夜色已深，御书房内的烛火却依旧明亮，映照着许慕言微蹙的眉心。
陆瑾年今日在朝堂上奏报的安城修缮堤坝的银两数目，反复在她脑海中盘桓。
账目看似清晰，分项列支也无错漏，可她凭着多年理政的直觉，总觉得那数字底下藏着某种不协调的暗流。
陆瑾年退朝时那欲言又止、同样带着疑虑的眼神，更证实了她的猜测并非空穴来风。
她提起朱笔，在一张素笺上快速写下几行字，随即唤道：“清持。”
一直静候在侧的贺清持应声上前：“陛下。”
许慕言将素笺递给他，声音压得极低，却字字清晰：“你持我令牌，秘密前往安城。陆瑾年今日所奏的款项，朕总觉得有异。安城临海，堤坝乃民生根本，不容有失，亦不容有人从中伸手。”
她抬眼，目光沉静却带着不容置疑的力度，“你亲自去看看，账目、物料、人工，暗中查访，不要惊动地方。”
贺清持双手接过素笺和那枚触手温润却分量极重的玄铁令牌，没有丝毫犹豫：“臣明白。何时启程？”
“即刻。”许慕言起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，“安城路远，且多风波。此行隐秘，不宜张扬。备马车，轻装简从，叫临蛰跟着。”
她顿了顿，转身看向贺清持，眼中闪过一丝考量，“对外，朕会称你我染了风寒，需静养几日。宫中事宜，朕会安排人照应。”
贺清持颔首：“是。只是……陛下独处宫中，臣……”
“无妨。”许慕言打断他，唇角掠过一丝极淡的、近乎狡黠的笑意，“顾昀、慧娴她们若发觉朕“不见了”，定会帮忙遮掩。朝中之事，顾昀他们也会暂且稳住。你只需记住，查明真相，保全自身。海疆之地，气候莫测，人心亦叵测，万事小心。”
她走回案前，拿起另一份早已准备好的文书，递给贺清持：“这是朕的手谕，若有紧急情况，可凭此调动沿途驿馆及暗桩人手。但非到万不得已，不要动用。”
贺清持将手谕仔细收好，放入贴身的暗袋，随后退后一步，郑重行礼：“陛下放心，臣定不辱命。”
许慕言看着他，灯火在她眸中跳跃，最终只化作一句轻声叮嘱：“去吧。早去早回。”
贺清持不再多言，转身没入御书房的阴影中，身影如墨滴入水，悄无声息地消失了。
贺清持领命离去的背影消失在夜色中，御书房内重归寂静，只余烛火偶尔的噼啪声。
许慕言重新坐回案前，目光落在陆瑾年那份奏报的抄本上，指尖无意识地划过“安城”、“堤款”几个字眼，先前那丝隐约的不安非但没有消散，反而如滴入静水的墨，丝丝缕缕地蔓延开来。
……不对。
这念头越来越清晰，带着刺骨的寒意。
若账目真有猫腻，对方岂会毫无防备？陆瑾年今日在朝堂上虽未明言，但她那细微的停顿和眼底的疑虑，或许早已落入某些人眼中。
安城……临海，远离陵城，势力错综复杂。若有人存心做局，引陆瑾年前往查证，那等待她的，恐怕不是账册，而是……
灭口。
许慕言猛地站起身，袖袍带倒了手边的茶盏，瓷片碎裂声在寂静中格外刺耳。
陆瑾年那性子她太清楚了，耿直刚烈，眼里揉不得沙子，一旦起疑，必定亲自前往查个水落石出，且为了不打草惊蛇，极有可能孤身或只带少量亲随！
“破局不如掌局……”她低声重复着方才说的话，眼中骤然闪过锐利的光芒。
坐等消息，被动应对，绝非她的风格。既然对方可能布下杀局，那她便要成为那个执棋入局、反客为主的人！
“来人！”她扬声唤道，声音已恢复冷静，却带着急迫。
侍立在外的心腹内侍奚韦与沭羽应声而入。
“奚落韦，你立刻秘密出宫，去顾昀府上。沭羽，你去陈慧娴处。传朕口谕，令她们今夜子时，直接进御书房，朕有要事相商。”
许慕言语速极快，“记住，务必隐秘，不可令第三人知晓。”
“是！”两人领命，迅速退下。
许慕言不再犹豫，转身步入内室。她利落地褪去繁复的朝服，换上一身毫不起眼的暗色劲装，以同色布带将长发高高束起，又取过一件暗色斗篷披上。
镜中的女子，眉宇间褪去了平日的雍容威仪，只剩下沉静的锐利与果决。
她检查了袖中暗藏的匕首和几样应急之物，又拿了一个糕点吃着。
没有惊动任何宫人，她如同夜色中的一道影子，悄无声息地自御书房侧面离开。
