碧桃回来的时候，太阳已经落山了。
赫连明珠站在院子里，看着天际最后一抹余晖从屋脊上落下。
听见脚步声，她回过头。
碧桃走到赫连明珠身畔，将一根簪子递给她，低声道：“公主，余嫔说，她目睹了皇后娘娘被两个人勒死后吊起的过程，这是回程途中，其中一人遗落在路上的发簪。”
赫连明珠接过碧桃手中的簪子，眼眸微微眯起。碧玉兰花，银质簪身，这个样式她不陌生。
她隐约记得，沈氏刚进母后宫里时，曾送过她一个自己雕刻的木制兰花发簪，和这个形状一模一样。
“我记得，快到燕国秋狩的时间了？”赫连明珠开口，五指骤然收紧，将手里的簪子折成了两半，“让燕国的人动起来，我先要沈氏的一条腿。”
碧桃敛眉：“是。”
翌日，赫连明珠去了乾元殿。
她推开门的时候，宇文成业正躺在床上看书，屋子里依旧经久不散的药香味。听见动静，他头也不回，开口道：“你来了。”
赫连明珠走到宇文成业跟前，恭声道：“臣妾见过陛下。”
宇文成业翻了一页书，目光仍落在书页上。他伸手拍了拍床沿，声音里带着几分慵懒的笑意：“站着做什么？坐。”
赫连明珠依言在宇文成业床畔坐下。
“既然来了，怎么不说话？”宇文成业又问。
赫连明珠深吸一口气，开口道：“此前，陛下说教我……”
还不等赫连明珠说完，宇文成业已经开口打断了她：“我不是已经在教你了吗？”
“你在护国寺做的那些事，做的不错。施粥、收容、分区安置、隔离病患，有条不紊。知道沿途州县不收容灾民或者开仓放粮，敢拿着朕给你的御令让他们来开城门。”
“但是……”他话锋一转，“你想过朕为什么会下令沿途州县禁闭城门、也不准收容灾民吗？”
赫连明珠垂眸：“臣妾不知。”
宇文成业从床头拿起一封书信，递到赫连明珠面前：“你自己看。”
赫连明珠展开书信，竟是各地粮仓储粮奏报。
她一行一行看下去，脸色渐渐变了。
“南方水患连年，西南仓早已见底。西北军粮不可轻动，燕晟陈三足鼎立。去年蝗灾，泰州、祁州、汾州，陈国的三大粮仓受了灾，存粮不足三成。你知道这意味着什么吗？”
“意味着，如果朕不锁死沿途州县，灾民涌向蓟城，沿途各州县的百姓就会先被吃垮。一旦本地百姓的存粮被流民耗尽，他们也会变成流民。到那时候，你护国寺里见到的那上千人，会变成几万人、十几万人。”
“更何况，粮仓一旦见底，灾民又没散，就只有一个结果……”他顿了顿，“那些流民会变成流寇。”
“数万流寇，到时候要调多少兵马去平？要花多少钱粮去打？要死多少将士才能把这件事摁下去？”
“摁下去之后呢？那几州元气尽毁，赋税收不上来，兵饷发不下去，边防拿什么养？”
“若是这时候燕晟两国趁机起兵，到时候外有强敌压境，内有流寇作乱，朝廷拿什么打？拿什么守？”
“你以为朕在杀人？以为朕是用那些灾民的命和宇文韬打擂台？”宇文成业冷笑，“朕是在止损。”
赫连明珠握着那封奏报，指尖微微发白。
她知道宇文成业说的是对的，可她还是难以忘记护国寺里那些灾民的面孔。在权贵者眼里，他们的命不过只是冰冷数字里的一个微末零头。
“明珠，有些事情，不是心怀善念就能办成的。”宇文成业头也不抬，继续盯着手中的书页，“善念是个好东西，但坐在朕这个位置上，善念如果用错了地方，杀的人会比恶念还多。”
殿里的药味一点点钻入鼻尖，熏得赫连明珠脑袋一阵阵发晕。她垂下头，脑海里却始终难以忘记护国寺那些灾民的面容。
她深吸一口气，开口道：“陛下说的这些，臣妾都明白。但臣妾在护国寺里见到的，不光是数字。”
“哦？”宇文成业终于放下了书，侧过头来看着她。
“陛下说得对，锁城是止损，所以沿途州县不能开，粮仓不能动，这些道理臣妾现在懂了。”赫连明珠看着他的眼睛，“可那些饿死在路上的人，他们不懂。”
“你是在指责朕？”
“臣妾不敢。”赫连明珠垂下眼帘，“臣妾只是觉得，陛下方才说的那些，都是为大局计。可这‘大局’二字太远了，远到够不着那些冻死在路上的人。”
“呵——”
宇文成业发出一声轻笑。
他看着眼前这个小姑娘，长叹了一口气。她今年刚满十五岁，本该朝气蓬勃的脸上带着几分不属于她这个年纪的老成。
她说话的时候，那双眼睛亮得惊人，像极了很多年前，他也曾有过的那种光亮。
