二楼雅间里十分安静，堂倌布好菜，低着头出去了，屋里只剩下窈贞母女与崔瑛。
崔瑛旁若无人地吃饭，他的吃相十分文雅，几乎听不到咀嚼与碗筷碰撞声。窈贞垂着眼不说话，鼻尖虽有香气缭绕，眼睛却只盯着搁在膝上的双手，不断回想着因阳大嫂四个鸡蛋导致的惨案。
敏儿看看娘亲，又看看叔父，肚子咕噜咕噜叫了两声。
崔瑛：“敏儿正是长身体的时候，你不吃，难道也要苛待孩子吗？”
窈贞摸摸敏儿的头：“既然叔父请你，你就吃吧。”
敏儿摇头：“娘不吃，我也不吃。”
崔瑛轻嗤：“大犟种和小犟种。”
他搁下筷子，敲响桌边的铜铃，堂倌推门进来：“公子有何吩咐？”
崔瑛说：“这一桌菜不合娇客口味，拿去倒了，另上一桌。”
堂倌脸色微变，弯腰作揖：“请教公子，是哪里不合口味？小人立刻叫厨子改。”
崔瑛：“我也不知道，且改着试，不喜欢再换。”
窈贞怎能见得这般浪费，连忙出言阻拦。
她算是怕了崔瑛，找了几个借口都被他怼回：她说着急回去洗衣服，崔瑛叫堂倌把她的衣桶抢去洗了；她说怕婆母知道后受责，崔瑛忍俊不禁：“你是觉得我会告状，还是怕回去她剖开你的肚子检查？”
窈贞没有话说了，轻轻咬着嘴唇。
她脸上没什么肉，嘴唇却生得小巧丰盈，嘴角天然微翘，不言语时也带一点笑。似如今这般纠结地用齿尖咬着时，那淡淡的、如四月初熟樱桃的粉色，便像流水一般漾开，愈发显得清水出芙蓉，天然去雕饰。
崔瑛的目光落在她唇上，连饮了两盏冷茶。
茶壶空了，他的耐心也告罄：“嫂夫人，你莫不是觉得我在同你打商量？今日你不吃饭，走不出这道门，整个酒楼也别想消停，还是说，你看着我倒胃口，要我将孟兄请来陪着，你才肯吃？”
崔瑛此人，年轻俊俏，教养极好，不动声色时莹润如珠玉，很好说话，叫人易生亲近甚至贪妄的心思，譬如函园里崔女官一时脑热的僭越。
可他若有一分不快，即使面上仍懒散含笑，那久被权势浸养的、高高在上的威压也逼迫得人难以喘息。
当时崔女官挨了一耳光才跪下认错，窈贞还偷笑过人家，这会儿却觉得自己比她还不如，崔瑛只三言两语，她就想跪地求饶了。
崔瑛：“堂倌——”
窈贞：“我吃！”
她说吃就吃，右手挟筷左手端碗，先填两口米饭，然后搛了一口面前的清蒸鲥鱼。
鱼肉瞧着无甚滋味，入口却一抿即化，鲜甜香润瞬间沿着舌尖散开，咽下喉时，又有淡淡的青梅酒香回荡。窈贞被这一口滋味惊住了，呆了好一会儿，等她回过神时，已经很没规矩地连夹了四五回。
一抬头，见崔瑛左手把玩茶盏，右手屈指撑额，姿态闲适风流，淡淡笑着看她。
窈贞讪讪红了脸，听到崔瑛说：“这蟹粉煨鱼翅也好吃，敏儿，搛给你娘尝尝。”
“还有这蜜饯樱桃，虽比不得京中小曲江，勉强也可一尝。”
这回却是崔瑛自己拾起公筷，挑了浸得最透最润的一口，放在窈贞碗里。
窈贞什么话也不敢说，只一个劲儿地低头吃饭，只觉得这也好吃，那也好吃，千般滋味，万种新鲜。
心里莫名想到了崔瑛家里的一妻九妾，心说，也许这十位女子，不全是他强取豪夺来的，他人物这样出挑，待人又这般好，里头一定有真心爱慕他，所以为他生儿育女的吧。
敏儿先打了饱嗝，崔瑛拿温水焙着的帕子给她擦嘴，然后一下一下抚她的后背，给她顺食。
这会儿他的声音又温和可亲了：“嫂夫人莫要认为，我这样强行施舍是伤你自尊，我是见不得敏儿挨饿，这会让我想起小时候没饭吃的经历。”
窈贞惊讶：“崔公子这样的家世，竟也曾穷到没饭吃吗？”
“不是因为穷，”崔瑛笑了笑，“是因为我爹娘总吵架。”
窈贞试图用她贫穷的经验强行思考：“吵起架来忘了做饭？”
崔瑛：“我娘心气不顺时，常不饮不食，任满桌珍馐冷了倒了也不会瞧一眼。我爹自恃身份，不肯屈尊哄她，就让我跪在院里陪娘一起绝食，什么时候我娘喝水了，我才有水喝，我娘肯吃饭了，我才有饭吃。小孩子不比大人能捱，我印象里，大概饿晕过两三回吧。”
窈贞闻言惊呆了：“天底下竟有如此冷漠绝情的父母？”
简直比她婆母赵氏还要铁石心肠！
她挨饿，那是家中没有，可崔公子挨饿，却是能看见、能念想，却偏偏不给，这与故意虐待有何区别？
“那你，那你——”窈贞的喉咙一时像被鱼骨梗住了，眼眶也泛起酸意。
正当她手足无措要背过身去揉眼睛时，崔瑛却突然笑了：“唔，骗你的。”
窈贞：“……？”
她真的要生气了。
