严清许回到摘云岭的时候，日头已经偏西了。
村口那棵老槐树下站了十几个人，有蹲着的有站着的，有拄着锄头有抱着簸箕的，远远看见村路上出现人影，全都动了。王叔第一个站起来，眯着眼睛看了好一会儿，然后把手里的锄头往地上一杵，声音洪亮得像在喊号子：“回来了！严大夫回来了！”
他这一嗓子像扔进池塘里的石头，涟漪一圈一圈地荡开。蹲着的人站起来，站着的人往前走，抱着簸箕的人把簸箕往旁边的人手里一塞，抬腿就往村口迎。
杨大娘跑在最前面，跑到严清许面前的时候，脚下一绊差点摔了，被严清许一把扶住。杨大娘也不管自己差点摔了，一把抓住严清许的手，上下打量了好几遍，确认她全须全尾地站在这儿，眼眶一下子就红了：“回来了就好，回来了就好……我就说不会有事的……”
“没事，”严清许拍了拍她的手，“一根头发都没少。”
王叔走过来，站在几步远的地方，没靠太近，但声音比平时大：“严大夫，我们都听说了，刘婶儿在公堂上替你说了话？我就说她不是那种人，她就看不惯你嘚瑟，真到要命的时候，她能分得清轻重！”
他说完自己先笑了，笑了两声又觉得有点不好意思，低头把锄头换了个肩膀。
严清许看着面前这一张张脸——王叔、杨大娘、赵小六他娘、还有几个她叫不上名字但面熟的村民——没有说话，只是弯了弯嘴角。
人群散了，严清许带着一家人往家走。推开院门的时候，灶房的烟囱已经在冒烟了，隔着院子都能闻到葱花炝锅的香味。姜秀比她先进了门，系好围裙就钻进了灶房。楚穗跟进去帮忙，蹲在灶台前面添柴火，火光映在她脸上，把那些还没长开的轮廓照得忽明忽暗。
“今天晚上多炒几个菜，”严清许站在灶房门口，朝里面说了一句，“庆祝一下。”
“庆祝什么？”姜秀头也不回地反问，手里的锅铲翻得飞快，“庆祝我担惊受怕了好几天？”
“庆祝我活着回来了。”严清许靠在门框上，“这理由够不够？”
姜秀没有回头，但她翻锅铲的动作轻了一点。过了几息，她的声音从灶房里传出来，带着一点鼻音：“够。”
菜一盘一盘端上来的时候，天已经彻底黑了。堂屋里点着油灯，灯芯剪得很短，光却亮。桌上摆着六七个菜，红烧肉炖得油亮亮的，小鸡炖蘑菇冒着热气，还有一大盆白米饭。林向英坐在桌前，看看这个菜又看看那个菜，筷子在手里攥了半天，不知道该先夹哪个。
“先吃鸡腿，你大嫂特意给你留的。”严清许把鸡腿夹到他碗里，林向英低头看了看碗里那只鸡腿，没动筷子。
“怎么了？”
林向英摇了摇头，声音闷闷的：“今天早上出门的时候，我以为再也吃不到了。”
他说的“今天早上”是说今天早上严清许进衙门的时候。他没有说明白，但桌上的人都懂了。姜秀低下头，端起碗喝了一口汤，把脸藏在碗后面。林向荣的筷子停在半空，顿了一下，才继续夹菜。
楚穗坐在桌尾，扒拉着自己碗里的米饭，没有说话，但她的脚在桌子底下碰到了严清许的脚——不是故意的，但她没有收回去。
严清许低头看了一眼，也没有收回去。她只是又夹了一块肉放进楚穗碗里，说了一句：“多吃点，太瘦了。”
一顿饭吃了一个多时辰。姜秀来来回回热了两次汤，锅底都快烧干了，红烧肉的油凝在盘沿上。林向英最后啃了两根鸡骨头，才算彻底吃完了。谁也没有走，都坐在那盏油灯底下，像是舍不得让今晚这么早结束。
林向荣坐在门槛上，背对着堂屋里的光，看着院子里的枣树。月光照在枣树上，把叶子的影子印在地上，风一吹就动了。
他听见堂屋里林向芝和他娘说话的声音，听见姜秀收拾碗筷的动静，听见他娘说“碗放着，明天再洗”。他没有回头，但他也没有觉得冷。
过了一会儿，严清许从屋里走出来，在他旁边站了一息。
“我出去一趟。”
林向荣抬头：“去哪？”
“刘婶儿家。”严清许已经走到院门口了，“你们先睡。”
刘婶儿家住在村东头，从林家走过去，要穿过两条巷子和一片晒谷场。严清许走到晒谷场中间的时候，月亮正好升到头顶，把整片空地照得白亮亮的，她踩着自己的影子走过去，一直走到刘婶儿家门口。
门没有关，虚掩着。里面亮着一盏灯，灯不大，光也不太亮，但足以让人看清院子里坐着个人。刘婶儿坐在院子里的小板凳上，面前摆着一碗凉透了的粥，没有动过。她看见严清许站在门口，没有惊讶，也没有站起来，只是指了指对面那张空着的小凳子：“坐吧。”
严清许跨进门槛，在她对面坐下，没有急着开口。两个人在月光底下面对面坐了很久，谁也没有先说话，像是要等风把什么吹淡了再说。
最后还是刘婶儿先开口了，声音平平的：“你来干什么？”
“来问问你。”严清许说，“你为什么帮我？”
刘婶儿没有立刻回答。她低头看着面前那碗粥，粥面已经结了一层薄皮，她用筷子挑了一下，又放回去了。
“我知道你要来问。”她终于开口了，“但我没什么好说的。不是帮你，是看不惯严中宝那副嘴脸。一个男人，有手有脚，自己挣不了钱就想方设法从亲姐身上刮，刮不到了就想要她的命。这种人，我看不惯。”
她说完这段话，停顿了一下，像是斟酌要不要说下一句。然后她又开口了：“你在公堂上说的那些话，我都听见了。你说‘从前你享的福，背地里都是谁在撑着’——你说的那些，我都想得通。”
严清许没有接话。
刘婶儿把手里的筷子放下，声音比刚才低了一些：“你今天问我为什么帮你，我告诉你——我不是帮你。我就是觉着，这世道对女人已经够狠了，要是女人之间还互相捅刀子，那就真的没活路了。”
她说这话的时候，目光落在院子角落里那堆柴火上，像是在看别的东西。说完她站起来，端起那碗凉透了的粥：“你回去吧。我没帮你，也不用你谢我。”
严清许没有站起来。她坐在那个小板凳上，看着刘婶儿端着碗走进灶房的背影，过了一会儿才说：“我明天让人给你送点小米来，你家那点地种不出来什么好米。”
刘婶儿没有回头，声音从灶房里传出来，带着一点不耐烦：“我用不着你可怜。”
“不是可怜你，”严清许站起来，拍了拍衣角的灰，“是谢谢你。”