。他红着眼眶，朝着林氏嘶吼出声，“母亲究竟还要管束我到何时！看着我这般痛不欲生，您当真就痛快了吗？！”
“痛苦？”林氏快步上前，满脸难以置信地指着他质问，“你竟说这是痛苦？我做这一切还不都是为了你，为了整个定远侯府！你父亲坐拥空爵，朝中无实权傍身，我费尽心思为你谋划前程、铺路借力，到头来你竟怨我让你痛苦？”
“母亲当真全然为我？”秦望低低嗤笑一声，笑声里满是悲凉与嘲讽。
一旁的桂枝、春碧吓得心头一紧，连连侧目示意他噤声，生怕他彻底激怒了夫人。可此刻的秦望早已被多年压抑的情绪冲昏头脑，只想将心底积压的情绪尽数宣泄出来。
“您不过是想让我压过姚瑾樾，替您挣出一副前程颜面！您所做的一切，不都是为了和裴夫人一较高低。”
林氏被他戳中最隐秘的心思，羞愤涌上心头，她扬起手一巴掌狠狠地甩在秦望脸上。秦望被打得偏过头去，身形踉跄不稳，林氏看着他颓败的神色，心里升起了
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一丝慌乱与悔意，她下意识抬手想去抚他的脸颊，“阿望……”
可秦望却猛地拂开她的手，一言不发地转身朝着前院走去。
……
就在前些日子，母亲忽然寻她谈话，告诉她定远侯府将她的庚帖送回姚府。庚帖归还，婚约便算正式解除了。
也是那日她才知晓，兄长姚瑾樾在庄子上小住两日后便赶回府中，竟以放弃参加今年的科举这般无赖的法子相逼，硬是劝得祖父松口，出面与定远侯商谈退婚。
姚青文下值归家，听闻三郎赌气不肯参加今年的秋闱，还被老爷子罚跪在祠堂，连忙赶往老太爷院里替他求情。
恰逢姚青让也下值回府，手中还提着一包酥饼，慢悠悠往西院走。姚青文一眼瞥见他便上前将人拦住，“三郎的事情你没听说啊？”
“听说了。”姚青让神色淡然，还抬手拍了拍他的肩头宽慰，“三郎就算今年不下场，等三年之后再赴科场也无妨。”
“这怎么能一样！”姚青文被他气得心口发闷，瞪了他一眼，“你自己行事散漫、不求上进也就罢了，莫要耽误了三郎的前程。他如今十九岁，若是此次秋闱得中举人，来年再中进士，纵使不在三甲之列，这个年纪进士及第在顺天一众学子里也已是难得。”
“倘若耽搁了三年，我并非有意说晦气话，万一到时三郎名落孙山，旁人闲言碎语你可有想过。今年应试就算不中，尚且能推说是三郎年纪尚轻。你身为父亲，怎么如此不知轻重！”
姚青让轻轻叹了口气，“大哥，三郎的倔脾气你也是知道的，哪里是我能说得动他的。”
姚瑾樾那犟脾气，当时在他非要去应天书院求学的时候全家人就都领教过了。当时姚尚书为了不让孙子去应天，还叫来姚宁让她去三哥面前多哭闹几次，说不准三郎便能回心转意。
谁料家中素来最疼小宝的三郎，却半点没有动摇。姚宁也是能屈能伸，见三哥是打定主意了要去应天，于是她偷摸地拭去眼泪，反倒翻出自己记下的清单，盘算着往后要让哥哥从应天捎些什么物件回来。
“三郎平日里行事稳重守礼，绝不会拿自身仕途开玩笑，也不知是哪个缺德的给他出的主意。”
话音落下，姚青文目光狐疑地望向一旁的姚青让，“该不会是你撺掇三郎的吧？”
“大哥，这话可真是冤枉我了。”
姚青文转念一想，他应当也不敢拿儿子的前程胡闹，却仍旧狠狠瞪了他一眼，一甩袖子往老爷子的院落走去。
姚尚书被孙儿一哭二闹三上吊的举动搅得头疼不已，再加上三郎可是姚府最后出息的儿郎，他的科举一事可以说是姚府最重要的事情。于是他还是松了口亲自找上定远侯，商议解除婚约。
见姚老尚书无奈出面，定远侯只得无奈应允。说到底，也是他家那个孽障辜负姚家姑娘在先。只是念及秋闱在即，定远侯还是厚着脸皮恳请姚尚书暂且将退婚之事秘而不宣，一切等科考结束之后再对外声张。
姚宁得知后当即便应下，她如今对秦望虽无儿女私情，可年少的情分情分尚在。更何况科举是何等重要的事情，她也不想秦望若是此次秋闱失利，世人反倒职责起她无情。