“啧啧啧，这母女俩怕是要遭殃哦。”站在柳树下裹着头巾的长脸大婶，边吐花生皮边说道。
系围裙的胖大婶自然的在她手中抓起几颗花生米丢进嘴里：“要我说，家里没男人就是不行。这不，连个撑腰的人都没有。”
“可不是，我早就看不惯余彩霞平日装的那副清高样了。”长脸大婶握紧剩余的几颗花生，迅速揣进口袋。
靠坐在青石后的王桂香再也听不下去，猛地起身冲到两人面前，叉腰骂道：“吃着花生还堵不上你们的嘴！谁再多说一句试试！”
她的嗓门极大，祠堂前扎堆的人，交谈声刹时小了不少，但也只堪堪维持了片刻而已。
王桂香攥紧衣袖，牙关紧咬。可目光落在祝家祠堂那扇色如棺木的漆黑大门时，卸下力来，顺着青石滑坐在地。
祝家村原并不叫这个名字，只因祝家祖上出了个官老爷，这才给村子改了名。受官老爷的庇护，祝家人慢慢将村里的良田、水渠牢牢攥在手中。
再后来官老爷驾鹤西去，他的儿女们为完成他落叶归根的遗愿，凑钱修建了祝家祠堂。祝家就此成为本地大家族，一时风光无两。
奈何祝家后代的子孙里，再也没出过半个能撑起家族的能人。祝家逐渐没落，人丁稀薄。后来越来越多的外姓人搬进祝家村，祝家人的荣光也彻底消失不见。
族里的老一辈为维护自己的体面，固执的遵守祖宗留下的规矩。对自家人严苛，对外姓人更是如此。久而久之，两边的矛盾越积越深。
这会祠堂门口能聚了这么多人，十有八九是村里的外姓人家，都是专程过来看祝家笑话的。
只有王桂香在为祠堂里的母女忧心。
祠堂内
刘秀芝指向余彩霞的手，恨不得戳进她的眼里；
“余彩霞，你看看你的好女儿。打了我一家子还不够，竟然还敢祸害族老的孙子。”
祝春明立即侧身将娘亲护在身后，高声回道：“大娘，分明就是你推的敬一表弟。饭可以乱吃，话可不能乱说！”
祝敬一撑着酸痛的身体想站出来说话，却被祝金礼一眼瞪回原地。他张了张嘴，终究默默退回原地。
余彩霞屈膝朝着祝金礼跪下，沉声说道：“族长，即便大哥大嫂挑衅在先，春明也确实不应该与长辈顶嘴。大哥大嫂的汤药钱，我们全数承担，没有半句怨言。”
只是我家春明毕竟已有了赘夫，大哥帮她许下与刘猎户的婚事，便作不得数。再者我从未没收到半分刘猎户给的聘礼。
自古儿女的婚事都是父母之命，媒妁之言。春明的终身大事，也应该让我这个母亲做主才是。”
随着话音落下，堂内的族老纷纷点头。对余彩霞的回答还算满意。
只是刘秀芝哪能眼睁睁看着五十两银子溜走，她紧跟着跪在地上，砰砰磕头：“族长，我家那口子现在还昏迷不行！正是急需用钱的时候。
刘猎户家底丰厚，只要春明与刘猎户成亲，他的钱不自然就是春明的。到时候才好拿出银两给三福找好大夫。”
祝春明正要开口反驳，却被祝金礼抬手打断：“三福媳妇，永胜媳妇。你们的难处我都了解了。这样，我给你们想了个折中的法子。”
话说到一半，他却闭了嘴，目光缓缓扫过祠堂内的众人，将每个人的表情都收入眼底，而后才开口说道：
“永胜家里的情况大家都知道。一下子拿出来五十两银子确实有些强人所难。
但他家里不是还有十亩水田吗？把这十亩地抵押给三福家，按照寻常租地的市价计算，等把账清了，此事便算了结。”
余彩霞的脸色发白，嘴唇哆嗦着想开口反驳，却在看见祝金礼似笑非笑的嘴脸时卡了壳。
家里的口粮，朝廷每年征收的赋税全靠这十亩水田，母女俩早出晚归，小心伺候才能勉强维持温饱。如果地没了，她和女儿也活不下去了。
祝春明比母亲更清楚水田的重要性，眉头拧的紧拧急急开口说道：“水田是我家唯一的进项，绝不能抵押出去！更何况我们本就不该赔她五十两银子。”
祝金礼握拳抵在嘴边轻咳道，故作公正：“银子的数额还能商量。抵押不是变卖。等还清欠账，水田自然会还给你们。”
“可……”余彩霞颤抖着声音开口。
下一瞬却被跪在旁边的刘秀芝截走：“我们家不要水田，只要现银。若是弟妹实在为难一下拿不出来，慢慢给便是。
若是五十两太多，四十两也成。只要春明嫁给刘猎户，也不愁没银子。”
她无视余彩霞与祝春明惊愕的眼神，低头暗自冷笑。
这个祝金礼，难怪她只提了一小刀腊肉上门求他帮忙，他便一口答应。只说到手的赔偿要分他三成——原来是看上了人家的水田。
前些日子，听人家说起祝金礼打算在余彩霞家的水田边上的空地盖新房，她当时还呛了回去。那块空地小的可怜，根本就不够用。
