张彻派出去的三队人马全都折戟而归，一个个耷拉着脑袋不敢看他。中城府的地板都快被掀翻了，却怎样都找不到苏合与被抓的儒生。
赵主事原本满含期待的眼瞬间黯淡，他步履蹒跚，好不容易走到张彻面前，只见他脸色灰白便知他也是个靠不住的。
“王指挥，我家中只剩这一个孩子了啊，求求您大人有大量宽限我几天，您要的那一千两银子，我卖地卖房砸锅卖铁也绝对尽全力去凑。”
“求你可怜可怜我啊。”
王海一听这话连连摆手，他后退三步避开赵主事的跪拜，朝皇城方向拱手道：“咱们互为同僚，如此大礼只可跪拜陛下，王某受不起。”
说罢他转身对上张彻，忽然咧嘴一笑。
烈阳下所有人的脸都泛起潮红，每人或多或少地挥着手排解燥热。唯有张彻一人抖如糠筛，硕大的汗珠子顺着额头砸在地上，双眼无神带着惊恐。
他虽冠着总兵的名头，可实权早就被羽衣卫瓜分殆尽。
他不甘心，不甘心入朝十年仕途毁于诬陷，不甘心清清白白做人却最终黯然退场。
明知这是一招险棋，但在看到那人的一瞬间，他不知为何就是相信他可以重创王海。
可眼下他不禁想到被打断腿的姬乐游。那日世子血染长衫，裤管子在空中飘荡的样子犹在眼前，难道他也要和世子一样，反击不成反被擒。
“说到同僚，挟私诬告死罪，意图制同僚于死地，按律可实行反坐原则，张总兵不会不知道吧。”
“还有你，贱民诬告官身，先笞五十，再论诬告重罪。来人，上荆条。”王海活动手腕，抬脚便踩在不停抽动的小宁头上。他高声大呵，立刻有人将荆条呈上。
小宁先前刚刚历经酷刑，此刻通身血肉模糊，若不是吊着一口气看王海伏法，她早就两眼一闭昏死过去了。
没想到事情急转直下，她脑中那条紧绷的神经断裂，顷刻鲜血喷射，王海离得近一时不查脸侧一热被喷了全身。
见此状况，小宁含血大笑道：“宁骨销身损，亦要揭伪露真。”
女子匍匐在地，背上的针孔血流不止，素色衣物被染成暗沉浓烈的绯红，她如一道明艳的烈火势要将一切不公拉倒太阳下灼烧殆尽。
可惜点点星火终将掩于暗夜之下，不顾一切的孤注一掷最终还是没有翻越五指山。
荆条在空中划出凌厉弧线，张彻清楚地看到那上面的倒勾与尖刺。荆枝带着千钧力道劈落，梢端沾血在空中飞溅，小宁愣愣擦去眼皮上的温热，如梦初醒望向挡在身前的男人。
“是你！”
王海没来得及讶异便被张彻胜券在握的质问打断。
“从军多年你只有这点定力？一切都未尘埃落定，高兴早了。”
他在张彻的讥笑中转头，只见自己派去转移尸体的下属堵了嘴被扔在脚下，而他们身后是苏合的尸体和被抓来的儒生。
一时间人声鼎沸，王海折身要跑，却被早就准备好的张彻一把擒住。
“就算死了又怎么样！她是偷御赐之物的贱民！死了也不能治罪于我，我秉公执法无半点不妥！”
王海怒目圆睁，羁押他的士兵也有些犹豫，他所言非虚，杀了一个偷御赐之物的贱民，算不得什么大事。
一道粗石滚地的粗粝声起，士兵一个激灵再次攥紧王海后颈。
“她偷了什么东西？”
“那枚黄玉。”
“赃物在何处？”
“还未查实贼人便已自尽。”
王海从牙缝中挤出这句话，他按住不得不单膝跪地，一双阴毒的眸子略过众人似乎要将他们每个人的脸都牢牢记在心中。
张彻没有说话，踱步思考。王海见此气焰更甚，“你就是因看护不力惹得圣上大怒，现在见我进展斐然便来横插一脚，张彻你打得是什么主意天地皆知！还有你蒋叙！”
“你又是打得什么主意？”
霎时间夏雷滚滚，天阴沉沉一片，乌云聚积坠在屋檐角上，土腥味混杂潮气钻进蒋叙的鼻腔。
他脸颊凹陷、颧骨浮起，潦草胡须退尽更显眉眼阴郁。他应声微微抬眼，一双偏黑的眸子展现人前，里面无悲无喜，只有在不经意间看到苏合的尸体时，眼底的青灰色才显露几分。
“王指挥的意思是毫无证据便将苏合定为盗窃者吗？”
“我有证词！”
“只提及黄玉一样赃物吗？”
“难道还不够吗？”
“只一样赃物？”蒋叙上前一步直视王海道：“王指挥确定只有一样黄玉吗？”
波澜不惊的眼里太过冷情，那是一种死水一样毫无波澜的深渊，就那样看着你，仿佛多瞟一眼都会被其中的死气沾染。