她学崔瑛的样子，“啪”地将筷子搁下，声音还要略大些，一双眼睛又黑又亮地瞪着他。
崔瑛乐不可支，竟举盏遮面大笑起来，笑了好一会儿肩膀才不抖了，清清嗓子端坐，冠玉般白皙的脸上，仍可见眼尾红韵，是他尚未消散的笑意。
窈贞心里莫名乱了一拍，那点难得攒聚的恼怒，忽然消失的无影无踪。
崔瑛恢复了正经模样，说道：“孟兄救我性命，他因孝不能兼顾为父之慈与为夫之责，我便替他多尽点心也应该。如今这酒楼我已买下，以后你要常带敏儿来加餐，掌柜的我已叮嘱过，不会走漏风声的。”
窈贞听出了他的话外音：“崔公子要离开孟家了么？”
崔瑛点点头：“恐去日不远。”
＊
吃罢饭，崔瑛带孟敏继续逛庙会去了，窈贞抱着洗好的衣服归家，一路上胃里沉甸甸，心里也沉甸甸的。
推开门，见婆母赵氏坐在檐下，皱眉问她：“去哪儿了？”
窈贞心里一抖，努力稳住声线：“到东渠洗衣服。”
赵氏腿脚不便，寻常不出门，这一点窈贞不担心。
她将木桶里的衣服晾起来，那酒楼堂倌是个细致人，用了她自带的皂豆，衣服香气都没变，她呼一口气，心里更松快了。
又隐约觉得这藏头露尾的心思好像哪里不太对。
这时候，厢房门推开，里头竟钻出来一个尼姑。
那女尼瞧着比赵氏年轻几岁，身形丰满，头包布帽、身披百衲
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衣，一边闭着眼，一边咪咪哞哞地念着词。
她走到赵氏跟前念一声善哉：“贫尼已将《求子经》贴好，屋内四角也布了送子法器，只要二位施主行房时敬念我佛，相信不久之后，贵府必有添丁之喜。”
赵氏闻言，喜笑颜开，合起双手朝她拜了又拜。
然后说：“我那福薄的儿媳正巧回来，妙如师太，劳您给她瞧瞧。贞娘，过来。”
窈贞上前向妙如尼姑行礼，妙如握着她的手细细摸掌纹，又扶着她的下颌左右瞧瞧，将她一番摆弄后，竟皱眉叹了口气。
妙如说：“赵施主福泽深厚，可惜令媳命途多舛，许是前世造过什么孽，今生托成薄命女受苦。小施主已生过一个女儿？”
赵氏：“正是！”
妙如叹息：“子嗣缘已尽！令媳本该受膝下空荡之苦，单这一个女儿，还是靠孟家福德深厚求来的，绝生不出儿子。”
她这一个“绝”字，唬的赵氏猛退一步，窈贞也变了脸色，一时煞白。
赵氏央妙如改命，妙如却只摇头，说强求不来，宽慰赵氏几句，提出告辞。赵氏取了三十文并一钵新蒸的白米饭给她，送她出门去，窈贞呆呆立在庭中，望着赵氏那一息间偃下去的腰背，仿佛一盆冰水兜头泼下，心里又冷又难过，眼里浮起一层泪意。
赵氏送完人回来，冷冷审视了窈贞好一会儿，才说：“孟家也算对得起你了，你摆什么脸色？”
窈贞垂下了眼：“儿媳不敢。”
却说那妙如女尼离了孟家，端庄慈悲的面相立时变了，眉眼险些飞起来。她走到一户人家泔水桶前，“啪”地将那碗白米饭扣了，唾道：“穷酸破落户！活该断子绝孙！”
然后穿街走巷，来到一处豆腐坊的后门，早有妇人张望着等候，见了妙如，亲亲热热地迎她进上二楼，里头已摆了一桌好菜，一年轻女子正在斟酒，浅浅抬起眼来招呼：“妙如姑姑来了，这一行可顺利？”
妙如往桌前一坐，先拣冷切的猪头肉吃两口，方慢悠悠道：“老身办事，无有不成，你现在去孟家外头，定能听见婆婆呜呼哀哉讨孙子，拾起扫帚打媳妇，我保证不出半年，小媳妇不是被打死，就是被打跑。”
迎她进门的中年妇人道：“不光要打死媳妇，最好那老虔婆也背气速死。”
斟酒的女子倒不依了：“哎呀娘，那毕竟是孟大人的生母，怎好这样咒她？”
妇人冷笑一声：“好闺女还没嫁过去，胳膊肘先拐进了孟家，你那婆婆可不是善茬，整个云集县谁不知她苛待儿媳？你啊，被男人迷了眼，不知婚姻大事，婆母脾性好才是最要紧的。”
女子说：“孟婆婆待贺氏严厉，是因为贺氏生不出儿子，此乃七出之罪，我不一样，待我诞下孟家长孙，她自会厚待我的。”
这女子不是旁人，正是曾蒙孟致相救的那位豆腐西施，姓蔡，闺名轻雨。劝她的妇人是她娘钱氏，素来与城外尼姑庵的妙如师太交好。蔡轻雨一心想嫁孟致，害了一场相思病，钱氏急得没法儿，只好与妙如商议，如何才能叫孟致休妻另娶。
妙如吃饱喝足，打个酒嗝，接过钱氏递来的孝敬荷包，颇为满意。
遂说道：“下一步如何，我已有成算，且等着吧，定叫那孟家乖乖来求你为妇。”