崔瑛知道孟致家贫，但没想到穷成这样。
来时路上，他叮嘱孟致小心家中下人的耳目，孟致一言不发，似乎不以为意。推门一瞧，孟家活物只有老母一位，以及院里几只遍地溜达的鸡鸭，哪有什么下人上人的。
孟致指着东间对崔瑛说：“阁下受了伤，请住东上房静养，我与拙荆搬去西厢房。”
崔瑛望着那黑乎乎的洞口面无表情，心说，这是上房吗，茅房还差不多。
他说：“何必如此折腾，我住西厢房就行。”
孟致带他去西厢房看了一眼，崔瑛转头就往东上房去：“多谢孟兄割爱，我住上房，叨扰了。”
为免引来注意，崔瑛没让孟致请郎中，含了一口陈年劣酒往伤处一喷，将剪刀在烛火上烤过，亲自剪开皮肉，把箭簇剜了出来。
“当啷”一声，箭头落地，崔瑛脱力靠在椅背上，疼得冷汗直冒。
酒虽可消毒，洒在伤口却也是酷刑。
为转移注意力，他转头向院中望去，见院中不知何时来了位年轻娘子，手里提着、背上背着，一脸惊恐地朝这儿看，瞧那脸色比受了伤的崔瑛还白上几分。
便听孟致负手道：“贞娘，去将东上房腾出来，咱们搬到厢房。”
那娘子点点头，望着孟致的手：“郎君，我的簪子……”
县学相遇时，崔瑛就将簪子还给了孟致，一五一十说了缘由，孟致见他坦荡，这才邀他回家避风头。
赵氏厉声质问窈贞：“今天早晨问你，你说自己忘了戴，你这孩子，撒起谎来倒像吃饭喝水一样，岂有此理！”
见她要举杖，窈贞吓得一缩，孟致阻止道：“母亲！”
他走来扶住赵氏：“动怒伤身，有什么事待饭后再说，儿子扶您进屋休息。”
他看了窈贞一眼，窈贞会意，连忙道：“那儿媳先去做饭了。”
说罢便连提带背，往炊房去了。
虽说非礼勿视，方才崔瑛一直在闭眼假寐，但听也听了一耳朵，心里不免有些好笑。
当真是他见识少，他见过的女人，年纪如赵氏者雍容端庄，如孟致妻者娴静秀雅，就算背地里恨得咬碎牙，人前也是笑脸相迎，哪有这般当着外人就开始喊打喊杀的。
这种情况他只见过一种，那就是教训婢女。
约过了半个时辰，炊房传来食物的香气，小孟敏在竹帘下来回穿梭，端上来一盘窝头，一碟炒河虾，一碟炒茭白。
孟致扶赵氏上座，然后请崔瑛入座，将竹木筷递给他：“阁下请用。”
意思便是人齐了。
稍微讲究些的人家的确会男女分席用膳，崔瑛以为孟家也如此，遂不觉得奇怪。
他道了声谢，拣起一个窝头来吃，只咬了一口，便觉得粗粝的玉米碴和豆麸在转着圈打磨他的舌头。崔瑛顿了顿，不动声色将那窝头观察一番，见孟致抬眼来看他，只好笑了笑，硬着头皮又啃一口。
河虾与茭白倒是新鲜，虽不见油腥，胜在手艺不错，炒出了食材本身的鲜味。
孟致说：“家中粗茶淡饭惯了，崔公子可能不习惯，明日让拙荆备些腴馔。”
赵氏闻言道：“这世上尚有许多百姓饿着肚子，能吃上这样的饭蔬，合该知足才是。”
崔瑛笑了：“伯母教训的是，是我这等膏梁纨袴太娇气了，何况这顿饭虽非山珍海味，倒也别有风味。”
见他态度谦和，赵氏脸色和缓了些：“你倒是个知恩的。”
孟致将与崔瑛结识的过程毫无欺瞒地告诉赵氏，说道：“年初矿山塌方，死了一百多个人，虽有半数是囚犯，也有半数是云集县百姓。济州府和户部都派了人来查，不到半月又走了，不知折腾了些什么，不仅没将死者的抚恤发到位，今年县里摊派的精铜数量反而变多了，再这样下去，只怕要逼着百姓们弃田去挖矿。”
赵氏听罢，气愤地将筷子一搁：“这些狗官！岂不见青天在上，不怕遭阴司报应？”
孟致道：“儿子有心暗查此事，奈何不在其位，既然崔公子有本事，儿子想帮他一帮。”
赵氏说：“应该。”
想了想又对崔瑛道：“你安心在孟家养伤，便是天王老子来要人，也不会把你交出去，但有一点，你须与仲行结成异性兄弟。”
仲行是孟致的字。
崔瑛闻言眉梢一挑，并未应声。
赵氏说：“你放心，我孟家并非图你的富贵，穷死不会登门打秋风，只是家中有女眷，你住在家里，须得正人伦，明分寸，否则多有不便。”
听了这个原因，崔瑛更是想笑。
孟家的女眷，一老一小不算，同辈只有孟致的妻子，忙里忙外像个三等粗使丫头，他便是饿疯了，也不可能动什么心思。
他望向孟致，希望他来回绝这无理的要求，不料孟致竟缓缓点头：“母亲说的是。”
崔瑛：“……”
看来孟母迂腐古板，孟致也不遑多让啊。难道每个来孟家投宿的人，都要同他拜成兄弟不成？
好在是与“崔瑛”结拜。
他无奈点点头：“那便拜吧。”
晚饭后，几人来到赵氏起居的西上房，这里供着孟家各位祖宗的牌位。
窈贞递上笔墨纸砚与飨酒，供他二人交换庚帖，叙齿排辈，这时才知崔瑛比孟致小四岁，年初刚弱冠，是同窈贞一样的年纪。
