长风席卷过中州的土地，玉京在短短几日间就冷了下来。
街上行人多换了秋装，怕冷的甚至穿上了薄袄。
萧元昭靠在躺椅上，身上搭着一条毯子，翻看着阿顺送来的消息。
落笔之人同上次一样，不仅语言干练，分类也极有条理，甚至在收集到的信息之外，还留下了批注以供参考。
“下次送消息来的时候，让这个人一起过来。”萧元昭同青荇说道。
送信的少年在庄子上吃过饭，接过周全递来的包袱，趁着夜色还未降临，骑马疾驰回到玉京。
司农寺后街，阿顺家中，热气腾腾的面条盛了满碗，匆匆赶到的人却没有下筷。
“顺哥说得不错，庄子上的饭很好吃。”于海将包袱放在桌上，只端了一碗面汤饮下。
其余的伙伴早等不及，七手八脚地打开了包裹，映入眼帘的是数件叠得整整齐齐的夹衫，颜色不尽相同。
阿顺自从到了田庄，四季衣裳不缺，没有跟他们争抢。
于海趁乱抢到了一件茶褐色的夹衫套在身上，这才得空同坐在不远处的另一名年长些的少年说话。
“筠哥，殿下想见你一面。”
那少年听罢，白净的脸上浮出一丝喜色。
“我就说筠哥肯定能得殿下赏识。”阿顺也在一旁为他高兴。“殿下对读过书的人甚是看重，还逼着我认了不少字。”
“知之者不如好之者，你还得努力。”少年笑着说道。
名为杜筠的少年虽与其他伙伴一样出身于军户，相比于武艺，他在诗书上的才华更加出众。不过他翻阅得最多的，还是家中那几卷兵书。
之前萧元翊挑选侍卫是要保护妹妹安全，主要考核武艺，杜筠因此落选。
待阿顺领了探听情报的差事，先是找了些腿脚灵快的兄弟，但嘴上说得出的东西落在纸笔上，要么过于冗长，要么过于简短，连着好几次都拿捏不好程度，直到杜筠加入。
一名同伴建议下次的信由杜筠直接送去庄子，却被阿顺否决：“若殿下将筠哥留用，还需另一人将新的指令带回玉京。”
他催着众人加快动作收集好萧元昭要的消息，送信的差事则是由他自己领下。
随着秋夜的第一场白霜落下，草木更显肃杀。
崔家的花房里却是繁花似锦，争奇斗艳。仆人每日都要往地龙的烧火口里添上新炭，另有专门的花匠每日采下各色鲜花，送去府上主人的房中。
新婚燕尔，崔瑾同萧元沁过了几日如胶似漆的日子，将旁的事情都抛之脑后。
直到太子府上的人来拜访，他才从温柔乡中抽身。
借着妻子在宫宴上探得的消息，以及崔家眼线的反馈，崔瑾对萧元昭尚未开业的实仓记已有十分了解。
从大堂的布局，到庭院的设计，再到食馆，他手上的信息与萧元昭的计划书几乎没有多少差别。
萧元琮并不想打扰表弟的人生之喜，差人过来只为例行互通音信。
“五公主近日让人给周颐和张敬送了些东西，恐怕是想要借机拉拢。”来人提到了崔瑾这几日未曾留意的情报。
“张敬？”他在脑海里回忆了一会儿。“就是那个大理寺的人？”
得到了肯定的答复，崔瑾却没有太放在心上：“不过一小卒耳。倒是周颐那边，可有收下好处？”
“收了。”来人应道。
这下崔瑾来了兴致。
“周颐不是一直软硬不吃，这次怎地转了性子？”
“在下也不知。”传话的人摇了摇头。“我们只看到他同五公主的人交涉，却没见他掏钱出来。”
崔瑾用玉骨折扇敲着额头，过了片刻动作才顿住。
“转告表兄，我会让人试探一下周颐。”
萧元沁在房中等了崔瑾许久，才见他回来。
“去哪儿了，外面冷，当心着凉。”屋内温暖如春，她接过崔瑾的披风搭在架子上。
崔瑾“唰”地一下张开扇子，将多余的热气从面前挥去，随口应付了萧元沁一句，却不肯同她提起任何细节。
萧元沁想起母妃在出嫁的前一夜同她说过的话，背过身去，面上浮现出几分挣扎。
之前在宫里，她要时刻注意着萧元昭的情况，事无巨细地告诉崔瑾。
现在出了宫，她又要时刻注意崔瑾的动向，尽可能地找机会将崔瑾拉向弟弟这边。
她与崔瑾这些天相处融洽，眼中仅容得下对方，若是开口，定会破坏这旖旎气氛。
一边是母亲和亲兄弟，另一边的已结同心的夫君，难以抉择。
萧元沁微不可察地叹了一口气，重新换上笑颜，这才回头与崔瑾继续说笑。
