夜色浓得像化不开的墨。
萧云澜趴在山岭的岩石后，望远镜已经收起，但葬龙谷的景象却深深烙印在脑海中——那黑色祭坛、符文石柱、笼罩的诡异黑雾，还有山洞方向隐约飘来的、令人心悸的惨叫声。阿史那云悄无声息地退回他身边，低声道：“人派出去了，三个最好的夜行者，带足了麻药和绳索。”萧云澜点头，目光依旧盯着谷内那片逐渐被夜色吞没的军营灯火。山风更冷了，带着谷底飘来的、混合着血腥与焚香的诡异气息。陆青崖挪到他另一侧，声音压得极低：“大人，如果抓不到……”萧云澜打断他，声音冷硬如铁：“必须抓到。我们没有第二次机会。”夜色渐浓，星辰被薄云遮掩，整个山岭陷入一片压抑的黑暗，只有远处军营的灯火，像野兽的眼睛，在黑暗中幽幽闪烁。
时间在等待中缓慢流逝。
萧云澜闭着眼睛，耳朵却竖起来，捕捉着山岭间每一丝细微的声响。风声、虫鸣、远处溪流的水声、偶尔传来的狼嚎——那是狼廷军营的巡逻犬。他脑海中反复推演着各种可能：如果斥候失败，如果惊动了敌人，如果天亮前还没有消息……每一个“如果”都像一把钝刀，在他心头缓慢切割。
左臂的箭伤又开始作痛。伤口在攀爬时被岩石摩擦，纱布下渗出的血已经凝固，但每一次心跳都会牵动那片皮肉。他咬紧牙关，将疼痛压下去。
“有动静。”陆青崖突然低声道。
萧云澜猛地睁开眼睛。
山岭下方的灌木丛中，传来窸窸窣窣的声音。很轻，很慢，像蛇在草丛中游走。接着，是几声模仿夜枭的鸣叫——两短一长，苍狼部约定的暗号。
阿史那云立刻回应，同样发出夜枭的叫声。
黑暗中，三个黑影从灌木丛中钻出，动作迅捷如豹。他们背上扛着一个用麻袋包裹的东西，那东西还在微微蠕动。三人快速攀上山岭，来到岩石后。
“抓到了。”为首的是个精瘦的汉子，脸上涂着黑泥，只有一双眼睛在黑暗中闪着光，“天机阁的，穿灰袍，腰牌上刻着‘丙’字，应该是个低阶修士。我们在东侧警戒圈外围发现的，他一个人出来解手，没带护卫。”
萧云澜看向那个麻袋。麻袋还在动，里面传来含糊的呜咽声。
“打晕了，但药效快过了。”另一个斥候补充道，“我们用了三倍的麻药，但天机阁的人似乎对药物有些抗性。”
“带下去。”萧云澜站起身，“找个隐蔽的地方，我要亲自审。”
---
山岭背阴处的一个天然岩洞。
洞口被藤蔓遮掩，内部空间不大，约莫两丈见方。洞壁上凝结着水珠，空气潮湿阴冷。陆青崖点燃了一盏油灯——灯罩用黑布裹了三层，只透出微弱的光线，勉强照亮洞内。
麻袋被解开。
一个穿着灰色道袍的年轻男子滚了出来，约莫二十出头，面容清瘦，嘴唇发白。他手脚被牛筋绳捆得结实，嘴里塞着破布，眼睛被黑布蒙着。道袍胸口处绣着一个八卦图案，腰间挂着一块铜制腰牌，上面确实刻着“丙三十二”的字样。
萧云澜蹲下身，伸手扯掉他嘴里的破布。
年轻修士大口喘气，喉咙里发出嗬嗬的声音。他的身体在颤抖，不是装的——萧云澜能感觉到，那是真正的恐惧。
“取下眼罩。”萧云澜道。
陆青崖扯掉黑布。
年轻修士眨了眨眼睛，适应着昏暗的光线。当他看清眼前的人——三个穿着大周军服的男人，还有一个草原装束的女子——他的脸色瞬间惨白如纸。
“你们……你们是谁？”他的声音在发抖，“这里是天机阁驻地，你们敢——”
