斥候来报，山头密林白烟已经升起两轮，停住在半山腰的大部队随着沈砚耕一声令下，擂鼓前压。
匪寨被被打的措不及防，几度派出先锋阻挠军队行进，均被打退，沈砚耕身先士卒，屡次与先锋交手。
阳光鲜少透进密林，沈砚耕领兵向前，却总觉得氛围不对，又是一波骚扰，沈砚耕拔剑与冲锋者缠斗。
为首匪徒缠着头巾，皮肤黝黑五官深邃，一套诡异刀法更是前所未见，两人对上目光，对方眼睛一眯，瞧准沈砚耕防守薄弱处一个挑刀，险些将他胳膊卸下。
沈砚耕抬手躲过，顺势举剑朝他面中刺去，对方朝后大退，口中忽而发出一声吼叫，前来阻挠的先锋队瞬间隐入山里，如鬼魅般消失不见。
心如擂鼓，沈砚耕捂着受皮外伤的手臂，看着眼前阴暗的密林，在副将掩护下回到中心指挥地段。
“报！”刚回访，斥候来报：“左中、左后、右后都发现了敌方踪影，所幸并无人员伤亡。”
“报！”有一名斥候跑来，抱拳快速说道：“山头仍不见第三道白烟升起。”
军医正在替沈砚耕的伤口进行简单包扎，副将抬头看天，见已经过了约定时间，问道：“将军，时间已过，是否发兵？”
匪徒留下的伤口，避开了甲胄，伤在手臂内侧，若不是沈砚耕反映的快，这一刀极有可能割断命脉。
他蹙眉盯着军医的动作，脑中不断思考此行的怪异之处。
“报——！”
斥候再度来报，声音里满是焦急，所有人都为他让出一条路，只见他双腿一软险些跪在沈砚耕面前，抬头慌张地说道：
“后方匪众来袭！已经切断了我们和戚将军之间的枢纽。”
沈砚耕绷紧的脖颈昭示他此刻的紧张，但面上仍旧冷静，他快速发令：“粮草前移，后方自李副将起全力反击，余下人随我前压！”
“可鹰虎骑精锐还未发送信号！”
沈砚耕平静地瞥了一眼说话的副将，随后振臂高喊：“杀！”
众将领齐呼：“杀！”
一声令下，原先静步的军队如沸水喷薄齐齐触动，方才说话的副将此刻抱拳低首：“属下有罪，动摇军心！”
“不，”沈砚耕将他扶起，压低声音飞速说道：“曹将军你要带一队斥候从山侧小径下山！”
“为何？”
沈砚耕来不及解释，火速点了数名斥候，快速吩咐道：“带我的口信给戚将军，此匪众并非普通流寇，其中混杂着训练有素的外族精兵，此次剿匪是陷阱！
“速传军报回京，请求支援！”
“什么……”曹副将听完一时消化不过来，瞪着眼睛怔在原地，沈砚耕听着远处传来的兵戎相交声，猛地拍着副将的肩膀说道：“事关众人生死，无论如何你们也要突破重围，快去！”
“是！”曹副将领兵，立刻带领斥候从旁火速摸出去。
沈砚耕深吸一口气，立刻带着前部向着匪寨进发，而就在一刻钟后，在密林中如鬼魅般隐匿许久的匪徒倾巢而出。
即便是众人早已有所防备，但远超预计的数量和敌方实力仍是打得军队措手不及，而原有的计划早已不适用，行进的长龙如被蛇缠绕绞断一般四分五裂。
而匪众中的精锐像是预知一般，直接将沈砚耕所在前头兵团团围住，陷入苦战之中。
幸好山中地形沈砚耕早已熟记于心，他边打边退，最终占领易守难攻的高地，与敌人陷入消耗战，直至天黑匪众都没能打出优势，只得偃旗息鼓。
得以喘息的沈砚耕轻点人数，不到三百人，所带粮草仅够支撑三日，他深吸一口气，立刻排兵布阵，安排精锐守夜。
随手捡来一个树枝，沈砚耕在沙地画下地图，还不到一半，他眉头一皱发现其中谬勘。
若是按照地图来，此刻他所带领的小部分军队所在应当是匪寨侧右方三里外，但此处并无高地。
月光照亮他半张脸，英俊的相貌此刻惨白得像恶鬼，沈砚耕眼睛一眯，一个大胆的想法浮现在心中。
咚——
哈兹的头重重的磕在陈旧的桌子案上，意识模糊间一盆冷水兜头淋下来，猛然清醒，他被人拽着脑袋，被迫坐直身体，眼皮无力抬起，只能茫然地看着前方的元江。
“哈啊——”元江手里拿着茶，打了个哈欠，浅抿一口，看着哈兹问道：“还是不肯说吗？”
“……”嘴巴张不开，哈兹嘴里嘀咕了几句，元江朝他身后的人使了个眼色，狱卒抬手给了哈兹一巴掌，疼痛让他睁开了眼，欲哭无泪地望着元江，不停重复：
“我不知道，我是孤儿，我不知道，我是孤儿……”
“先前装作听不懂汉话，如今装成傻子吗？”元江将茶杯重重放下，身体朝前倾，厉声说道：“我问你，你究竟是从哪儿来的，为什么会加入阿布一行人为非作歹？”
“……”他又垂下眼皮，用方言抱怨着什么。
