次日卯时，天光未亮，赫连明珠已到了寿康宫。
徐氏已经起了，正坐在罗汉榻上喝茶。见她进来，抬了抬眼皮，没说什么客套话，只让孙嬷嬷把昨日那本册子翻开，从陈国官话的声韵开始教起。
赫连明珠学得很认真。
她的嗓音本就清亮，念起陈国官话的腔调来，倒多了几分韵味。只是陈国官话的入声字极多，念快了便容易咬错音。徐氏也不急，错了便让她重来，一遍两遍，直到念对了为止。
一个时辰下来，赫连明珠的嗓子都带了些痛意。
“歇一歇。”徐氏抬了抬手，示意孙嬷嬷上茶。
赫连明珠喝了茶，又学了好一会，这才回了昭阳殿。
刚回昭阳殿没多久，殿外便传来一阵环佩声响。紧接着，宫人来禀：“公主，沈嫔娘娘来了。”
说话间，伴随着阵阵香风，沈嫔出现在赫连明珠的视线里。她随意地找了个座椅坐下，轻轻招了招手。她身旁提着食盒的宫女上前几步，把食盒放在桌上后，又退回她身后。
“三公主。”沈嫔开口，“本宫听说公主今儿跟太后娘娘学了几个时辰的陈国官话，特意让人熬了银耳雪梨汤来给您润润喉咙。”
“陈国不比燕国，公主确实该好好学学。”沈嫔掩唇一笑，语气里是藏不住的尖刻，“听说陈帝年过花甲，耳朵也不大好使了，公主要是说不清楚话，怕是连叫人都听不见。”
赫连明珠没有看她。她只是低着头，翻看着写满了陈国官话声韵的那本册子。
“沈嫔娘娘有心了。只是方才那些话。若是传到陈国摄政王的耳朵里，你说他该怎么想？陈帝又该怎么想？”
“本宫……本宫没有旁的意思。”沈嫔脸色微微一变，“公主莫要多心。”
“沈嫔娘娘自然是好心。”赫连明珠头也不抬，“我还要温习今日的课业，就不留沈嫔多坐了。”
说完，她再次开口：“碧桃，送客。”
几日时光匆匆而逝，转眼便到了六月二十。
赫连明珠每日卯时往寿康宫去，学完课业回来便独自在殿中温习。徐氏教得严苛，陈国官话的入声字要一个一个地抠，宫规礼仪要一遍一遍地练，世族谱系要一家一家地背。赫连明珠也不叫苦，错了便重来，忘了便再记，嗓子哑了便喝口茶润润。
这日，她刚刚把徐氏教的东西温习完，一抬眼便看到了等候在旁的燕帝。她连忙搁了笔，起身道：“儿臣见过父皇。”
“平身吧。”燕帝站起身，走到赫连明珠桌案前，看着纸张上规整的陈国字，开口道，“朕听说，你这段时间，每日卯时便去母后那里学陈国话？”
“是。”
“学得如何？”
“回父皇，日常应答与宫廷礼仪用语已能通顺，只是世族谱系与风土人情还需时日。”赫连明珠回答，声音不卑不亢。
燕帝拿出一张刚收到的陈国国书，赫连明珠接过，翻译而出的话倒是与礼部那位译外郎所言一般无二。
“你当真只学了半个月？”燕帝开口，声音里带了几分惊讶。
“儿臣不敢欺瞒父皇。”赫连明珠将那封国书双手奉还，“不过皇祖母教导得法，陈国官话与燕国官话本就同源异流，学起来并不十分艰难。”
燕帝接过国书，沉默了很久。
他看着赫连明珠和废后极为相似的面容，怔怔道：“你母后在时，也常说自己学东西不费力。她当年学骑射，旁人练三个月拉不开弓，她一个月便能射中靶心。朕那时候还笑她，说她是将门虎女，生来就该骑马打仗。”
他说到这里，像是忽然意识到自己说了什么，骤然住口。
殿中的气氛微微一滞。
赫连明珠沉默了。
是啊，她的母亲，也曾是鲜衣怒马的少女，心中向往的从来都是大漠孤烟、山川湖海，却因为一个人男人囿于宫墙之内。最后，三尺白绫，自戕冷宫，尸体被扔乱葬岗，还差点被野狗分食。
“儿臣的母后，确实学什么都快。”赫连明珠终于开口，“只可惜，她学不会在夫君与至亲骨肉之间做取舍。”
赫连明珠的声音不高，却字字清晰：“一边是母族，一边是丈夫，手心手背都是肉，她哪一边都舍不下，哪一边都保不全。拖到最后一刻，只能拿自己的命去填那道谁也填不平的沟壑。”
“你终究是在怨朕？”
赫连明珠摇了摇头：“顾家谋逆，三族已无。母后已经死了，儿臣也即将前往他国。那些前尘往事，是非对错，不过是一段微不足道的旧事。”
燕帝默了默，终究没有再说话。
“父皇，儿臣有个不情之请。”赫连明珠开口，打破了殿内的沉默。
“讲。”
“父皇是知道的，儿臣在宫里这么多年，最爱吃的便是云水楼的樱桃毕罗。如今儿臣即将远嫁陈国，此去山高水长，不知何年何月才能再尝到这一口滋味。”赫连明珠微微垂下眼帘，“儿臣想在离京之前，再去一次云水楼，亲手买一盒樱桃毕罗。就当是，儿臣的最后一点念想。”
“准。”
“多谢父皇。”
燕帝点点头，没有再说什么，转身离开了昭阳殿。