崔瑾的动作很迅速，才过了一日，朝中便有人上书指责周颐身为御史却收受他人赠礼。
由于萧元昭在这半年来地位水涨船高，此人巧妙地避开了宜阳公主的名字，只言送礼者不详。
“周卿，你收了什么东西？”皇帝一开口，弹劾周颐的人就放弃了纠缠。
萧崇德的脸上没有愠怒，只有好奇。
“回陛下，臣收了一大一小两件夹袄，还有一筐菘菜。”周颐从朝臣之列步出，行至御前，朗声道。
这些东西一共不到两贯，比不得一些臣子的一顿饭钱，萧崇德随意地挥手放过了他。
接下来的朝议不再轻松。
陆广川的提议尚未得出结论，朔州那边也毫无进展。
文臣与勋贵站在自己的立场上纷纷发声，文德殿中仿若闹市。
最终，前者还是在皇帝的力压下得以推行。
出身世族的众臣目光望向站在最前排的中书令崔述，但令他们失望的是，崔述自始至终都没有开口。
萧崇德对他的表现很满意，连带着勋贵们的吵架也顺耳了些。
这些留在玉京的勋贵的立场大多与皇帝相同，期望着能尽快与北戎开战，最好是年底就将北境十州收回大璟。
“敌弱我强，粮草也充足，不知道定北侯还在等什么？”
此言一出，连独坐御阶之上的人都点了头，兵部便起草了新的催战诏书，快马加鞭向朔州发去。<
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玉京城中的消息被活跃在四处的少年们拢至一起，由杜筠起笔记录下来。
开城门的梆子声响起，人头攒动。阿顺和杜筠两人牵着马挤在人群中，费了好大力气才出了城。
青荇照例为他俩各自端来一碗温水，阿顺一尝，眼睛亮了起来：“殿下的桂花蜜酿好了？”
“还没有。”萧元昭摇头。“是青荇专门给你熬的桂花糖露。”
“多谢姐姐！”阿顺放下碗，向青荇行了一礼。
杜筠在一旁先向萧元昭行礼，之后又对青荇拱手弯腰，同周全也打了声招呼。
萧元昭的目光落在新人身上，没有急着出声。这是她从德妃那里学到的技巧。
阿顺察言观色的本事已练得成熟，脚本轻移，站到了周全身侧。
杜筠被几人目光盯着，却不见半分急躁，垂手而立，脊背挺得笔直。
“倒是比阿顺当初沉稳许多。”萧元昭一开口，院中的气氛如冰雪消融，阿顺也小声反驳了一句。
“多谢殿下夸赞。”杜筠不卑不亢，微微颔首。
“你是想留在庄子上，还是继续做阿顺的军师？”萧元昭问。
不管杜筠选哪一项，对她而言都有好处，因此她将选择权交给了对方。
出乎众人意料，杜筠另辟蹊径：
“回殿下，我想选的是朔州，不知可否？”
萧元昭错愕了一瞬，反问道：“你想要去朔州从军，是也不是？”
“是。”杜筠点头。
萧元昭沉吟片刻，眼中带着几分笑意：“哥哥之前往我这里送了不少帮手，现在我倒是要向他支援一名干将了。”
“多谢殿下成全！”杜筠一撩衣袍，拜了下去。
他出身军户，虽读了不少诗书，投身沙场之志却经年未堕。
朔方军作为边军，招人多从朔州云州等地，禁军则因待遇优厚，非普通军户能栖身。三殿下出发去朔州的时候，身边带的都是亲随，他也排不上号。
若是没有萧元昭解决文书，恐怕他只能在玉京等着做承担劳役的厢军。
萧元昭应了他所求的差事，又提出了新的问题：
“正好，你在玉京也处理了不少情报，等去了朔州，那边也会有同样的事务需要处理，现下人手还未齐全。你可愿身兼二职，同时为哥哥和我效力？”
“属下领命。”杜筠没有多说，沉声应道。
返回玉京的时候，阿顺没有独行，而是跟着杜筠一起。
两人过些日子便无法再并肩行动。一旦朔州过来的调函到了枢密院，杜筠就要打包行李远赴北境。
普通士兵的调动无需经过定北侯的首肯，只要萧元翊能说服帅司主管发函即可。玉京里的走动，则交给萧元昭。
这一套操作并不难，难的是如何避开太子和崔家的诸多眼线。
杜筠不过是无名小卒，若让人使了绊子，萧元昭恐怕会失信于人。
因此，她虽答应得痛快，实际行事却谨慎了不少。发往朔州的信已找了可靠之人，玉京这边还迟迟未动。