看样子，他很早之前就在打水田的主意了。
嘴上说的好听，只是暂时抵押，等把田里的水放干，盖上屋子。日后余彩霞还能把他屋子强拆了不成。
祝金礼算盘珠子打的啪啪响，只是刘秀芝并不打算让他如愿。
她家本就有30多亩良田，山上还另有一片果园。家里只有祝三福和儿子两个壮劳力，本就只能勉强对付着打理。
再加上几亩，人手周转不开，也是白白浪费。不如直接要点银子来得划算。
见刘秀芝不配合，祝金礼腮帮子紧绷，额头青筋直跳，咬牙说道：“永胜媳妇，你是怎么想的？”
余彩霞压下心底的狐疑，说道：“我愿意出大哥大嫂的药费，也只会出药费。别的也不会再有了。原也不是春明的错，这只是我好心，受不得亡夫的亲人受苦才出的银子。再者我也绝不会同意春明与刘猎户的婚事！”
“春明的婚事可由不得你做主！”祝金礼冷哼一声：“春明头两庄婚事，都是你这个当娘的张罗的。可没有一个靠谱。”
闻言，白发族老附和道：“妇道人家终归是目光短浅。春明是我们祝家的子孙，她的婚事我们这些族老自然要过问。那刘猎户虽娶过三房媳妇，但家境殷实，春明嫁过去起码吃穿不愁……”
祝春明忍无可忍，回怼道：“族老这么喜欢刘猎户，何不把自己孙女嫁过去？！”
“你怎么能与长辈顶嘴！当真是狼心狗肺！”白发族老拍案而起，大声斥责。
祝金礼抬手示意他坐下：“和小辈置什么气。春明，你也看
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到了，族老们也是关心你。只要你改邪归正，大家还会更加疼爱你的。”
“是啊春明。只要你乖乖嫁过去，我便只要你赔40两，不、20两就成。”刘秀芝膝行到祝春明身边，拉起她的手劝诫道。
祠堂里的其他人见状，也都你一眼我一语的出声劝诫着。
一时间祝春明只觉得头晕目眩，心底的防线也悄然松动了。
众人的眼睛里满满都是疼惜。仿佛只要她点头同意出嫁，从前一切的“过错”便会一笔勾销。
祝春明下意识的转头看向娘亲，却发现她的眼眶里虽有泪花，但目光依旧坚定。
煞那间，她的内心恢复平静，甩开刘秀芝的爪子，坚定的说道：“不，我不要嫁给刘猎户。”
刘秀芝的笑容僵在了脸上，气愤得说道：“族长，我没记错的话，按照族规。赘夫顶撞长辈，导致长辈受伤的，要受10个鞭刑。
春明不愿意嫁给刘猎户，想必是与赘夫感情深厚了。既然如此，代夫受罚也是情理之中了。”
祝金礼转动手上的扳指，眯着眼说道：“这是自然。春明，只要你挨过20鞭还能保持清醒站起来走五步。赔偿的银子我替你出。”
祝春明站起身，俯视面前的五位族老，轻轻呼出一口气：“一言为定。”
余彩霞的双腿发软，歪倒在地，拉住女儿的裙角，拼命摇头。祝春明将她扶起，面带笑容，低声宽慰：“娘，没事的。20鞭换20两，划算。”
“春明，娘替你！”余彩霞挺直的脊背佝偻了下来，抓住女儿的衣角拼命摇头。
祝家祠堂的鞭子是由玄铁制成的，一鞭子下去便会皮开肉绽。寻常人不说10鞭，只5鞭就会昏死过去。
余彩霞刚嫁进来时，偶然撞见过一次族人受刑。那血腥的场面吓得她高烧三天才退。
祝金礼提出这个赌约，就是吃准了祝春明没办法完成，最后还是要乖乖听他的安排。
人群中，刘秀芝眼里迸发出兴奋的光芒，看着祝春明像条死鱼一般被固定在长凳上。
祝金礼面色冷硬，高高举起铁鞭，黝黑的铁鞭子散发着冷光。
一旁的余彩霞眼眶红得吓人，泪水汹涌而下。却被两个大汉按住动弹不得，只能死死盯着祝金礼，恨不得下一秒就扑过去将他撕碎。
趴在长凳上的祝春明静静听着周遭的窃窃私语。
“真是冥顽不灵，乖乖听话不就好了。”
“十辫子下去，怕是要被打废了。”
“哎，也是可怜孩子。”
“啪！——”
铁鞭划开空气的声音格外刺耳，让喧闹的祠堂瞬间安静下来。
祝春明浑身猛地一颤，指甲死死扣住长凳边缘，牙关紧咬，硬是没痛呼出声。
余彩霞心如刀绞，眼看祝金礼再次举起鞭子，发疯般挣开钳制，准备用自己瘦弱的身体替女儿挡住第二鞭。
祠堂里的大多数人已经不忍再看，纷纷紧闭双眼。
时间好似被无限拉长，每一秒都煎熬无比，众人心如擂鼓，屏息等待鞭子的破空声。
在铁鞭即将落在余彩霞身上的刹那，一道急促狼狈的沙哑男声，猝不及防钻进每个人的耳朵：
“住、住手！快给我住手！”