孟致喊崔瑛为“含章贤弟”，崔瑛喊孟致“仲行兄”，二人拜了孟家祖宗，拜了赵氏，这才转向窈贞。
崔瑛上前一步，抱拳在胸前，微一躬身：“嫂夫人。”
他换下了带血的玄衣，如今身上穿着孟致的一件青色旧衫。但他身量比孟致高，这一弯腰，肩袖处便显出局促，漏出一截玉白色的手臂。
手臂上青筋流畅，骨节分明，在暗黄的油灯灯影里，依然笼着一层莹莹的光。
窈贞根本不敢抬头看他的脸，然而只注视着他的手，依然心跳得厉害。
一时想起他在函园里掌掴崔女官的冷酷，一时想起薛灵绮说他一妻九妾八个儿子，这样凶煞通天的人物站在她面前喊她嫂嫂，她怎么敢应啊。
越紧张越说不出话，连孟致和婆母都朝她看来，窈贞一张嘴，肚子突然“咕噜”一声。
……她还没吃晚饭。
窈贞一时脸色如烧，磕磕绊绊道：“小……小叔。”
赵氏嫌她这拘谨模样碍眼，一挥手：“行了，你忙去吧。”
窈贞这才如释重负，慢慢退出门去。
拜礼散罢，崔瑛踏进东上房。
他以为窈贞与他们分桌而食，实则他们用膳时，窈贞忙着将东上房收拾出来。如今榻上新换了床褥枕头，一水儿靛青的粗布，只在被角绣了枝梅花，叠得整整齐齐，一丝褶皱也无。
连青纱帐也新换过，屋里虽然逼仄，但浮着一股清爽的皂角香气。
崔瑛松了口气，朴素了些，好歹是间舒适的屋子。
他在极富贵之地长大，每天专管为他铺床叠被的婢
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女有六个，从床褥的料子、花纹，到床里的炉香、锦帐，无一不细致讲究。但崔瑛记不得她们的脸，这会儿坐在榻边，脑海里却突然浮起今天看到的那一幕。
嫂夫人贺氏站在庭院中，提着河虾、抱着枇杷、背着女儿，大惊失色地望着他。
瞧着她身形孱弱，怯懦笨拙，没想到持家如此利落。
崔瑛含笑轻轻摇头，起身走到槅门外书桌边，借着孟致的油灯，开始翻看今天刚拿到的账簿。
外门被敲响，传来孟致的声音：“含章贤弟，你可是在看账簿？我能一道吗？”
崔瑛：“请进吧。”
桌案不过三尺宽，两人挤在一处有些逼仄，崔瑛略感不适地向后挪了挪，孟致却浑然不觉，只皱紧了眉，全神贯注在这两本阴阳账册上。
他指着一笔去年七月的账说道：“明账上记载当月炼制精铜二十斤，尽数送往济州府铸钟，可暗账却记着四十斤，仅这一月就有二十斤的缺口，官府禁止私铜买卖，多出来二十斤去哪儿了？”
崔瑛说：“私人虽不能买卖，但是官府可以。”
孟致不解：“官府？”
崔瑛：“譬如济州府，每年所需精铜产量为一千五百斤，这数额摊给底下十个县，平均每个县要缴纳一百五十斤精铜。但并非每个县都产铜，像丰阴，每年只能自产三十斤，余下一百二十斤，只能从外县买。”
孟致一点就透：“所以他们拿着公家的买铜钱，去买矿务司昧下的铜，这样钱就进了矿务司的口袋。”
“也不全是，”崔瑛说，“事实上各县缴纳的精铜并非平均摊派，谁来决定数额，谁来安抚买铜一方，这一条线上的蚂蚱可多着呢，而且……这还只是私铜其中一个去向。”
孟致脸色有些难看：“这群国蠹……”
崔瑛笑了笑，后仰靠在椅背上，按了按有些犯疼的伤口。
孟致却忽而转头看他：“君是云京贵人，如此年轻，怎会无缘无故关注到此偏远之地的民生疾苦。”
崔瑛说：“有苦主进京拦轿子，恰好拦到了我爹，我爹就派我来了。”
孟致不太信：“查这种事会有性命之忧，听说君是家中独子。”
崔瑛：“嗯，我是独子，但我有八个儿子。”
孟致：“……还是继续看账簿吧。”
崔瑛轻笑道：“我的目的不方便全透给孟兄，但请孟兄放心，在查矿务司这件事上，你我的初衷是一致的，我可以家父性命起誓。”
这时候，西上房的方向传来几声叱骂，接着是藤条落下的破风声，以及隐约的、压抑的啜泣。
崔瑛侧耳听了一会儿，眉头轻轻皱起，问孟致：“这是怎么了？”
孟致叹一口气：“因着今早家母询问银簪的下落，拙荆撒了谎，为此事，家母正在罚她。”
崔瑛无言半晌，颇觉得有些好笑。
若说孟家野蛮，倒有条条框框的规矩，可若真是书香传家，便不该对媳妇动辄打骂，即使犯了错要罚，也会私下留几分体面，绝没有这般叫外人听响的道理。
他看向孟致，孟致仍在看账簿。
崔瑛问：“孟兄不去劝劝吗？”
孟致道：“我若去劝，恐更惹母亲生气，这事旁人替不了她。”
他既这样说了，崔瑛也没有掺和旁人家事的道理，遂不再言语。
只是耳边听着那啜泣声，心里倒有点不舒服：是我将银簪还给孟致，才害她惹了这身官司，算起来，倒成了我的错处。