宫道长风浩荡，卷着朝服衣袂猎猎轻响，拢住并肩而立的两道人影。
听了白清朗的反问，白清简神色依旧平和，不见半分波澜，侧首从容迎上他的目光。
他声线清淡而闲适：“你嫂嫂不曾与我细说你二人过往琐事，闲谈间只略略提及，年少与你相处纷争不断，心底厌烦，连那段时日都不愿回想。”
这话半真半假。
孟知华只与他说过，二人年少针锋相对，所以如今遇事也刻意避嫌。
可厌烦二字，是他刻意添上。
他好整以暇地，看着弟弟闻言眸光微滞的模样。
须臾，白清朗低低笑开，耐人寻味地点头道：“原来，嫂嫂是这般说辞啊。”
顿了顿，他徐徐续道：“兄长自幼离京，自是不知。我与嫂嫂年少素来不睦，针锋相对不假，争执不休亦不假。想来便是这些无趣纠葛，竟让嫂嫂至今未曾释怀。”
他的字句，与孟知华昨夜的说辞严丝合缝。
但话里，却又暗藏别的意味。
白清简静静看着他，眼底情绪淡得几乎看不分明。
他又缓缓开口：“只是我心中好奇。若仅是孩童嬉闹，究竟是何等纠葛，能叫她时隔数年，依旧不愿回首？”
白清朗瞧他依旧一派云淡风轻，看似随口闲谈，实则句句暗藏试探。
他这般发问，便足以证明，内情他尚不知晓，并且——
迫切想要弄清。
白清朗唇角微扬，明知故问：“大哥真想知道？”
长风忽止，四下静了一瞬。
白清简微微颔首，迎着他意味深长的笑，面色不改：“自然。你我至亲，从前种种心结，我身为你的兄长，亦是她的夫君，理应知晓，也好从中调解分忧。”
冠冕堂皇的一番说辞，听得白清朗心底嗤然。
他只轻轻耸肩，偏不相告：“不过是年少争强好胜的荒唐旧事。嫂嫂既不愿提及，我也不便多言，何苦惹嫂嫂不快，再落一个讨人嫌的名头。”
他把孟知华搬出来，堵死了追问的余地。
他倒要看看，白清简既然这么想知道，还会使出何等手段。
两人并肩而行，各怀心思，无人再开一言。
良久，白清简只在他身侧淡淡道：“既是陈年琐事，不提也罢。”
二人并肩出宫，同乘一车。
车厢内，静得只余车轮碾过青石板道的闷响，一路寂静无声。
马车行至十字街口，白清简指尖轻扣膝头，抬手轻掀车帘，目光望向城西方向，稍作思忖，侧首看向身侧之人。
“我去西城几间铺面一趟，你若想先回府，可在此下车。”
白清朗支着下颌，玄色金边的武将朝服衬得他身姿桀骜张扬。
他漫不经心地挑眉：“回府亦是枯坐，左右无事，便随大哥前去开开眼界。”
白清简颔首，吩咐车夫调转方向。
他心底还是放心不下那几家铺子。
那几间铺面是他蛰伏京中，暗中安置旧部的据点。
只因地段绝佳，财源稳固，引得白家旁支各房垂涎已久。
一众族人仗着老太爷当初未曾明言归属就过了身，屡次暗中滋扰寻衅，步步蚕食。
尤其是近日，更是变本加厉。
世人皆道他圣眷加身，风光无限，无人知晓，归京不过数年的他，从未被宗族真心信服，一直都在伺机寻他的软肋下手挑衅。
巷口梧桐繁叶蔽日，碎金般的日光被枝叶切割得斑驳零落。
巷内此起彼伏的话语声遥遥传来，白清简示意车夫停车，止步巷外。
兄弟二人一前一后，缓步入巷。
白清简本以为，不过是那几房的堂兄弟故技重施，寻衅滋事，正欲上前敲打震慑，目光扫过巷中，却骤然一顿。
绿植掩映深处，一抹清丽的烟霞色裙影，猝然落入眼帘。
白清简及时抬手，轻轻拦住正欲上前的白清朗，语调沉静：“莫急，静观片刻。”
他眸色微沉。
他必须先弄清，她为何恰好在此，又是为何而来。
白清朗见他阻拦，意外了一瞬。
但他不好反抗，只能如白清简所言，停住脚步，顺着他的视线望向巷内。
巷中女子一身家常襦裙，鬓发微乱，看着像是来不及更衣就赶了来。
孟知华孤身立在那一众蛮横族人面前，纤手紧攥数份契书。
