扬州城外。护城河水绕着拔地而起的巍峨城墙静静流淌，岸边垂柳如荫，宽阔笔直的青石官道绵延向远方。
供行人、商旅歇脚的茶寮白气蒸腾，热火朝天，小二拎着黄铜长嘴大茶壶忙里忙外。
送客远行的、相迎的，咸聚于此。这边厢离别的眼泪流下，那边厢团聚的笑声又如银铃般响起。
韩继是来送喜莲出城的。二人走到一棵高大的柳树下，垂落的绿丝绦将人影半拢起。
喜莲一身素色布衣，长发用青布巾包起，打扮素净。眉眼间虽还有几分哀思，但心情已有所缓解，不像此前那样悲痛。
她作为苦主，虞大人作主判了恤银作为赔偿，又将纳妾文书销废，让喜莲归还本宗。后来，她在乱葬岗里找回孩子的尸骨，准备一起带回乡间安葬。
看见韩继，她虽有几分意外，但很是高兴。没想到还能在离开扬州前再见他一面。
到了柳树下，还未说话，妇人先扑通一跪，朝他磕了三个响头，“恩公大恩大德，喜莲此生无以为报，愿恩公福泽绵长，长乐无忧。喜莲回去后定诚心礼佛，祈愿恩公永得菩萨护佑。”
“欸，使不得、使不得”韩继忙抬手阻拦，但还是晚了一步，生生受了这份大礼。他总觉得受之有愧，自己的初心本来是为了对付苏成嵘，帮她也只是顺手的事。
他把喜莲扶起来，“不知夫人回乡后有何打算？”
喜莲脸上浮现一抹苦笑，“我在乡间已无亲人。何况，那日敲响登闻鼓，我便知道自己不可能再在扬州待下去，不管是城里还是乡下。苏成嵘虽然身死，但他还有其他子孙，又岂会轻易放过我。实不相瞒，离开前，我去狱中见过我娘，她也让我走得远远的，日后再也别回来。”
她垂下眼，轻叹一声：“至于以后的事，我也还没想好，不过我随先父习得一手炒茶技艺，兴许会去其他茶乡谋生吧。”
韩继神色稍缓，幸好她还有能傍身的一技之长，他拱拱手，“愿夫人前路皆是坦荡，诸事顺遂。”
喜莲笑着应下，“多谢公子。”
分别之际，忽然听见官道上传来一阵嘈杂声。
两列官兵疾走，在前方开路，高呼避让。仪仗分列道旁，鸣锣校尉走在最前，敲响铜锣，警示行人们避让。听见声响，沿途摊贩和路人慌忙退至官道两侧。
随后，一队车马从城门中缓缓驶出，数十骑护卫环侍车驾左右，士兵披甲佩刀，面无表情地骑在马上环视周遭。抬眼望去，被簇拥在正中的双辕马车，朱轮红盖，正不疾不徐地驶在青石路面上。
被挤到一旁的百姓低声议论，“这是哪位贵人出行？”
有人应答，“这是南平郡王妃和世子的车驾。”
“哟，可是之前路见不平的那位王世子？”
“没错，就是他！”
“真仗义啊，难得王公贵族里头也有这等人物......”
听见声响，喜莲转过身去，朝着车驾的方向，屈膝跪下，遥遥磕了三个头。
马车上的人仿佛有所感应，恰在这时掀起车帘一角，露出半张精致的脸。他眼神犀利，远远地看见了韩继，朝他静静看去。
视线相触，韩继笑着拱手示意。
“笙儿，可是瞧见了认识的人？”见姜笙往窗外看了一会儿，郡王妃问道。
少年收回目光，放下车帷，“没有，随意看看罢了”。
送完喜莲，韩继折返回城。回南楼的路上，路过集贤街，听见里面传来阵阵鼓乐声，府门口挂满了素幔。
为苏老太爷冥寿而设的水陆法会已经开始几天了，法会对外不设门槛，只要有心都可以入内祭拜，祭拜完还可在府里用一顿斋饭再走。
韩继眸光微动，片刻后下马入内。绕过影壁，看见府里幡幢林立，垂花门处设了鼓乐，大鼓上罩着蓝缎鼓帘。
祭堂布置得很是庄严肃穆，楹间贴了寿联。一众僧人分列在祭堂两侧诵经，梵音入耳，让人不由自主地心生敬意。
内坛设了香案，上面摆了几十种寿桃、鲜果等各色供品。
来祭拜的人不少，都静静地立在一侧等候，由侍者领着轮流上香。坛前烟雾袅袅，莲灯幽明。
轮到韩继，他敛了敛神色，上前敬香行礼。
在扬州待了一段时日，听见大家谈起这位苏老太爷时，多是称赞他的善举，都说他为人乐善好施，轻财重义。
行过礼后，仆人领着他到了供来客歇息的花厅。厅内摆了好几张八仙方桌，来客三三两两地入座，捧着茶盏低声相谈。
韩继扫了一眼，没想到，竟在这里看见了一张熟面孔。
正是郭坦。
他已落座，看见韩继时，面上露出几分惊讶。听闻季四公子不日就要启程回浔阳府，没想到今天会在苏府遇见他。
他上前招呼韩继，二人见过礼，在一张还空着的八仙桌上落座。侍者上前为他们奉茶。