王海一顿，嘴快脑子一步道：“确定！”等在反应过来便是脸上火辣辣地痛。
蒋叙太过使劲，以至于扇完巴掌后整个人在原地旋转一圈才堪堪停下。他嘴边传出低笑，可是抬头时眼泪却顺着眼角落下。
“张总兵，还不来揭晓谜底吗？”
张彻眼中复杂，拍拍他的肩膀后掀开一个红布朗声道：“这是从王海中城府搜出来的物件。”
他手中的托盘上赫然摆着两条绫罗与一枚黄玉，“若不是你的人为我们带路，想找到你府里的密室还要再费一番功夫。”
“不可能！”
“来人堵了他的嘴，暂压东城。”
张彻带人浩浩荡荡离开，中城府外的人群很快便散开。
小宁爬在地上无人问津，不知过了多久她开始抽动想要起身，一次、两次，血流的越来越多，就在她丧失所有希望的时候，一双柔软却有力量的手将她缓缓托起。
忍冬的香味掩盖血腥，久久沉积的雨水终于落下，暑气浮躁被平复，小宁心中紧绷的弦也断了。
“别救我……别救我……”
“傻姑娘，未来的路还远呢。”
雨滴打在马车上，潇潇雨幕中，叶语嫣觉得从未看透桓乐，她身上有一种危险的矛盾感，吸引她靠近又警告她远离。
“你为什么救她？”
马车上闭目养神的桓乐微微睁眼，她拿过一颗果子放在她手上道：“就和我救你一样。”
这个世道对女子
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太过严苛，律法束缚，教条杀人。正确，错误，只在掌权者一念只间。
痛苦憋屈不能上达天意，有才者畏首畏尾，她想破罐而出，却无能为力。
“世子妃，到叶府了。”
叶语嫣还停在桓乐的话语中，等回神国公府的马车已经走远。
等出了叶府的那条街道，马车朝离国公府截然相反的方向驶去。
*
蒋叙第一次见苏合是十二岁，撅丁将他打得皮开肉绽，唯独一张脸在月光下熠熠生辉，垂眸抬眼间无端撩拨心弦。
而这样惊天的美貌，巴掌大小的柴房内就有两个。女孩初次见他便展现了极大的善意，那次之后两人渐渐相熟。
他宁死不屈是柴房常客，若不是苏合偷偷救助，怕还没等到府里来人，他便要饿死在雪夜之中。
“我会报答你。你有什么愿望？”
女孩捏着窝头的手上青紫交加，那是今日学琴时师傅打得，怪她太笨，怎么学都学不会。
“希望自己开个胭脂店，当个爽利的老板。”
她声音低，和着月光落在屋檐上，一条小蛇顺着房梁钻到角瓦常年不见光的阴暗处。。
“问我这个作甚，你先别犯倔，听保儿的话好好学东西。”
她停顿了下，眼神凝在那片黑暗处聚了又散，“有个老爷觉得我好看，订了三日后来□□。”
蒋叙忘记他当时究竟有多愤怒，只知道现在回想起眼前依旧猩红一片。
后来他再也没见过苏合，家丁撞开柴房门的那天，他没有看到最疼爱他父亲的身影。家丁慌慌张张抱他出去时，一个房间一闪而过两张熟悉的脸。
他从没那样歇斯底里过，滔天怒火点燃他的神智，他推开众人撞开那扇木门，咆哮、质问。
换来的是尴尬与绝望。
父亲面对失而复得的儿子没有喜悦，女孩面对救自己于水火的挚友没有感谢。而曾经声音泠然，犹如天籁的蒋家二公子在那场变故中喊坏了嗓子彻底湮灭。
“我无颜见她。”
“她亦不想见你。”
阴影中站着的人踱步而出，木床之上女子双目紧闭，俨然一幅熟睡的样子。
可她鼻息全无，周身冰凉，蒋叙哪怕再不想承认，也不得不接受她已死的事实。
“她……有提到我吗？”
暗中之人不语，蒋叙已知答案。眼看日落西山，骤雨初歇，直到腿脚麻木他还是不忍离去。
“切莫耽误了下葬时辰。”
蒋叙只觉浑身力气都被抽干，他一步一顿挪出房门，在最后要踏出院子时，那人出声：“你记得小时候的愿望吗？她希望你能做到。”
蒋叙浑浑噩噩走在街上，脑中不断响起两个稚嫩的声音。
“你有什么愿望啊？”苏合眼睛亮晶晶地看向他。
“成为一个为民请命的好官。”
目送蒋叙离开，桓乐收回视线从怀中取出一个药瓶。
清风携草木芬芳拂面，尘嚣尽洗，桓乐靠窗望向天边晚霞。
“残阳红似火，倒是我从未见过的风景。”