那时候他也像她一样，觉得天下事，无非就是是非对错。对的就是对的，错的就是错的，哪有那么多权衡利弊、两害相权。
可现在他六十五岁了。
一件件血淋淋的事告诉他，天下不是是非题，是算术题。人命是数，粮草是数，银钱是数，军心也是数。
把所有的数加减乘除算明白，得出了那个结果，就必须要为了更大的数做出抉择。若是犹豫不决，那个本来不起眼的小数，便会像雪球一样，越滚越大。
他长叹一口气，但就这么一口气，他也觉得满是腐朽潮湿的气味。
“明珠，你说的对。那些冻死在路上的人，够不着‘大局’这两个字。你能说出这句话，就说明你的心还热着。”他顿了顿，目光里有种罕见的郑重，“但是，朕的时间不多了。”
赫连明珠垂下眸。
是啊，宇文成业的时间不多了。
赫连明珠觉得殿内药味忽然变得浓烈起来，浓得她有些喘不上气。
宇文成业教她止损，教她为了更大的数舍弃更小的数，这和前些日子宇文韬同她讲的一般无二。可什么是大，什么是小，是由谁来定的？
他们手握大权，所以对他们来说，众生不过蝼蚁，只是一个个冰冷的数字。可若有一天，他们站在别人的棋盘里，成了那些蝼蚁，他们是否还能说出这些话？
宇文韬说他会，那是因为他清楚的知道自己不会是小里面的一员。
赫连明珠从乾元殿出来的时候，天色已经完全暗了下来。
她在殿外站了片刻，冷风灌进领口
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，吹得她一个激灵。方才殿内那股浓重的药味仿佛还粘在衣襟上，怎么吹都散不去。
她迈着沉重的脚步回到毓秀殿，却见院子里蹲着一个小女娃。清霜站在她身侧，唇角带着些细微上扬的弧度。
“主子。”听见脚步声，清霜回过头来，
“主子！”小女娃抬起头来，看到赫连明珠，当即小跑着向赫连明珠迎来。
看清楚她脸的一瞬间，赫连明珠不由得一愣。
盼春跑到赫连明珠跟前停下，微仰着头看向她，笨拙地向她屈膝行礼，开口道：“奴婢盼春，见过主子。”
赫连明珠看着她，只觉得眼眶一酸。她强忍着眼里的泪，蹲下身摸了摸盼春的头，温声道：“盼春，你还活着。”
盼春歪了歪头，瞪着一双圆溜溜的大眼睛看着赫连明珠，不解道：“大家都活着呀。”
听见盼春这话，赫连明珠一怔，眼里的泪骤然落下，急急道：“你说什么？”
“主子，盼春是不是说错什么了？”盼春手忙脚乱地拭去赫连明珠脸上的泪，声音里带着几分不安。
“没有。”赫连明珠收回手，擦去脸上的泪水，询问道，“护国寺起了大火，你们是怎么活下来的？”
“嗯……”盼春皱了皱眉，努力思索了许久，这才开口道，“王爷哥哥把大家带去了庄子上呀。”
“王爷？”赫连明珠下意识开口，“哪个王爷？”
盼春歪着头想了想，似乎不太明白“王爷”这个称呼该怎么解释，最后只是说：“就是那个长得很好看的王爷哥哥呀。他骑着大马来的，把我们都带走了，大家都喊他王爷。”
赫连明珠的手指微微收紧。
“他带你们都带去了庄子？”
“嗯！”盼春用力点头，“好大的庄子，有热粥喝，有被子盖。王爷哥哥说，是主子您托他照顾我们的。”
“主子，您怎么了？”盼春看着她变了的脸色，有些不安地扯了扯她的衣袖，“是不是盼春说错话了？王爷哥哥真的对我们很好……”
“主子，盼春是不是不该来的。”她垂下头，不敢再看赫连明珠的眼睛。
“盼春，你没说错话，也没做错，王爷哥哥是很好。”赫连明珠摸了摸她的头，柔声开口，“既然来了，便要学宫里的规矩。你先去沐浴，待会儿清霜姐姐会带你去内务府登记入册，以后便跟在我身边。”
“是！”
赫连明珠站起身看向清霜，开口道：“清霜，你先带她去收拾一下，以后便让她去偏殿照顾小皇子。”
“是。”
清霜拉住盼春的手，刚准备走，盼春却看向赫连明珠，怯怯道：“主子……”
“怎么了？”
盼春低下头，死死抓住衣角。
赫连明珠也没催促。
“大家……大家……”盼春低垂着头，声音细如蚊蝇，“大家给主子准备了礼物，奴婢……奴婢没敢拿。”
“没事。”
“王爷哥哥……”盼春从怀里掏出一张叠得端端正正的布匹递给赫连明珠，“王爷哥哥说，大家想谢谢主子，可主子在宫里，什么好东西都见过。唯有把大家的名字都写下来，让主子知道大家都活着，才是最有用的谢礼。”