却说江岁一番昏倒，满屋皆惊，住客多露头扬手，痛斥薛邑此番诬告行径。
薛邑但立远处，噙笑冷观，只将袍角一掀，弯膝坐下，“小爷倒想瞧瞧，是我眼睛出了差池，还是雪娘心着了慌。”
“沐相公势必要回来，小爷不妨在此待一待，亦算半个苏州旧友，该见上一见贺他高中呐。”
“怕甚么！只待二爷归来，叫你跪着认罪！”溪夏横眉，“诸位郎君皆瞧清了，我家姑娘乃国公府内女子，老国公最是疼惜得厉害，家中奉为掌上明珠，二爷今岁又将高中进士三甲，竟在天子脚下叫人欺辱，却不知晓这位爷是哪里出身，又靠哪座高山！”
此刻是将一切能唬住人的法子皆用出了，她立直身，没了主子，只剩三个仆婢，这人生地不熟处，如何也不能叫人欺辱了去。
可惜是天子脚下，倘若搁在云南，几房倒有明面上交情，这厮早被人拖走打得不知为何模样，亦或在南京，夫人老爷所交多年旧友，也可叫这斯再不敢胡搅蛮缠。
偏偏，是这等天子脚下土。
溪夏恨恨剜他一眼，真真欺人太甚！
不想薛邑并不怕这等名号，慢悠悠倒一杯茶，“这黔国公，小爷若记得不错，怕是当今陛下亲口下旨斥其回南京。哎呀天高皇帝远地不复归，南京城是黔国公地盘，竟不想北京城亦是？”
“你——你你这斯！”
她正气得脑昏，眼一撇间，瞧见寓所门外，眼忽得就一垂，张口哭喊道：“二爷——姑娘被人逼昏了！”
门外人脸色一变，三步并作两步闯入问：“出了何事？”
张老板忙道：“沐老爷可算回来！这不知是哪位爷，自称您的旧友，拦住令妹纠缠个不休，只说是那甚么楼里的妓者‘雪娘’，姑娘气倒了，在下正差人请老郎中赶来。”
溪夏闻罢，差点昏死了去，不想这张老板躲在屋里，竟将话一字不落听着，又当众屋子人跟前述说，她忙扬尖了声，喝道：“真是一派胡言！将舌头拔了也赎不了罪！”
“二爷你瞧，便是这人——”
但见众人视线再度一凝，顺指而望，薛邑微微扬眉，似在待他如何发作。
沐和玉先一怔，一瞬明白这遭破烂事起由为何。
他先摆出副气定神闲，盯着他出声，“昔日与大官人的恩怨，仍需我在从头至尾顺理一番不成？舍妹自小身弱，又多待闺中，不曾见过甚么人与事，经不起惊扰。若兄台有正事，不妨移步一叙。”
薛邑何曾受得这等软钉子，自恃拿住他命门，哪里肯退，当下冷笑连连，“天下竟还真有这等奇事，两张一模一样脸皆与沐相公有关，一个是妹妹，一个是有名妓者。”
“和音自小养在泉州妗母家中，我南下路停苏州府，便是接阿妹归家，对那楼中女子诸多照拂，也是因她那张肖似阿妹的脸，当日薛大官人一番当众羞辱，冲着那张脸，我做不到袖手旁观。”
“这话骗骗旁人，可骗不得——”
薛邑话未言尽，忽听沐和玉转音，利落断他语，“薛大官人，几月不见，扬州的贩盐生意，竟做到了北京城天子脚下？”
他熄了声，盯住沐和玉，“你这话甚么意思？”
“大官人心里怕是甚么意思，我便是甚么意思。”
屋内静了片刻。
沐和玉适时问：“如何？现下可要移步一叙？”
只见薛邑袍角一扬，迈步朝内走，冷哼道：“沐相公既要分说，小爷便与你分说明白。”
看戏者俱是好奇眼，然椅上倒着一美貌娘，自是扭风转影。当下一人悄道：“国公府内姑娘肖想不到，但那苏州什劳子楼里的雪娘，或可一见。”
“没见说是名妓呢！砸多少银子，也不一定能见一面呢。”
小珍听不得这等辱没话，气红眼回头道：“长着一双耳朵，竟没听见那楼中人落水死了不成！”