执起茶盏，郭坦颇为感慨地说道：“苏老太爷仁厚守信，他不在后，江南的几大公所再未能找到一个让人信服的主事，真是让人唏嘘。”
与他们来往一阵，韩继也听说过公所的名号。按行业分有绸缎、米业、钱庄等公所，算是互助互利的民间团体。
加入的商户们共同商定行规、议定市价，如遇同行有难，公所还会集合众人之力救济。若是商户间起了争执，也常先到公所公断，而不会首选官府。如此重要的行会，自然需要一个受拥戴的人来主事。
韩继心生好奇，“不知如今公所情状如何？又由何人主事？”
郭坦哂笑，“绸缎公所虽由王家主事，但私下里好些人不服，米业公所由家父主事。至于其他公所，如今已推举出了几位耆老一同主事，但内里龃龉不断。”像是想到什么烦心事一般，他摆手道：“总而言之，乱糟糟的。”
“如今公所人心浮动，大家已不像从前那样勠力同心。长此以往，也不知会不会影响江南商事。季公子有所不知，临近的诏安商会势力渐强，诏安府又与江南接壤，近年那边的商贩常到咱们的地界沽售茶叶，为抢占份额不惜贬价出售，弄得咱们本地的茶商头疼不已。”
韩继听得入神，宽慰了几句：“世事向来如此，合则聚，不合则散。当年苏老太爷能一呼百应，凭的是令人信服的经营之道。郭兄既苦于现状，何不效法苏老太爷所行。”
听见这话，郭坦心头一震，这样的宏愿他可是想都不敢想。一
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脸佩服地笑道：“季公子不愧出身儒林世家，胸有丘壑。在下不敢夸下海口，只愿有一日能学得苏老太爷几分便心满意足了。”
二人闲话了一阵，韩继这才告辞离去。
郭坦回到家中，听闻他回府，郭老爷遣了仆人来叫他到书房议事。
新上任了米业会所的主事，郭老爷近来杂务缠身，应酬不断，幸好他这儿子已长成，历练了几年如今也能独当一面，为他省了不少事。还能让他抽出时间，好好想想怎么给王家使绊子。
听见他的打算，郭坦有点不满，“爹，你如今已是会所主事，就不能豁达一点，多学学从前苏老太爷，何必再使这样上不得台面的手段。”
他的话音刚落地，郭老爷瞠目结舌。
他体态宽胖，年轻时生得也算儒雅，但如今也难以在那张胖脸上找到昔日的影子。一张圆脸被气得鼓鼓的，高声骂道：“你、你怎会说出这样的蠢话？！”
“呸！”他不屑地啐了一口，“你爹我就是因为不够奸诈才会被王家鼠辈骑在头上！”郭老爷越说越气，索性抄起手边的算盘往一旁坐着的傻儿子身上扔去。
郭坦眼疾手快，稳稳接住算盘，手被砸得有些发麻，“爹，有话好好说，你怎么忽然就动手了？”
眼看算盘没打到人，郭老爷还要起来打他，郭坦忙起身躲远。
郭老爷够不着，胖乎乎的身子也懒得动，索性坐回去，嗤了一声，“你以为苏老太爷真是什么仁善的人？若是今日他在，知道王家所为，整治王家的手段只会比我更狠。”
郭坦怀疑地看向他，虽没说什么，但分明是不信，郭老爷火气又上了头，鼻孔胡乱出着气，“你以为从前就没有过？去年王家才被狠狠地摆了一道。若不是为了填补窟窿，现在怎么会不管不顾地捞钱。”
见他爹话里有话，郭坦抱着算盘，露出几分讨好的笑容，“爹，不如您老人家给我讲讲，让我涨涨见识？”
郭老爷冷哼一声，“去——等你什么时候不再说出这样的蠢话，再来问你老子！”
越看越来气，郭老爷不耐烦地赶他，“别在我面前碍眼了，滚出去！”
刚到门外的妇人听见书房内的响动，砰地推开房门，叉着腰骂道：“郭坤余，你哪来这么大的火气？”
见郭夫人来了，郭坦求助般地望向她，“娘，您可算来了！”说着走到她身侧，装出一副无辜委屈的样子。
两个人杵在那，不满地看向郭老爷。
母子俩最是擅长唱双簧，郭老爷招架不住，先服了个软，“好、好，是我不对，你们该干嘛干嘛去。”
等出了门，郭夫人的表情旋即变了，推了两下郭坦，骂道：“好好的，怎么又惹你爹生气？”她脾气火爆，但又极护短，自己身上掉下来的骨肉只能自己打骂。
郭坦笑说没事，他有心想知道方才王家的事，便向他娘打听。
郭夫人眼珠子往旁边一转，“嗐，我哪知道，估摸着就是生意场上的事，你爹又不是什么都告诉我。”她岔开了话题，“今日去集贤街苏府可还顺利？可遇见什么人了？”
郭坦未多想，边走边与她说起今天的见闻来，方才郭老爷随口一提的事就这样被抛诸脑后。