延康二十二年三月，春意渐浓。
宣德殿中，文武百官携家眷列坐，为大璟皇帝萧崇德贺寿。
见皇后不似往年一样与皇帝同行，众人行礼之后，不免窃窃私语。
萧元昭刚坐下片刻，便察觉到落向自己的数道目光。
她面不改色，端坐如常，心中提醒自己莫在此时失了举止。
不多时，萧崇德携德妃赴宴，众人如潮般跪倒在地，山呼万岁。
德妃恭敬地对皇后行礼，落座在下首。
她望向萧元昭，看到女儿听话地做了打扮，没有像平日一般穿些素色衣裳，含笑点了点头。
崔家二郎，卫家长孙，还有大儒陆广川的孙子，都参加了这次宴会。
为了完成母妃交代的任务，萧元昭不着痕迹，将他们都打量过一遍，才收回目光。
有陆公子珠玉在前，衬得其他人都黯淡了几分。
陆含章炙手可热，萧元昭也因母妃复宠，引来数人攀附，两人隔着一张空桌，四周门庭若市。
“元沁去哪儿了？”皇帝注意到了这里，开口询问，贤妃只回复她生病，不便前来。
中书令崔述代百官诵读贺词，太子代儿女上表孝心，各方贺礼如流水般被呈上御前。
轮到萧元昭献寿，她规规矩矩地行了个礼，捧着亲手酿制的桂花蜜，说了几句吉祥话。
萧崇德一改前几年的冷淡，连连点头，对着她大赞“真心实意”，衬得其他人像是诚心不足，引来众人侧目。
萧元昭如芒在背，装做被父皇久违的夸奖冲昏了头，呆立原地，直到德妃开口解围，才顺势退下。
许是觉着演得太过，轮到同胞兄长萧元翊的时候，皇帝没有表现得太过亲近。
拿起他献上的《前朝边防录》，象征性地翻了几页，就放到一边。
盛大的寿宴一直持续到了半夜，等萧元昭回到寝殿的时候，早已月色中天。
半靠在床榻上，她忍着困意，照例听心腹宫女青荇报上今日收集到的消息。
太子在寿宴还未结束的时候，就差人去找了谋士许攸之。
皇后派宫人接触了永宁宫里的眼线。
其余情报，也多与今日的寿宴有关。
这些大都是德妃身边的大宫女素娘特意传来。自复宠后，永宁宫的耳目也活跃了许多。
联想到之前德妃提过的“边境上不太平”，以及太子最近在兵部走动频繁，萧元昭隐隐觉得，有危机正在向兄长袭来，连觉都睡得不太安稳。
次日一早，萧元昭正要出门，忽见一道人影从斜刺里冒出，挡在她必经之路上。
青荇看清了六公主的脸，才退至萧元昭身后。
“萧元昭，昨天是不是你搞得鬼？”
明明年纪小了半岁，但萧元沁从小被贤妃娇纵惯了，见到萧元昭向来直呼其名。
她扬着下巴，双手抱臂，站在垂花门正中，大有一夫当关，万夫莫开的气势。
“什么？”萧元昭停住脚步，有些莫名其妙。她心中还在想着兄长之事，抬头看了一眼萧元沁，语气平平。
“真不是你？”萧元沁脸上露出狐疑。她再三打量着萧元昭，确认对方不似心中有鬼，语气便放缓了些。
“有人害我没去成寿宴。捡便宜坐在陆含章旁边的人，是不是你？”
“你那位置一直空着，没人跟你抢。”萧元昭也不客气。“若不是旁人说起，我连你病了都不知道。”
她说完，绕过萧元沁想往外走，却被伸手拦住。
萧元沁胡乱张望了一圈，见眼下无人，凑近了些，声音压低：
“陆含章长得怎么样？他之前从未参加过宫宴，我都没见过他。这陆公子，比崔瑾还好看吗？”
她微圆的脸上带着些许微红，期待地看向萧元昭。
巧的是，萧元昭也特意看过崔家的二公子崔瑾，还有差点被人看杀卫玠的陆含章。
她应付了萧元沁几句，满足了对方的好奇心，方才脱身。
在藏书阁待了大半天，等下午皇子们结束了课业，萧元昭就立刻赶去见自己的兄长。
相比别的兄弟，萧元翊自幼习武，在军事上颇有天赋，却因外家身份低微，母妃也久未受宠，一直不得勋贵青眼。
刚从演武场下来，沐浴完，发梢上还滴着水，萧元翊带着一身潮气进了书房。
怕沾湿了地图，萧元翊拉了一把凳子坐下，一边擦着头发，一边看妹妹摆弄沙盘。
“怎么突然关注起朔州？”萧元翊看了一会儿之后问到。
作为与北戎相接的边州，朔州对大璟而言是一道极其重要的防线。
若是朔州被攻破，北戎铁骑便可以长驱直入，兵临玉京城下。
萧元翊平日里对着沙盘，也多是在推演朔州的形势。今日见妹妹也盯着朔州，不由地奇怪。
“朔州最近如何？”萧元昭反问。
“北戎已厉兵秣马好几年。”萧元翊答道。“听闻去岁草原丰收，今年开春之后，恐怕会有所试探。”
萧元昭一惊，望向兄长，见兄长脸上并无太重的忧色，才稍放下心来。
“我们能打得过吗？”
“打不过不要紧，守得住就行。”萧元翊站起身，走到沙盘前，将朔州的天险一一指给她看。