“闭嘴。”萧云澜的声音很平静，却像冰锥一样刺入年轻修士的耳中，“我问，你答。多说一个字，断一根手指。”
年轻修士的嘴唇哆嗦着，不敢再说话。
萧云澜盯着他的眼睛：“名字。”
“李……李慕白。”
“在天机阁什么职位？”
“丙字房……记录文书。”李慕白的声音越来越小，“负责……负责抄录祭坛阵法的运行数据。”
萧云澜和陆青崖对视一眼。运气不错，抓到的不是普通护卫，而是接触核心数据的人。
“玄微子在哪里？”萧云澜问。
李慕白犹豫了一下。
陆青崖拔出腰间的匕首。刀锋在昏暗的灯光下泛着寒光。他没有说话，只是用刀尖轻轻抵住李慕白的左手小指。
“在祭坛核心！”李慕白尖叫起来，“国师大人在祭坛核心闭关！为至阴之日的仪式做最后准备！我说的都是真的！”
刀锋停住了。
“详细说。”萧云澜道，“祭坛核心是什么地方？有多少人守卫？玄微子身边有哪些人？”
李慕白咽了口唾沫，声音颤抖：“祭坛核心……在黑色祭坛正下方，有一个地下密室。入口在祭坛第三级台阶的暗门处。平时只有国师大人和两位亲传弟子能进去。守卫……守卫有三十六个天机阁甲字房修士，都是炼气七层以上的高手，分三班轮值，每班十二人，日夜不休。”
“狼廷的人呢？”阿史那云突然开口，声音冷得像草原上的寒风，“你们那位大汗，在哪里？”
李慕白看向她，眼神中闪过一丝疑惑，但还是老实回答：“狼廷大汗……率主力驻扎在谷外，距离葬龙谷口约五里处。营地规模很大，至少有两万精锐骑兵。他们……他们说是保护祭坛，但国师大人私下说过，他们是在等待仪式完成后‘分享成果’。”
“分享什么成果？”萧云澜追问。
“这……这个我真的不知道。”李慕白的声音带着哭腔，“我只是个丙字房的文书，接触不到这种机密。我只听说……听说仪式成功后，能获得‘三才本源’的力量，具体是什么，我真的不知道！”
萧云澜盯着他看了片刻，判断他说的是真话。
“谷内防御如何布置？”陆青崖接替提问，匕首依然抵着李慕白的手指，“详细说，哪个区域由谁负责，换防时间，薄弱环节。”
李慕白深吸一口气，开始讲述。
谷内防御分为三层。
最外层是狼廷骑兵的巡逻圈，约五百人，负责外围警戒，每两个时辰换防一次。这些骑兵都是狼廷大汗的亲卫，战斗力强悍，但对地形不熟，主要依赖萨满的“鹰眼术”进行侦察。
中间层是混合防区。天机阁修士负责祭坛周围三百丈范围内的阵法维护和警戒，约两百人；狼廷萨满（赫连硕麾下）负责东侧和北侧的山地防线，约一百五十人，擅长利用地形布置陷阱和预警法术；庞煊残部——是的，庞煊还活着，虽然只剩不到三百人——负责西侧和南侧的工事防守，他们熟悉大周军制，对防御工事的布置最为专业。
最内层就是祭坛核心区，由天机阁甲字房修士直接守卫，外人不得靠近。
“三方并不完全信任。”李慕白补充道，声音压低了些，“天机阁的人看不起狼廷萨满，说他们是‘蛮夷邪术’；狼廷萨满则觉得天机阁装神弄鬼；庞煊的人……他们最惨，被当成炮灰放在最外围，但又不敢反抗，因为家眷都被控制在狼廷大汗手里。”
萧云澜默默记下这些信息。
“那个山洞呢？”他问，“祭坛东侧的山洞，是做什么用的？”
李慕白的脸色瞬间变得惨白。
他的嘴唇哆嗦着，眼神中闪过极度的恐惧。