两碎嘴讪笑着溜走，众人一哄而散，堂前终得清净了。
却说屋里，虽只对坐两人，话锋锐利不减。
薛邑抱臂睨他，“沐相公当年在荣华楼为雪娘出头，与小爷作对，怎么如今中了进士，使一出瞒天过海，便把旧相好充作亲妹子，不羞得慌？”
“小爷给沐相公出个法子，赶今儿六月，我回扬州老家，着媒婆上门与令尊令堂提亲，沐相公若肯从中撮合，小爷保你们沐家体面，纵是黔国公归云南府一事，小爷亦可使些手段操办。你若不肯，我自乐得见雪娘身份，公之于众。”
沐和玉终于露出微妙神情，他笑着斟茶，却半字不答。
“你笑甚么。”
“今日恩荣宴上，听了一遭事，巡盐御史与上前道：天津卫、德州卫等，以“放马”“送差”为名，结伙私贩，甚至持械护送私盐，地方官不敢缉拿。”
沐和玉推茶向前，示意为请，续道：“席间有人问，两京三十一省，难不成只有几省几县敢做这样的事，天子脚下未尝没有一出偷龙转凤。”
薛邑脸色一变，没接这茶。
“我薛邑手持官引，做到如今天地靠得是正经名号，你这话是想往我脑门上扣屎盆子。”
“盐法事触罪，便有公之于众那日，只是公之于众，有时候也看有多少人晓得，北京城五更时刻粪车上为何有盐粒子？”
薛邑霍然起身，怒目道：“你敢威胁我！”
沐和玉猝然短笑，弯起眼温和开口：“犯不着威胁。”
“在下好心提醒大官人，并没甚么结仇心思，天下富庶者无数皆有生财门道，只是大官人心思打在阿妹身间，我自当护。”
他慢悠悠起身，“和音身子弱，曾断难活，好容易长着十八年岁，婚事乃父母心中要事，断容不得薛大官人说笑。”
天外.阴沉沉，窗户俱闭，并未点灯，薛邑一张脸罩于暗，也掩不住眼中怒火。
“……好。”他咬着牙，一字一顿，“沐和玉，你等着。”
话罢，当即便破门而出，然跨过门楣，却见那程三友仍装模作样暗瞅着此寓所内动静，他步履一顿，怒转旁处，头也不回离了。
待脚步声远去，沐和玉这才长呼出一口气。
那番话，一半为真，一半是假。巡盐御史所言前句确有其事，只后句故意扯上北京城，只为诈上一诈。也巧得今日并不眼拙，撞上那番鬼祟暗守的粪工。
他擦擦掌心，快步去往内室。
榻上人已然醒来，正半靠枕间，面色苍白如纸。溪夏端着枣汤，小空小珍守在床边，个个眼眶通红。
见他进来，江岁眼睫生颤，嘴唇翕动，却说不出话。
“别怕。”他握住她手，温声道，“一切都好。”
一切都好，好在何处？
薛邑突然出现，叫江岁心内那颗悬而又荡的巨石，哐当砸下，砸出填不满的坑，她再也生不出庆幸了。
她迫切想回苏州，想回到娘身边，被人戳破同自我袒露是两遭事，而今卡在中间，江岁只想逃。
她通身未带娘给予的任何一物，思念汹涌时，竟只能掩住被衾无声流泪。
对了，还剩香囊，装着迷药的香囊。
来顺天府收拾行囊时，可巧此物一直压着并未拿出。
夜色随今儿一遭阴冷天一道，过早来临了。
江岁眼一顿，忽得触上布囊间，绣着尚不太规整的小字
迷药。
是了，迷药。
沐和音早死了，她根本做不成她，这个名字从踏上苏州船舫的那刻起，本就不可能起死回生。
她逃是最好的法子。
从苏州到南京，再到北京，没甚么比顶着谎言更磋磨人心的事了。
无非是从北京再逃去苏州，比起谎言戳破那日，她更愿意再困于后院一辈子。就当一切只是场她做得迷梦，沐家