“朔州易守难攻，定北侯麾下的朔方军也久经沙场，应当能守住。”
“至于能不能打，还得看云州的收成。”
“去岁东南也丰收，为什么还指着云州？”萧元昭在沙盘上找到了云州的小旗，在朔州以南二百余里。
“东南离西北，路途千里，光路上的损耗就有半数。”萧元翊叹了口气。
“更何况，东南的世族，也不见得愿意用自家的粮食养北边的兵。”
萧元昭之前对朝堂和军务关注甚少，脸上仍带有疑惑，萧元翊便为她细细解释。
“世族与勋贵，自大璟建国以来便争吵不断。东南的好地，大都在世族手里。”
“若谁先开了口主动把粮食送到北边，谁就是长勋贵志气、灭世族威风的罪人，会遭到其余世家的口诛笔伐。”
“可如果西北真的粮食告急···”萧元昭道。
“如果西北真的粮食告急，父皇下旨，东南世族自然不敢不从。”萧元翊接过话。
“不过，定北侯也有自己的骨气，将云州经营得不错。这些年来，虽然无法大规模前压北戎，但守城的时候，还从未开口向东南求过粮食。”
“我明白了。”萧元昭理清其中关节，点了点头，将这些暗记于心。
“要到春猎了。”察觉到妹妹的忧虑，萧元翊换了个话题。“这次你们都去吗？”
前几次的春猎，萧元昭都没有参加。甚至德妃也缺席了两回。
“母妃肯定会去。至于我，还不知道呢。”萧元昭答。
她没忘记自己过来的目的，又将话头转了回去：“太子殿下最近似乎也
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意指朔州。你寿宴上献书，恐怕会引起他注意。”
“总之，你最近小心。”萧元昭语重心长。
萧元翊应声。
“殿下，刚才素娘姐姐过来传话，说是这次春猎您也会随行。”
刚一回到临华宫，留守的青芷便带着喜色上前。
下午才说起此事，晚上便传来好消息。萧元昭的脸上也带了笑容。
青荇跟随她多年，不用特地吩咐，便把骑装收拾妥当，还备了几瓶活血化瘀的药膏。
萧元昭检查了一遍行李，又找来两个声音清亮的骨哨，专门带给兄长一个，方便在春猎时沟通。
萧元翊把骨哨放进腰侧的荷包，拍了拍，示意自己会妥善保管。
荷包也是出自萧元昭之手。虽然绣工不佳，但萧元翊宝贝得紧，每日都带着，上面的丝线都有些褪色。
“我还是不放心太子殿下那边。”萧元昭皱着眉，唇角微抿。
萧元翊撩起袍子一角，给她看了靴子旁边绑着的短匕。
“要不要给你也来一把？”他打量着妹妹的一身装束。“你们女儿家家的，恐怕不太好藏。”
“你只管给我便是。”萧元昭伸出手。
萧元翊回到自己的“兵器库”，千挑万选，递给她一把小巧锋利的鱼尾刀。
刀鞘颜色暗沉，毫无纹饰，握在手中比想象中要沉一点。
当着兄长的面，萧元昭手腕一翻，鱼尾刀便隐在了袖中。她眨了眨眼，露出一个得意的笑容。
“倒是小瞧了你。”萧元翊道。
连下了三日细雨，临出发前，云霄雨霁，碧空澄澈，几缕白云如练。
走出玉京几里，道旁桃红柳绿，木叶新发。
萧元昭在车上呆了小半日，终究坐不住，央求德妃，放她骑马跟随车队。
有青荇骑马跟着，德妃倒也放心，许她自由活动，觉得累了再上车休息。
萧元昭利落地翻身上马，提着缰绳，轻夹马腹，纵马行至萧元翊身边。
两人并辔骑了一会儿，她放慢速度，回到德妃车驾旁边。
“哥哥说这次要多猎些野味，请我们吃烧烤。”萧元昭俯下身子，与德妃视线平齐。
离了皇宫，她的活泼终于显现出来————打马在兄长和母妃之间来回传话，偶尔还放马跑上一段。
萧元昭没有选温顺的小马，而是选了一匹只比兄长坐骑小一点的高头大马。
当初驯服这匹马的时候，萧元翊在旁边指导颇多。
有这样一位以武力见长的兄长，萧元昭现在的骑术，与同龄的皇子萧元珪相比，也不落下风。
经过一辆辆缓行的车驾，萧元昭忽听得身后少女的声音：“我也想骑马！”
回过头一看，原来是萧元沁打起车帘，正趴在窗沿上眼巴巴地望着她。
“想骑就学呀！”萧元昭应道。在萧元沁破天荒地先道歉后，两人的关系有所缓和。
“来不及了，下次出来，又要等明年。”萧元沁闷闷不乐地叹气。
“到了营地，就开始学。”萧元昭说道。“学不会骑马，也可以让人牵着马，在营地里走几圈。总比你一直闷在帐篷里要好。”
话音未落，她又骑着马跑远了。
日头偏西，大部队才扎帐停歇。
有先遣侍从打理，又有禁军护卫左右，数百人被安排妥当，井然有序。
萧元昭看着往来的侍从，心中的弦却始终没有放松。