王铁匠站在沈记院里。
他手里攥着一块刚打好的弹簧片，指节发白，像是在攥一块烧红的炭。
淬火槽里的油还在冒烟，一股焦糊的铁腥味散在冷风里。
沈秀宁正在账本上勾数字，笔尖一顿。
她抬起眼。
王铁匠从不空手来，要么送弹簧，要么来取图纸。
今天他两样都没带。
“有人出高价买你弹簧片淬火的火色。”
王铁匠的声音压得很低。
沈秀宁把笔搁在砚台边上。
“谁？”
“马铁匠。”
王铁匠把弹簧片翻了个面，铁色在晨光里发暗。
“周济才的供货铁匠。我在镇上买酒，他在街口截住我，提了一壶陈年老酒。”
他顿了顿。
“说要请我喝酒。”
沈秀宁没接话，等他说完。
“他问，你那弹簧片淬火到什么火色。一根弹簧用多久。让我说个数，那壶酒就是我的。”
王铁匠把弹簧片往掌心一扣。
“我没接。”
沈秀宁看着他。
“他问的不是弹簧片。”
王铁匠的声音更低了。
“他问的是沈记飞梭的命门。”
空气里那股铁腥味好像更重了。
沈秀宁按在账本边缘的手停住。
这命门，一在火色，二在弹簧，三在那块旁人看不见的木头。
弹簧片的火色，直接决定飞梭弹簧的寿命和回弹力。
火候低了，弹簧软，飞梭击出去力道不够。
火候高了，弹簧脆，用不了多久就断。
这个参数，王铁匠试了几十片才摸到火候。但火色标定——从麦穗黄到暗橙红之间该停在哪个位置——只有她心里有数。
周济才的人不来沈记，却从供货铁匠下手。
这说明他们打不进沈记内部，只能绕着圈摸。
也说明，他们已经把沈记的零件摸得差不多了，只差最后一步。
“他还问什么？”
“他问，沈记的八锭纺车，锭子座用的什么木头。”
沈秀宁的指甲在账本边缘压出一道浅痕。
锭子座。
那是八锭纺车的核心部件。
铁力木做底，蜂蜡润滑，锭杆插入的角度和深度都有讲究。
这个参数，只有她和沈大柱知道。
“他没来沈记。”
沈秀宁的声音很轻。
“他从外围下手，从供应链往上摸。”
王铁匠点头。
“周济才的人，惯会走这种路数。自己不露面，专使别人的手。”
沈秀宁站起身，走到淬火槽边。
油面上的烟已经散了，只剩一层细碎的波纹。
她伸手摸了摸槽沿，铁锈的粗糙感硌着手。
“王叔，你回去之后，找个机会，不经意给他漏点火色。”
王铁匠愣了一下。
“说低五十度。”
沈秀宁转过身。
“他问火色，你就说，簧片烧到麦穗黄就出锅。”
王铁匠的眼角抽动了一下，随即咧开嘴。
“麦穗黄？那得软成棉条。”
“对。”
沈秀宁也笑了。
“让他拿回去照这个火候打，一台飞梭的弹簧撑不过三天。”
王铁匠把弹簧片往腰带里一插。
“行。我下次淬火的时候，让他站旁边看着。给他看个够。”
他走了两步，又回头。
“那锭子座呢？”
“他问不到的。”
沈秀宁的声音平静。
“铁力木的事，连镇上木行都不知道我爹从哪进货。”
王铁匠走后，院子里安静下来。
沈秀宁重新坐回账房。
笔尖悬在纸上空，墨汁坠出一小点黑痕。
周济才不再隔空放话了。
价格战没压垮沈记，他就换了一条更阴的路。
从供货商下手，从工匠下手，从人心下手。
他要的不只是沈记的订单。
他要的是沈记这台机器怎么转起来的秘密。
一台飞梭，看起来不过是一块木板、几根弹簧、一个梭子。
可她知道，周济才仿制出来的飞梭，弹簧寿命只有沈记的三分之一。
这就是参数的威力。
沈秀宁把笔尖在砚台边蹭了蹭。
墨太浓了，写出来会晕。