因着他们吵嚷不休，过路之人不敢驻足，尽数绕道而行，巷中只剩下他们一干人等。
那几人的话语源源不断飘来。
“说到底，不过是一纸空头产业，简哥儿和朗哥儿两个侄儿无根无靠，你一介新妇又能守住几日？何必死撑，替人守着这块迟早保不住的肥肉？”
另一人见讲道理对孟知华无甚作用，语气强硬了些：“我们是遵从族中各房之意，来收回公产！孟氏，你不过是我们白家的媳妇，说到底是外姓人，白家宗族之事，哪里轮到你插手？”
孟知华的声音不大，但字字平稳有力，清晰传来，手中似乎亮出了两份文书：“契约白纸黑字，当年经由白家族长见证签字，属我们大房私产，并非族中公产。诸位罔顾文书，强行索要，闹至朝廷跟前，该处置的是谁，不必我多言。”
见她油盐不进，有人急了：“你不过是仗着清简侄儿几分庇护。他归京时日尚短，根基未稳，更遑论护你！今日这事，你拦不住！”
孟知华抬眸，姿态不卑不亢，字字掷地有声：“此话怎讲？清简他是已故大长公主与先相之子，是尊贵的白家嫡长子，何来根基不稳？他归京数年，步步谨行，苦心经营，撑起白家颜面，护得宗族安稳。反观你们同族至亲，不思守望相助，反倒内耗相残，传出去，只会贻笑世人！”
一番坦荡言辞，说得一众族人面面相觑，一时语塞，无从辩驳。
为首的远支堂兄被驳得颜面尽失，恼羞成怒，上前半步，语气阴恻逼人：“巧舌如簧！莫不是你觉着，靠着一桩婚姻，你就能替他说话？今日我们倒要看看，你手中这几张废纸，究竟能不能护住这几间铺子！”
话音未落，他骤然扬手，蛮横朝着她掌心的契书狠狠抓来。
他动作迅猛猝不及防，众人皆未反应过来。
孟知华下意识抬手护紧文书，旧伤未愈的右手仓促格挡。
砰的一声闷响，蛮横力道重重撞在她纤细腕骨之上。
巷内清风微动，她身形猛地踉跄半步，凭着一身扎实功底才堪堪站稳。
可腕间旧伤被骤然重创，刺骨钝痛顺着经脉蔓延四肢百骸，指尖瞬间发麻脱力，掌心文书险些脱手。
臂上的旧伤再度崩裂，细密血色悄然浸透衣袖。
她脸色刹那褪尽所有血色，紧咬唇瓣，半步不退，死死护紧掌心契书。
带来的两名侍卫也反应过来，挺身挡在她身前，隔绝逼近的众人。
孟知华忍着刺骨的疼，已做好了持久战的准备。
她强撑着，正想要再次开口对峙，下一瞬，却被眼前景象惊愣在原地，任一股劲风撩起她鬓边的碎发。
两道极具压迫感的身影，骤然自巷口逆光飞速赶来，转瞬便隔开人群，稳稳立在她身前。
风声骤紧，原本喧闹嘈杂的窄巷，刹那死寂。
一股坚实的屏障隔绝了冲她而来的恶意，孟知华下意识往后半步，抬眼望去。
挡在最前方的白清简一身绯色朝服，金线暗纹流转，背脊挺拔如松，褪去了平日的温润儒雅，冷肃逼人。
白清朗紧随其侧，玄色朝服硬朗而凌厉，他单手虚按腰间佩刀，姿态散漫，却锐气四溢。
他们二人并肩而立，将单薄的她牢牢护在身后。
灼痛顺着手臂反复啃噬神经，孟知华眼前阵阵发虚，怔怔望向两道逆光而立的挺拔身影。
“……”
不是，这俩又是突然从哪冒出来的？
先前下人急报，这几个犯惯了事的又来西城铺面寻衅，她料定白清简一时难以抽身，才仓促赶来周旋。
早知道他们来，她何苦匆匆赶来挨打啊啊！
只见方才还大放厥词的几个旁支子弟，这会儿都脸色骤变，神色僵滞，无人敢应声。
白清简薄唇轻启，语气依旧轻缓平和，却字字淬着寒意。
“诸位胆子，真是越发大了。”
短短一句，无怒无厉，甚至算得上轻声细语，却压得眼前众人心神俱颤，不敢出一声。
他们万万没想到，孟知华来了，他们俩兄弟还会出现。
也就是说，方才打到孟知华的一幕，他们可能都瞧见了……
见其他人不敢开口，为首那人强撑镇定，连忙