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父母总要历丧女之痛。
她记得薛邑说，甄妈妈死了，如今荣华楼是何人当家？
李湘宜？还是，娘？
江岁眼底忽地滚出泪来，悲伤的、无措的、又悔又恨的。
手心布囊，攥得愈发紧，成了救命稻草。
没甚么好怕的，她已然记得出北京城门后，一路去往通州，南下顺风停泊济宁、淮安、扬州，渡船至镇江，入运河后一二日，便达苏州阊门了。
那时应正是四五月，黄梅雨潇潇一阵，天明便停歇，能见家家蔷薇，户户木香，薄雾浮在溪河间，船头堆着带露芍药菱藕，船娘撸起泛光涟漪，洒在三五初露粉尖的荷瓣上，嫩叶摇曳对岸行人身影。
一路几千里风尘，皆能被苏州城淅沥雨洗刷干干净净。
陈乾娘一定在恼梅雨濡湿了褙子，李乾娘一定会烧裹着芍药香的酒酿饼，妙儿姐会约着她悄溜出门，寻个临河树下，悄听清院里琵琶陶真，街头街尾拍板词话。
而娘，一定会恼她偷跑出去，竖起那双柳眉嗔骂，却又会打木盒里，端出前院里最时兴的饮子玩物。
而后笑着问她：“岁岁，外头有甚么，能胜过楼里百物，勾着你玩心大发，止不住往外跑？”
江岁拢紧被衾，泪水打湿面颊，这颗欲逃的心终于在几日后，彻底定下。
“姑娘，总闷在屋里也不是法子。”小珍在外唤，“我听二爷说了，当日那斯分明打得是姑娘身子主意，还厚着脸要上南京提亲呢！竟想出这等腌臜毁人清誉手段。”
“姑娘？好歹出来透一口气，二爷说城东有家卖西洋玩物铺子，待他回来，一道瞧去？”
江岁缝好包囊里暗放碎银子夹层，换了件长水衫，将手饰簪子皆穿戴齐整，隔门应下话，“好，先打明菊楼里差人送些饭食来，吃了再上路。”
小珍一喜，忙不迭去知会溪夏。
一转身见江岁下了楼，便亮着眼道：“姑娘精神头好了！”
“再买坛香酒回来，热烫了吃下，心里头更舒坦。”
小空拔腿便去，“前日瞧见一酒家卖镇江百花酒呢，听着便诱人，必来尝尝！”
跑腿小厮搁下菜肴时，沐和玉正脱帽归来，如今将被分拨去户部观政，拿着正八品俸禄，已穿上青袍角带。
“和音呢？”
小珍摆好席面，仰头答：“姑娘温酒去了。”
沐和玉将帽递于小空，又褪去官衣披上灰青长衫，步一扬便打后屋烧火处行去。
“好香的酒。”酒香铺洒满屋，沐和玉笑着出声，却瞧立炉前的人儿身子一震，很快转过身。
江岁攥紧还未打开的药纸，背手低道：“你怎的来了。”
“免你辛劳。”沐和玉朝前抬手，拨动她间耳垂下白玉赘金耳饰，“今日好生艳丽。”
她略侧身，眼睫扫那炉间火，低道：“莫闹，出去待着，没得叫旁人疑心。我一会儿端酒来，咱们吃了饭，好去街市瞧一瞧。”
“无怪打扮一番。”沐和玉视线落去酒炉，一面卷袖，一面拿起湿布道：“我来侍弄，莫烫着你了。”
江岁心一急，忙抽夺来布头，又推他朝外，“二哥打衙门里辛劳一整天，何苦动手。”
话罢，她转身快步至炉前，作势掀盖，一手搅动，一手指节急急挑着叠好药纸，正要一个劲倾倒干净，却瞧里头分明无药粉，垂头刹那间，竟惊愣得不知立在何处。
当下只如脊背灌下铁水，被铸成僵硬铁人儿一般。
沐和玉早觉出不对，见她背影定住，忙凝眉快步扶住。
然视线一转，却瞧江岁捏着的那白纸间，赫然写着一段叮咛——娘已为你周旋，使你得民籍，此番高走，莫再回头，莫再回头。
他忍不住出声，“这是……”
是她一腔赌气，是娘甚么都懂。
江岁盯住两行字，眼眶倏地红了。