她添了两滴水，重新调。
笔尖在纸上划了一道，墨色浓淡正好，不洇不散。
赵婶推门进来，手里端着一碗热粥。
“先吃。凉了伤胃。”
沈秀宁接过碗。
粥是糙米熬的，里面切了细碎的萝卜干，热气扑在脸上。
“王铁匠来说什么？”
赵婶在对面坐下。
“周济才的人在打听弹簧片的火色。”
赵婶的眉头皱起来。
“那老头还没完没了了。”
“他没完，咱们也得有准备。”
沈秀宁喝了一口粥。
“下午你盯着点院门口。最近来路不明的人，一律先试试手。”
赵婶点头。
“放心。想混进沈记吃闲饭的，没那么容易。”
“纺过纱没，手骗不了人。”
她伸出自己的手，指节粗大，虎口处一层老茧叠着一层。看了一眼，又把手收进袖子里。
正午刚过，院门口果然来了人。
沈秀宁在账房里算账，听见外头有人说话。
她没动，耳朵竖着。
“找谁？”
是沈秀明的声音，还带着点少年的警惕。
“听说沈记招工会纺纱的短工，我来试试。”
男人的声音粗哑，却不太自然。
沈秀宁把账本合上，走到门边。
赵婶已经出来了。
那是个四十来岁的男人，穿着粗布短褂，裤脚卷到膝盖，露出一截小腿。
手上却干干净净。
指甲缝里一点棉絮都没有，指节也白。
不像干活的，倒像刚洗了手出门的。
“叫什么？”
赵婶上下打量他。
“姓周，周顺。”
“以前在哪做活？”
“在乡下。主家织麻布的。”
赵婶没说话，侧身让开一步。
“进来。先纺一根纱看看。”
那人跟着进了院。
沈秀宁靠在门框上，看着他走到一台五锭纺车跟前。
赵婶从筐里抽出一根棉条，递过去。
“试试。”
那人接过棉条，坐到纺车前。
他的动作很慢，像是生怕碰坏了什么。
右手握住锭杆。
拇指和食指捏着，掌心朝上。
沈秀宁的眼皮跳了一下。
纺工握锭杆，用的是中指和无名指夹杆，拇指捻棉条。
这人连握都不会握。
赵婶也看见了。
她没出声，抱着胳膊站在一旁。
那人把棉条往锭杆上一绕，用力一捻。
棉条断了。
白色的棉絮散在他手心里，松松垮垮，没一点纺过纱的样子。
院子里几个干活的帮工停下动作，往这边看。
有人嗤笑了一声。
那人脸上有点挂不住。
“这、这锭杆不顺手。”
赵婶冷笑一声。
“五锭的锭杆不顺手，八锭的更不顺手。”
她回头看向沈秀宁。
沈秀宁摇了摇头。
赵婶会意。
“沈记不缺人。你走吧。”
那人愣了一下。
“我大老远跑来……”
“谁让你来的？”
沈秀宁开口了。
声音不大，院子里却安静下来。
那人的脸白了一下。
“没、没谁。我自己听说的。”
沈秀宁走到他面前，没看他，弯腰捡起地上的断棉条。
棉絮在她指尖被搓成一小团。
“回去告诉让你来的人。”
她把棉团扔进筐里。
“沈记不怕人看。但别派不会纺纱的人来。”
那人的嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。
他站起身，拍了拍膝盖上的灰，低着头出了院门。
脚步很快，像是身后有狗追。
赵婶朝地上啐了一口。
“周济才派来的？”
“除了他，没别人。”
沈秀宁看着那人的背影消失在巷口。
“下次派来的，就不会连锭杆都不会握了。”
赵婶哼了一声。
“会握锭杆的，也得看能不能过我这关。”
傍晚下工时，帮工们陆续往外走。
沈秀宁还在账房里对数。
烛芯剪过了，火苗很稳，账本上的字迹一排排很清楚。
外头传来脚步声