等燕帝走了，碧桃这才走过来，担忧地看着赫连明珠。
“碧桃，你帮我做一件事。”赫连明珠开口，“只是此事风险极大，一不小心……”
“奴婢不怕。”碧桃向着赫连明珠跪下，回答得斩钉截铁，“奴婢这条命本就是公主救的，就算死了，也不过是还公主一命罢了！”
这话落在赫连明珠耳朵里，她的眼眶忍不住微微一酸。
她走到窗边，看着窗外被宫墙切割成方块的天空，低声道：“我要你去找一个人。”
“谁？”
“我也不知道他是谁。”说着，她走到妆台前，从梳妆台的锦盒中取出一根玉簪递给碧桃，“拿着这根玉簪去东西巷最角落里那家铁匠铺子，若他们认了这玉簪，便让他们管事的去云水楼天字包厢，若是不认，你便回来。”
“是。”碧桃没有多问，接过玉簪便转身走了出去。
碧桃的身影消失在殿门外，赫连明珠却仍立在原地，久久没有动作。
她十岁生辰时，外祖父送了她这根玉簪。
那时候她年纪小，只觉得这根玉簪水头足、雕工细，戴在发间衬得她整个人都精神了几分。外祖父摸着她的头笑，说这根簪子不光是首饰，还是信物。往后他若是不在了，舅舅远在边关，她们母女遇到什么事，便让人拿着它去东西巷最角落那家铁匠铺子。
她当时还不懂事，歪着头问外祖父：“那他们能帮我做什么？”
外祖父笑着揉乱她的头发：“不论什么。”
那时她是父皇母后捧在手心的公主，这枚玉簪除了做首饰之外，别无他用。现下她真的要用它了，顾家却早已倾倒。
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只是如今东西巷那个铁匠铺子还在不在，玉簪递过去对方还认不认，赫连明珠心里也没有十足的把握。
不知道等了多久，碧桃终于回来了。她屏退书房内伺候赫连明珠的众人，走到她跟前，脸上带着掩不住的喜色：“公主，铁匠铺的人认了簪子。”
“好。”赫连明珠呼出一口气，“明日我们去云水楼。”
次日，赫连明珠换了一身寻常衣裙，带着碧桃出了宫门。
马车穿过熙攘的街道，远远便瞧见了云水楼三个大字。云水楼的掌柜瞧出来人的不凡，当即迎了上来，殷勤地将她们引上二楼雅间。
赫连明珠要了天字包房，点了樱桃毕罗，又随便点了些吃食。
小二退出去后没多久，房门便被人敲响。紧接着，一个穿着小二衣裳、面容有些沧桑的中年男人推开门走了进来。
那人走到赫连明珠跟前为她添茶，手一抖，不小心将茶水打翻，沾湿了她的衣角。
“大胆！”
碧桃刚准备发难，却被赫连明珠制止。
男人躬着身子，一个劲道歉。
赫连明珠微微蹙眉，开门见山道：“不用试探了。”
男人的身形微微一僵。
“公主。”男人开口，向着赫连明珠抱拳，“不知属下何处露出了破绽？”
“你进来时脚步极轻，并非寻常小二能有；其二，你右手虎口处有厚茧，是常年握刀留下的。”赫连明珠端起桌上的茶水抿了一口，“最重要的是，我早就吩咐过，这间包房不需要人了。”
“原是如此。”男人后退两步，单膝跪地，“黑鹰卫周平，见过主子。”
“起来。”赫连明珠开口，“外祖父既把信物交给我，这声‘主子’我便受了。但我不养闲人，也不说废话。”
“黑鹰卫还有多少人？”
“回公主的话，黑鹰卫有四十九人，除了我之外都是老将军当年在边关收养的孤儿。”周平开口，声音低沉。
“除了铁匠铺外，可还有其他营生？”
周平默了默，低头道：“并无。”
“可有女子？”
“有。”
“好。你指派两个武功不错的女子给我，以后做我的贴身婢女。”赫连明珠顿了顿，继续道，“除此之外，我还有一件事交给你去办。”
“公主请吩咐。”
赫连明珠端起茶盏，看着其中浮沉的茶叶，缓缓开口：“你在京中找一家现成的镖局，用旁人的名义盘下来。”
周平没有多问，只是沉声道：“明白。”
“盘下来之后，以镖局的名义招人，尽量用从顾家军退伍后散落各处的老兵。招人的时候不要提顾家，也不要说与我有关，只说是老弟兄们互相帮衬即可。”
“公主仁德。只是……”周平开口，斟酌着措辞，“不知这镖局的作用是……”
“这正是我要同你说的。镖局是寻常的镖局，接寻常的生意。唯一不同的是，它日后要走的线路是从燕京到陈都蓟城。这其中，沿途的每座城池、每处关隘、每条商路，我都要了如指掌。”
“六月二十八我便要离京。你让镖队远远跟在后面，进行第一趟走镖。到了陈都，寻个落脚的地方，再从陈都再接一单生意，运回燕京。往后，丝绸茶叶、药材皮货，什么赚钱运什么。赚来的银两养活兄弟们，沿途的见闻每隔半月传回我手中。”
“属下明白了。”