“好吧，”元江起身说道：“既然你不肯说，那便再想几天，我现在累了，要去睡觉了，三天后我们再见吧。”
他说完转身便走，门旁的狱卒刚为元江推开门，身后的哈兹便不可遏制的哭泣起来。
“让我睡觉，我求求你了，让我睡觉……”
连日不得睡觉的酷刑，此刻已经摧毁了哈兹的意志，元江转过身，好整以暇地看着他，语气轻蔑地说道：“还有力气哭，那就接着熬吧。”
哈兹的哭声噎在喉间，整个人像被抽去了骨头，像是一只提线木偶被身后的狱卒提溜着。
“……驼峰山！”在元江即将跨出门槛那一刻，哈兹捶着桌子哭喊道：“我们是从驼峰山来的！”
多日来心中的猜测得到印证，元江摆手示意狱卒关上房门，他走回桌前重新坐下，问道：“可是驼峰山经年盘踞的匪众？”
“不是，”哈兹青涩的脸庞被连日来的问询折磨得精疲力竭，他抽泣着回答：“是三年前，西川战败后，我们……逃到了驼峰山。”
法曹廨，元江翻看着三年前关于哈兹口中说的西川战败的卷宗，越看他的神情越严峻。
准确来说，是三年前陇右道一战，彻底破灭了羌人企图占领西川的妄想，但由于当时先靖安侯沈旦的疏忽，导致部分羌兵逃脱围捕，化作流民四处逃窜。
原以为一小股逃兵不足以掀起风浪，但如今看来，他们竟然以及流窜到了邺平旁县不远的驼峰山。
哈兹所在小团体因能力不足被排挤，不得已与原有羌兵分裂，最终被阿布收入麾下。
而
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身为太子党的沈明齐竟然能找到阿布等人去刺杀沈砚耕，朝廷命官与外族勾结吗？
抚平卷宗的手微微蜷起，元江看着地图自言自语道：“难怪，太子先前出兵被打的节节败退，丢盔弃甲，除开党争之乱，竟还有外族插手……”
最致命的是，太子竟然没有将这关键信息上报，三千匪徒与三千外族精兵，战力天差地别。
“沈砚耕……”他眉头紧皱，喃喃道：“他此次出兵下了军令状，不剿灭匪众绝不归京，难道说……”
他咬下唇不再言语，沉默片刻后，他抽出纸张，提笔写下所见所闻，盟友危在旦夕，哪怕是猜测，他也必须上疏请援。
一瞬间的走神，闸刀落下，险些将杨满枝的手指头切下。
“你没事吧！”旁边一同分药的小丫头放下手中要药材跑过来，抓着杨满枝的手关切地问道：“天哪！”
“我没事，”杨满枝抽回自己的手，安慰：“只是一点指甲被切掉了，不碍事。”
“杨姑娘你还是接着去记账吧，不用帮我了。”小五满脸内疚地说道。
“没关系，”杨满枝揽着她的肩膀，说：“本来这活儿也是我干，只是掌柜见我会写字才让我去记账，你一个人怎么忙得过来？”
“如果我也会写字就好了。”小五抿着嘴，目光黯了黯。
“为什么？”
“这样子的话，我也可以帮姑娘分担了。”小五解释道：“而且如果我会写字，那么我就可以去找更好的活计，赚更多的钱。”
“可是……”杨满枝看着她满眼期待，想起自己先前所吃的闭门羹，不忍心泼她冷水，便止住了话头。
但小五见她话说一半，忍不住追问：“可是什么？姑娘你说呀。”
“可是……哪怕你识字，那些老板也会去录用男子，哪怕他们是些歪瓜裂枣。”
“当然不是，”小五去认真的摇头，反驳：“你瞧，咱们药铺的掌柜不就让姑娘来记账了吗？”
“那只是因为我与安老板有些交情。”
小五望着她，思考了一会儿，说：“既然那些老板不肯用女子，那就把他们踹下，自己当老板不就行了？
“像咱们掌柜就是安老板指名道姓要她当的啊。”
不知是连日搓着还是今日心情的确不佳，一向不服规矩的自己的竟然被一个十二三岁的小丫头上了一课。
杨满枝瞧着她认真的脸，不由得笑了，她赞许道：“你说得对，是我目光短浅。”
“听着……不想好词呀。”小五皱着脸，说：“姑娘别这么说自己。”
“呵呵，”不知是看见了谁的影子，杨满枝拉着她的手，轻声问：“你想读书认字吗？”
她眼前一亮，用力点头：“当然想！”
但随即表情又冷了下来：“可是私塾不收女子，哪怕我交学费，夫子也不肯收。”
杨满枝看她苦闷的样子，脱口而出：“那我教你。”
“真的吗？”
小五拉着她手原地蹦跶一下，杨满枝也被她逗笑，学着她的模样郑重点头，末了补一句：
“不收学费。”
小五听闻欢呼雀跃，杨满枝慈爱地看着她，余光中瞥见药房门外站着人，转头过去，对上了安佑蔚的目光。