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，在门口停住。
“坊主。”
刘婶的声音。
沈秀宁抬起头。
刘婶站在门边，手里捏着围裙角，没进来。
“还没回？”
沈秀宁把笔放下。
刘婶摇了摇头，嘴唇抿了抿。
“有事？”
刘婶像是下定了决心，迈步进来，把门带上。
“有人找我。”
沈秀宁没说话，等她说完。
“周家的人。前天在河边洗衣裳，一个男人过来搭话。”
刘婶的声音很低。
“他说，周家工坊招人，给我现在的工钱多两成。只要我带着手艺过去。”
沈秀宁在桌面上敲了两下。
“你怎么说？”
“我说我考虑考虑。”
刘婶攥着围裙的手紧了紧。
“今天他又来了。在作坊后头的巷子里等我。”
沈秀宁看着她。
“你去了？”
“没去。”
刘婶抬起头。
“我今天来，就是跟坊主说一声。我不去周家。”
沈秀宁沉默了一瞬。
“加两成工钱，不少。”
“是不少。”
刘婶松开围裙角，把它抚平。
“可周家的人叫我，那个织布的。”
她顿了顿。
“坊主你叫我刘婶。你是第一个叫我刘婶的人。”
沈秀宁没说话。
“我在周家做短工的同乡说，周济才叫帮工，都叫'喂'。”
“我儿子在你这儿学徒。你说过，等他学满三个月，给他单独算工钱。”
刘婶的声音有点哑。
“那孩子手笨，到现在还没法独立看一台车。可他不懒，也肯问。”
“我记得。”
沈秀宁把笔搁在砚台边。
“下个月就到了。”
刘婶的眼眶有点红，但很快低下头。
“那我回去了。坊主你……你多当心。”
她转身要走。
“刘婶。”
沈秀宁叫住她。
刘婶回头。
“谢谢你来说这一声。”
刘婶张了张嘴，最后只点了点头，撩开帘子走了。
沈秀宁坐在原地，看着帘子晃了两下。
烛火跳了一下，影子在墙上拉长。
她重新拿起笔。
笔尖没有落在账本上，而是翻到背面。
账本的背面是一片空白，纸比正面粗一些。
她画了一条横线，把纸分成上下两半。
上半部分，她写了四个字。
“技术保护。”
然后她又画了三行。
第一行：“核心参数。”
她在旁边列出来：锭子座角度、弹簧片火色、飞轮配重比。
这些是沈记的命根子。
只有四个人知道：她、沈大柱、赵婶、王铁匠。
但王铁匠只知其然——他知道火色烧到什么程度弹簧最韧，却不知道为什么要停在这个火色。
真正知道“为什么”的，只有三个人。
第二行：“外围参数。”
框架尺寸、传动比、齿轮齿数。
这些可以观察，可以模仿，但想做到一模一样，没几个月琢磨不出来。
第三行：“公开信息。”
工坊布局、工人数量、每日出布多少。
这些防不住，也不必防。
沈秀宁看着这三行字，笔尖悬在半空。
周济才的人可以从外面看，可以问工匠，可以挖工人。
但他够不到最核心的东西。
只要这三个人不开口，王铁匠不松手，他拿到的永远是错的。
她在“核心参数”四个字旁边，画了一个圈。
圈里写了一个”四”字。
四个人。
她在这四个人下面，又画了一道横线。
线很直，像一道门闩。
门闩里头，是沈记的根基。外头的人，打不开的。
窗外的天色已经全黑了。
远处传来船工号子的声音，断断续续，被风吹得散了。
听不清词。
沈秀宁合上账本，把烛火吹灭。
黑暗中，院子里传来纺车转动的吱呀声。
一声，又一声，不紧不慢。
明天还得上工。
周济才的人还会再来。
下一次，他不会派一个连锭杆都握不对的人了。