许慕言牵出早已备在此处的一匹通体乌黑的骏马。她翻身上马，轻夹马腹，冲入陵城深夜寂静的街道。
马蹄声被刻意控制在最低，她专挑僻静小巷疾行。夜风呼啸着掠过耳畔，带着初秋的凉意，却吹不散她心头的焦灼与冷冽。
贺清持乘坐马车，速度定然不快，且为了隐秘，必走官道。而她单人独骑，抄近路追赶，定能赶上。
脑海中飞速盘算：顾昀和陈慧娴接到消息，即便一时见不到她，以她们的机敏和对自己的了解，定会立刻意识到情况有异，并设法在朝中遮掩。
陆瑾年那边……希望她还未来得及出发，或者，自己能赶在一切发生之前阻止。
快一点，再快一点！
骏马似乎感知到主人的急切，撒开四蹄，在月光稀薄的夜色中，化作一道追风逐电的黑影，朝着安城方向，疾驰而去。
她要赶去的，不仅仅是一座城池，更是一场早已为她和她所信任之人布下的、危机四伏的棋局。
而这一次，她不再是那个等待奏报的帝王，她要亲自执子，掀翻这棋盘！
夜色如墨，一辆不起眼的青篷马车辘辘驶离陵城，融入官道沉沉的黑暗里。
车厢内，贺清持闭目养神，指腹无意识地摩挲着怀中那枚冰凉的玄铁令牌。
陛下将此重任交托于他，其中信任与风险，他掂量得一清二楚。安城临海，账目蹊跷，此行绝非坦途。
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忽然，车帘被轻轻掀起，带进一阵微凉的夜风。一道轻捷如燕的身影闪入车厢，几乎没发出什么声响。
贺清持倏然睁眼，手已按在腰间软剑柄上，待看清来人，紧绷的肩线才略微放松：“临蛰？”
“殿下。”临蛰压低声音应道，脸上带着惯常执行秘密任务时那种混合着兴奋与谨慎的神情。
他年纪不大，却是贺清持亲自培养的暗卫中身手极好、心思也活络的一个，尤其擅长侦查与渗透。
“陛下另有吩咐？”贺清持问。
临蛰咧嘴一笑，从怀中小心翼翼掏出几张质地特殊的纸券，献宝似的递到贺清持面前：“殿下请看！属下奉命为殿下准备行程，想着安城海路通达，走水路或许更隐蔽快捷，便试着去“弄”了几张船票。”
他声音压得更低，眼睛却亮晶晶的，“没想到运气不错，搞到了三张明日午后从临江码头出发去安城的客船票，还是上等客舱，不算扎眼。还有这个……”
他又抽出另外几张盖着模糊印鉴的纸片，“安城的临时入城路引，也备好了，用的是南边来的商队名头。”
贺清持接过船票和路引，借着车厢内昏暗的油灯仔细查看。票券无误，路引虽然粗糙，但应付一般盘查应当足够。
他眼中掠过一丝赞许：“做得不错。陛下思虑周全。”
他顿了顿，看向临蛰，“只是，为何是三张船票？”他此行只带了临蛰。
临蛰脸上的笑意更深了些，带着点年轻人特有的雀跃和笃定：“属下想着，陛下让咱们秘密查访，陆路关卡多，眼线杂，不如海路来得干净。这三张票，我、殿下您，还有……”
他眨了眨眼，声音里带着毫不掩饰的期待，“陛下不是让咱们仔细查吗？说不定……陛下也会亲临呢？就算陛下不来，多一张票，咱们行事也更方便些不是？”
他显然将这次任务视为一次重要的表现机会，甚至暗自期盼着女帝或许会如传说中那般，关键时刻亲赴险地。
在他心里，许慕言几乎是算无遗策、无所不能的象征，陛下既安排这样的任务，若亲自来督查，岂非更稳妥？
贺清持看着临蛰发亮的眼睛，没有戳破那点带着崇敬的幻想。
他只是将船票和路引仔细收好，沉声道：“陛下自有安排。我们按计划行事，明日改道临江码头。”
“是！”临蛰精神一振，立刻应下，随即又像想起什么似的，补充道，“马车和陆路的安排，属下也会处理好，绝不会留下尾巴。”
贺清持点了点头，重新闭上眼睛。车厢内恢复了安静，只有车轮碾过路面的单调声响。
临蛰靠在车厢壁上，手指无意识地拂过怀中的船票边缘，脑海里已经勾勒出乘风破浪直抵安城，或许还能得见天颜的场景，嘴角不自觉地又翘了翘。
他却不知，此刻的许慕言，正一身劲装，单骑如电，在另一条通往安城的近路上飞驰，心中所虑，远比几张船票要沉重得多。而他们以为的“陛下或许会来”，很快将不再是猜测。