十二锭样机的飞轮还在工棚里慢慢转。
院门口却站了个面生男人。
灰色短褐，手里没拿货。
不是来卖棉的，也不是来买布的。
天上有薄云，日头不烈。
那人的影子投在门槛上，拉得很长。
下工的纺纱女工会从门口经过。
他凑过去。
声音压得很低。
听不清说什么。
女工脚步慢了下来。
有人回头看了他一眼。
又低下头，加快步子走了。
沈秀宁站在窗后。
她手里还拿着半块饼。
饼已经凉了。
她没吃。
那人的背影落在她眼里。
像一粒石子投进平静的水面。
她没动。
直到那人转身离开。
门口又恢复了原样。
门槛上的泥印子还在。
一只麻雀落在门槛上。
啄了啄泥。
又飞了。
沈大柱从工棚里出来。
手里还拿着刨子。
刨刃上沾着木屑。
他看见那人。
那人朝沈大柱点了点头。
转身走了。
鞋底踩过门槛下的泥。
留下一串浅浅的印子。
“姐夫，那人干啥的？”
沈秀明从后面跟出来。
“问纺工一天挣多少。”
沈大柱把刨子往腰间一插。
“说周家织坊出月钱一两二。”
沈秀明愣了一下。
“比咱多两成？”
沈秀宁正好从屋里出来。
她听见了。
脚步没停。
沈记纺工月钱一两。
周济才出一两二。
高两成。
她手里的饼渣落在地上。
掸也没掸。
一两银子，能买二百斤米。
两成，就是四十斤。
一个月四十斤，一年将近五百斤。
对一个纺工家里来说，不是小数。
对一个织坊来说，更不是小数。
加一个人容易。
加三十个人，沈记就要散架。
“把工棚门关上。”
沈秀宁的声音很平。
“十二锭样机用粗布盖住。”
沈大柱看她一眼。
“现在？”
“现在。”
沈秀明跑过去拉工棚门。
木门吱呀一声合拢。
粗布落下来。
盖住飞轮的轮廓。
院门口还有人探头看。
沈秀宁收回目光。
“该干啥干啥。”
她转身进屋。
手指在门板上敲了一下。
指节发白。
午后的阳光斜进屋里。
沈秀宁坐在案前。
账本上密密麻麻记着数。
她一行也没看进去。
笔尖悬在半空。
墨汁滴了一小点。
在纸上洇出一个黑点。
她放下笔。
端起茶碗。
茶已经凉了。
她喝了一口。
又放下。
周济才出手了。
不是压棉花价。
不是联合举人。
是直接挖人。
人走了，机器还在。
机器再金贵，没人踩，就是一堆木头。
她又把茶碗端起来。
这次没喝。
只是握在手里。
碗沿的凉意传进掌心。
周济才这一手，比她想的狠。
棉花价可以换渠道。
举人压可以找说法。
人心走了，最难留。
她盯着账本上的数字。
一两二。
沈记不是出不起。
是出不起以后。
三十个工人，每人每月加二成，一年就是七十多两。
沈记现在扩建、买棉、养飞梭，样样都要钱。
加不起。
她起身走到窗边。
院里的女工正在洗棉籽。
水泡得手指发白。
有人抬头看了她一眼。
又低下头继续洗。
沈秀宁没出声。
她知道，周济才要的不是这几个人。
是要沈记的心先乱。
赵婶从纺纱间出来。
她走到沈秀宁身边。
“秀宁，那人在门口晃了两趟了。”
“我知道。”
“有人心动了。”
“我知道。”
赵婶没再说话。
她把手里的棉条换到另一只手上。
“我盯着。”
“嗯。”
那天傍晚，阿桃来了。
她站在门口，不进来。
手指绞着衣角。
沈秀宁从账本里抬头。
“进来。”
阿桃没动。
“秀宁姐，我想跟你说个事。”
“说。”
“周家的人找了我三回。”
阿桃的声音很小。
“出的价是真的。”
沈秀宁放下笔。
笔杆在砚台上磕出轻响。
“你想走？”
阿桃点点头。
眼眶有点红。
“对不住。”
“你爹娘那边……”
“我娘病了。”
阿桃的声音更低。
“需要钱。”
“周家先给？”
“先给了一个月。”
“那你娘……”
“我爹在家照看着。”
“往后呢？”
“往后的事，往后说。”
沈秀宁没留她。
“工钱结到今天。”
她翻开钱匣子。
“多给你半个月的。”
阿桃愣了一下。
她接过银子。
手指攥得很紧。
“秀宁姐……”
“去吧。”
阿桃鞠了个躬。
转身走了。
院里有人看见。
窃窃私语传到窗根底下。
沈秀宁重新拿起笔。