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出声辩解：“清简侄儿，事情并非你所想的那样！我等只是同侄媳妇理论铺面归属，方才拉扯实属无意，绝非存心伤人！”
身旁族人连忙附和：“是啊！皆是同族血脉，不过一点口舌之争，无意磕碰，是，是侄媳妇她不肯通融，争执之下，难免有意外！”
“意外？”
白清简淡淡重复，“同族寻衅，动手伤我内眷，诸位不会是想凭一句意外，便轻轻揭过吧。”
白清朗闻言，懒懒嗤笑一声，默契地补刀：“大哥同我刚从宫中面圣回来，一身朝服未卸，官身在此。今日之事若递去官府，便是寻衅官员私产，欺凌朝廷命妇。”
“诸位大可掂量掂量，能否担得起这份罪名。”
话音落下，剩余几人瞬间脸色惨白，再无半分侥幸，噤声垂首。
为首的堂兄额头渗出汗，语气放软：“两位好侄儿，万事留一线，皆是同族血脉，若是闹上官府，外人听闻只会笑话我们白家。不如此次先私下了结，侄媳妇的伤，我等定会找最好的大夫看好……”
他们心底仍存侥幸，白清简虽手段说一不二，但素来顾全宗族体面，这次碍于白家声誉，应当也会手下留情。
可面对他们的推诿乞怜，白清简神色分毫未动，只对着守在不远处的沈禾低声吩咐。
“即刻报官。”
“按律处置。聚众滋扰，抢夺私产，殴打命妇，条条据实论处，无需顾念同族情面。”
话语轻轻落下，不留半点回转余地。
沈禾躬身领命，即刻示意暗处的几名暗卫上前拘拿众人，悄然退去行事。
一众旁支子弟瞬间腿软跪地，面如死灰，连连叩首求饶，哀嚎不止。
可白清简眸光冷淡，无半分动容，淡淡开口：“动手之前，诸位便该想好今日的下场。”
哀嚎与辩解尽数落空，众人被暗卫一一带走。
巷中喧嚣顷刻散尽，只剩风吹落叶的簌簌轻响，寂静得落针可闻。
危机终于结束，孟知华紧绷的神经骤然松弛，腕间的痛感愈发清晰汹涌。
她不愿显露半分脆弱，强压下满身疲惫与痛楚，语气依旧温婉得体：“你们不是被召入宫了么？怎会突然至此？”
白清简的目光牢牢锁在她刻意藏入袖中的右手，语气温和，却不容置喙：“我先看看你的伤口，再同你说。”
孟知华微微一滞，轻声推脱：“无妨，只是轻微磕碰，不碍事的。”
“是否无碍，需我亲眼看过才算。”
他语气依旧平和，可字句皆是笃定坚持，静静立在原地等候。
推脱不过，孟知华只能缓缓抬起右手，轻轻褪开半寸袖管。
纤细皓腕之上，青黑淤肿狰狞蔓延，斑驳血色浸透肌肤，新旧伤痕交叠，触目惊心，看得人心头骤然一沉。
白清朗也看得倒吸一口凉气，皱眉道：“伤得这样深，你怎的就呆站着，不知喊疼！”
直到亲眼望见这些狰狞伤痕，白清简翻涌的心绪终于无可回避。
他清晰感知到，自己在心疼。
尖锐的悔意紧随而上，狠狠叩击他的心神。
方才，她明明在为他们而独自对峙，他心底却仍存猜疑她的出现，任由理智支配，冷眼驻足旁观。
倘若不曾有那片刻疑心，早些上前，她便不必受这一重重撞击。
看见她身形一晃、忍痛硬扛的瞬间，他的所有利弊权衡轰然破碎。
驱使他快步上前护住她的，早已不是权衡得失的算计。
二十余载人生，他惯于万事理性推演，喜怒自持。
可自遇见孟知华，他频频为她乱了心神。
一次次不受控的心绪起伏，早挣脱了理智的桎梏。
他早已感受到自己的变化，却置之不顾，放任至今，竟愈发深刻。
这个认知冰冷又清晰。
可理智告诉他，这份萌生的情意于他而言，是莫大的隐患。
一纸契约绑定的关系，本就难有长远来日。
且他从小习武，就深谙最重要的道理——软肋是致命破绽。
他不能再放任这些不可控的情绪，不能为没有未来的事下赌注。
更不能有牵制他的软肋。
白清简微微垂眸，掩下眼底翻涌的暗流。
再抬眼时，神色又恢复一贯温润平和。