“说。”陆青崖的刀锋往下压了一分，皮肤被割破，渗出血珠。
“那……那是‘生魂温养’的地方。”李慕白的声音几乎听不见，“为了维持大阵运转，每日都需要……需要从附近抓捕的流民或战俘中，抽取一定数量的‘生魂’进行‘温养’。”
洞内的空气仿佛凝固了。
油灯的火苗跳动了一下，在洞壁上投下扭曲的影子。
“抽取生魂？”阿史那云的声音冰冷，“怎么抽？”
“用……用阵法。”李慕白闭上眼睛，似乎不敢回忆，“那些人被带进山洞，绑在石柱上。然后启动阵法，慢慢抽取他们的魂魄之力。过程很慢……要持续六个时辰。被抽魂的人不会立刻死，他们会一直惨叫，直到魂魄被抽干，变成行尸走肉，最后才断气。”
他睁开眼睛，眼中满是血丝：“我……我负责记录数据。每天要记录抽取了多少‘魂力’，阵法的运行效率……那些惨叫声，每天晚上都能听到，从山洞里传出来，像鬼哭一样……”
李慕白突然干呕起来，但因为胃里空空，只吐出一些酸水。
萧云澜站起身，背对着他。
洞内陷入死寂。只有油灯燃烧的噼啪声，和李慕白压抑的抽泣声。
许久，萧云澜才开口：“每天抽多少人？”
“不……不一定。”李慕白喘息着，“看阵法的需求。多的时候一天二三十个，少的时候也有七八个。都是从附近抓来的流民，或者战场上俘虏的大周士兵……他们被关在山洞深处的牢房里，像牲畜一样等着被宰杀。”
“守卫情况？”
“山洞外有十个天机阁修士把守，都是丙字房的，修为不高。洞内……洞内没有守卫，因为那些被抽魂的人都被绑着，跑不了。而且洞内有阵法，外人进去会被困住。”
萧云澜转过身，看向陆青崖和阿史那云。
三人的眼神在空中交汇。
“或许可以从这里入手。”陆青崖低声道，“如果能混进去，既能救人，也能制造混乱。”
“风险太大。”阿史那云皱眉，“一旦暴露，我们这八百人会被两万大军围死在这山岭里。”
“但这是唯一可能接近祭坛的机会。”萧云澜的声音很轻，“李慕白说了，山洞距离祭坛只有三百丈。如果我们能混进去，破坏‘生魂温养’的环节，阵法就会出现波动。到时候，谷内必然大乱——”
他的话戛然而止。
岩洞外传来急促的脚步声。
赵虎冲了进来，脸上带着汗水和泥土：“大人！哨骑回来了！从后方来的！”
萧云澜心头一紧：“让他进来。”
一个满身尘土的骑兵钻进岩洞
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，单膝跪地：“禀大人！二公子……二公子来了！”
萧云澜愣住：“什么？”
“二公子萧云澈！”哨骑喘息着说，“他带着那个‘共鸣装置’的核心部件，在苏文瑾姑娘安排的精干护卫下，突破了狼廷的数道封锁线，正朝我们预先约定的汇合地点赶来！预计明日可达！”
洞内一片寂静。
萧云澜感觉自己的心脏在胸腔里剧烈跳动。喜悦、担忧、愤怒、焦虑——各种情绪像潮水般涌上来，几乎将他淹没。
弟弟来了。
那个他拼了命想保护、想让他远离危险的弟弟，竟然真的穿越了敌境，来到了这龙潭虎穴。
“他带了多少人？”陆青崖问。
“护卫二十人，都是苏姑娘从江南商会调来的好手。”哨骑道，“二公子本人……看起来很疲惫，但精神很好。他说装置已经完成，必须尽快送到兄长手中。”
萧云澜闭上眼睛。