笔尖在纸上停了很久。
墨汁又洇出一个点。
她没改。
把那一页翻过去了。
夜里，沈秀宁没睡着。
她听见院子里的纺车停了。
又听见有人在灶间打水。
月光从窗纸透进来。
落在帐顶上。
她数着房梁上的裂纹。
一条，两条，三条。
数到第七条，听见鸡叫。
她翻了个身。
床板吱呀一声。
窗外还是黑的。
她想起身。
又躺下了。
脑子里全是那一两二。
第二天早上，小梅没来。
住同一条巷子的女工说她夜里收拾东西走了。
院里人心浮动。
纺纱间里，棉条挂得慢了。
有人停下来，跟旁边的人咬耳朵。
“周家一两二呢。”
“这边才一两。”
“差两成。”
“我家男人说得也有道理……”
“你也想走？”
“我倒是没。”
“那你念叨啥。”
“念叨两句还不行。”
“要是周家来找我，我可不一定留。”
“你去啊。”
“去就去。”
话是这么说。
脚步却没挪。
赵婶在纺纱间门口站着。
脸色不好看。
她把棉条往锭子上挂。
动作比平时重。
线头缠了两圈才顺。
中午吃饭。
院里的石桌坐满了。
有人端着碗蹲到墙根。
嘀咕声不断。
“周家一两二，这边一两。”
“差那
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么多，谁不心动。”
“可周家活重。”
“钱是真的啊。”
“秀宁姐对咱们不薄……”
“钱又不咬手。”
“听说阿桃她娘病了。”
“那小梅呢？”
“谁知道。”
“反正我不走。”
“你说得轻巧。”
“我说的是实话。”
“那你走一个我看看。”
“我不走。”
“不走你说啥。”
“说说都不行。”
“周家真给一二二？”
“阿桃说是真的。”
“那我也心动。”
“心动你就去。”
赵婶把碗往桌上一搁。
碗底磕出脆响。
院里静了一瞬。
赵婶站起来。
“我跟你们说句实话。”
所有人的筷子都停了。
“我这双手，纺了二十年纱。”
她举起手。
指节粗大，关节变形。
虎口处有道旧疤。
“在周家干过，在李家干过，在孙家也干过。”
“纺到第三个织坊，手都废了，也没人问一句疼不疼。”
她顿了顿。
“来沈记这半年，头一次有人给我配了小凳子，让我坐着拨纱。”
“头一次有人问手疼不疼。”
“头一次有人说，线断了不扣钱，是锭子没调好。”
她的声音不高。
却像锤子一下下敲在石头上。
“你们要走的，我不拦。”
赵婶的目光扫过院子。
“但你们想想，周家一二二能挣多久？”
“沈记一两，但学的是八锭的手艺。”
“这手艺出去，不是一二二能买的。”
院里安静了。
有几个女工低头扒饭。
没人起身。
也没人说话。
只有风把晾在绳子上的布条吹得轻轻晃。
沈秀宁站在屋门口。
她没过去。
手里还端着半碗饭。
饭已经凉了。
她没吃。
院子里的空气像一根绷紧的弦。
谁也不敢先动。
下午，没有第三个人走。
纺纱间的轮子照常转。
咔嗒咔嗒。
和平时没什么两样。
沈秀宁把沈大柱叫到工棚里。
“十二锭的图纸，锁好。”
“从今天起，核心技术只在赵婶和三个老人手里传。”
“新人只教八锭。”
沈大柱点点头。
“知道了。”
他从梁上取下那个带铜锁的木盒。
锁扣咔哒一声。
“赵婶算一个。”
“张嫂算一个。”
“李姐算一个。”
“再加你。”
沈秀宁说。
“四个人。”
“是不是太少了？”
“先这么着。”
“往后八锭以上的活，只能这四个人碰。”
“嗯。”
“许家的量呢？”
“再说。”
“周济才那边……”
“防着。”
沈秀宁没再看盒子。
她走到账桌前。
翻开账本。
提笔添了一行。
“走两人：阿桃、小梅。技术分级：核心/普通。防泄露。”
墨迹还没干。
她合上账本。
站在工棚门口看院子。
三十个人还在。
可核心技术只敢教三四个人。
产能被锁住了。
不扩散，许家明年的量接不住。
扩散，周济才只要挖走一个核心，沈记就空了。
她腰间的钥匙硌着皮肤。
铜锁在盒子上闪着冷光。
暮色从门口涌进来。
院子里的轮廓慢慢变暗。
她站了很久。