脑海中浮现出弟弟的脸——清瘦，苍白，但眼神永远那么明亮，像夜空中最干净的星辰。
“汇合地点在哪里？”他问，声音有些沙哑。
“黑风岭北麓的‘鹰嘴岩’，距离这里约三十里。”哨骑道，“二公子说，他会在那里等到明日午时。如果等不到，他就……他就自己想办法进葬龙谷。”
“胡闹！”萧云澜猛地睁开眼睛，眼中闪过怒色，“他以为这是什么地方？游山玩水吗？”
但怒色很快褪去，取而代之的是深深的疲惫。
弟弟来了。带着装置来了。
这意味着，他们有了破坏祭坛的可能。
但也意味着，弟弟将置身于前所未有的危险之中。
萧云澜看向岩洞外。夜色依然浓重，但东方天际已经泛起一丝极淡的灰白——天快亮了。
他必须做出决定。
是继续按原计划，尝试从“生魂温养”的山洞入手？
还是先去接应弟弟，确保他的安全？
又或者……两者同时进行？
“把他带下去，看好。”萧云澜指了指李慕白，“别让他死了，还有用。”
两个士兵上前，将李慕白拖出岩洞。
油灯的火苗在晨风中摇曳。
萧云澜看向陆青崖和阿史那云：“你们怎么看？”
陆青崖沉默片刻：“大人，二公子既然来了，装置就是最大的希望。我们必须先确保装置安全送达。”
阿史那云却摇头：“从这里到鹰嘴岩，往返至少需要三个时辰。而且沿途可能有狼廷巡逻队。如果我们大队人马移动，很容易暴露。但如果我们只派少数人去接应……万一遇到敌人，二公子更危险。”
她顿了顿，看向萧云澜：“其实还有一个选择。”
“说。”
“分兵。”阿史那云道，“你带一队精锐去接应二公子，我和陆将军带主力留在这里，继续监视葬龙谷。等你们汇合后，再决定下一步行动。”
萧云澜没有立刻回答。
他走到岩洞口，掀开藤蔓，望向东方。那一丝灰白正在扩散，像一滴墨汁在清水中晕开。山岭的轮廓逐渐清晰，远处的葬龙谷依然笼罩在晨雾中，像一头沉睡的巨兽。
弟弟的脸再次浮现在眼前。
还有那些被关在山洞里、等待被抽取生魂的流民和士兵的惨叫声。
还有黑色祭坛上，玄微子闭关的身影。
还有九天之后，至阴之日的仪式。
时间，兵力，风险，机会……所有的因素在脑海中交织、碰撞。
许久，萧云澜转过身。
他的眼神已经恢复了平静，像深潭的水，不起波澜。
“陆将军。”他道，“你带三百人留守，继续监视葬龙谷。如果发现异常，立刻发信号。”
“是！”
“云娘，你挑五十个最好的骑兵，跟我去鹰嘴岩。”
阿史那云点头：“明白。”
“赵虎。”
“在！”
“你看好那个俘虏，别让他耍花样。另外，让兄弟们抓紧时间休息，吃干粮，检查装备。等我回来，可能有行动。”
“是！”
命令迅速传达。
岩洞外，骑兵们开始悄无声息地移动。马匹被牵到背风处喂草料，士兵们靠着岩石坐下，从怀中掏出硬邦邦的干粮，就着水囊里的冷水吞咽。
萧云澜走到自己的战马旁，抚摸着马颈。马儿转过头，用鼻子蹭了蹭他的手心，喷出温暖的气息。
他翻身上马。
阿史那云已经带着五十名骑兵集结完毕。这些骑兵都是苍狼部的精锐，脸上涂着黑泥，眼神锐利如鹰。
“出发。”萧云澜低声道。
马蹄裹着布，踏在岩石和泥土上，发出沉闷的声响。五十骑像一道黑色的溪流，沿着山脊线向下游移动，很快消失在晨雾中。
陆青崖站在岩洞口，目送他们远去。
东方天际，那一丝灰白已经变成了鱼肚白。
天，就要亮了。