冬日的平乐县半点头看不出萧条景象，街道上车水马龙，热闹繁华，也正因为如此，小虎子的生意还算不错，他的担子里可什么都有，针头线脑、零嘴糖块，现在又多了糖葫芦，吸引住孩子的同时，也叫大人能从他这买些物品。
算下来这几日卖的货比往日多了不少，晚上数钱时候小虎子还呲牙笑，说感谢蔓姐姐。
豆芽叫他不要收蔓娘的钱。“她现在正是缺钱的时候，你别收。”
小虎子委屈：“我是不收的呀，但她非要给我。”
“她是怕麻烦你，她一直怕麻烦别人。”豆芽叹了口气，说收就收吧，攒着到时候都给蔓娘。
“五十两可不是那么好凑的。”
“今日是腊月二十三，还有七天过年，怎么样，五十两凑齐了吗？”
“你既是开春才走，就按照之前说好的，每月给你，急什么？”
回去路上碰见了严青，怕被他知道自己住址，便同意和他一起来喝茶。
这间茶楼装潢的不错，来往的也多是衣着富贵的百姓，楼上还有雅间，估摸着一壶茶价格不便宜。不过，坐着散客的大堂价格还可以，一户十文钱，可续热水。
蔓娘喝了一盏，那严青笑眯眯拎起茶壶又给她续上。
“季大人？”
楼上雅间窗户开着，方便贵客听楼下说书人讲故事，今日有人邀请季守谦谈事，便选了此处，看见季守谦往楼下望，那人也往下看，结果只看见了茶楼客人，没什么特别之处。
那人还以为底下喧嚣吵到了季守谦，连忙上前要关窗户，却被季守谦拦住。
修长的手指抵在窗边，视线扫过后便收回，因此蔓娘半点都没察觉。
她此次和严青来喝茶也有谈一谈的意思。
“若你一直留在这，我每月给你钱，我同意五十两，但你说要离开这，在你离开之前我凑不齐那么多钱，不如给你二十两，你将婚书还我。”
“蔓娘啊蔓娘，”严青笑着说她学坏了，“以前的你可是质朴的老实人，现在变得狡猾不少。”
“和你比算不得什么。”
变得扎手的花也是值得摘下的，严青微笑：“你知道我并不是真的想要钱。”
蔓娘直视他：“你也知道我并不想嫁给你。”
“那你想嫁给谁？”
在说完这句话的时候，严青发现蔓娘有一瞬的失神，但很快就缓过神来，呛他：“与你何干？总之，不是你。”
“我这里非常难受。”严青捂着心口，“但我还是那句话，不是想要钱，是想要你嫁给我，所以五十两，免谈。”
不欢而散，蔓娘脸色不大好。
回府之后难得没直接去厨房，而是回倒房躺了一会。白日里倒房没人便不生火盆，蔓娘用被裹住自己，露在外面的手发痒，她控制不住的去挠，挠的发红发烫才罢休。
下午去厨房时候，见王大厨在宰鸽子，之前蔓娘做过乳鸽，栾莲儿在一旁目睹了全程，觉得做饭并没有想象中难，因此跃跃欲试，甜言蜜语哄的王大厨找不到北，同意让她上手。
王大厨清了清嗓子，“蔓娘，晚上叫莲儿炖乳鸽，咱们俩包饺耳和炒菜，怎么样？”
又看见灶台上的灶糖，蔓娘才恍然今日是小年，得吃饺耳才行。而且她心情不虞，确实没什么心思，既然有人愿意做那便做了。不过她去和面之前说了句：“有不懂的地方可以问我。”
栾莲儿嘴上笑盈盈答应，心里其实不服气。不就是放那几样调料吗？她有眼睛有手也会的。
结果送去主院没一会，清源就来了，看着三个人，视线最后转到王大厨身上：“今日的汤是谁做的？”
栾莲儿不敢作声，王大厨张了张嘴，咬牙说是自己做的。
清源道：“下次炖汤让蔓娘来做。”
说罢将托盘放下，也没多说什么转身离去。
王大厨打开盖子，见汤汁清澈，乳鸽软烂，应该没问题啊，结果试了一口，不由得皱眉。“咸了。”
不止咸，还有股没褪毛的鸡味。
栾莲儿都要哭了，觉得自己闯祸了，连忙求情，王大厨被她哄好，说让她继续学习便是。
晚上睡觉的时候，栾莲儿凑过来问蔓娘是不是有什么独家秘方。
“葱姜都要放，去腥，盐要少放不够可补。出锅时放胡椒粉提味。”
“我就是这样做的。”栾莲儿嘟囔着，不免觉得蔓娘藏私，故意叫她在郎君面前出丑。
晚膳季守谦吃的不多，那碗汤勾的人口干舌燥，清源不敢让郎君饮茶，怕夜里睡不好，只能倒了一盏温水，想了想，将蔓娘送来的干枣洗干净放里两个泡上，有股枣子的香喝起来不算太甜。
见季守谦正在练字，清源不动神色地放在一旁。
字一日不练就会生疏，就像是读书人想要进步甚至保持住，每日起码要写十张大字。墨条最便宜的也要几十文，纸张有便宜有贵，寻常人家供养一个读书人，不说束脩和其他花销，光是笔墨纸砚一年起码得花费个二三十两。
所以当年蔓娘才会那样节省，他们三个相依为命，省下来的钱拿去给季小少爷买笔墨纸砚。
刚开始季小少爷并不知晓内情，他过惯了锦衣玉食的生活，家道中落在他眼里便是跌入谷底，哪怕日日都有荤腥，他都觉得饭菜猪都不吃。
他把自己关在房里苦读，许久不曾和那个名义上的小娘见过面。后来再见面时惊讶她又瘦了，她笑着说不可能肯定胖了，但季小少爷确定她瘦了。
季小少爷是不食人间烟火，可不代表他是傻子，略微探查之后，厨房里干巴巴的咸菜，没吃完的杂粮……
小少年第一反应是恼怒。
“我养不起你不成？你就整日吃这些！”
又瘦又小的蔓娘虽然年长他几岁，可身量还没有季小少爷高，拦不住对方把那些烂干菜扔掉，对方还下令必须一起吃饭。
下午时候就送来了一块金子，有拇指大小，边缘翘着，一看就是用剪刀剪的。
小少爷把季老爷子为他打造的黄金长命锁剪了。
后来，他们吃的还不错，三个人
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也没耽误长身体。
不过有什么好吃的，她都会紧着他，小少爷恼的很，她却笑笑说：“你吃好穿好才能更好读书，往后指着你给我养老送终呢。”
养老送终，她对他的期望一直是这么简单的事情。可她又与那人是怎么回事？未婚夫？
“郎君……”清源小声提醒，季守谦缓过神来，这才发现纸张上的字迹狂放不羁，写满了一个人的名字。
“水。”
清源连忙去端水，季守谦慢条斯理地净手，而那张纸堂而皇之地铺在桌面上，他半点掩饰的意思都没有。
清源心脏怦怦跳，张了张嘴，却不知道说什么。
“安置。”
“是。”
等到第二日清源再来时，那张纸就不见了。清源想，或许郎君是随意写下的。
结果用过朝食之后季守谦没让清源跟车，叫他去查人。
之前已经查过一次了，所以这次轻车熟路，清源虽然不明白郎君查蔓娘的未婚夫做什么，但他按照吩咐将严青查个彻底。
“……他那老乡还说，严青其实前几年成过婚，妻子回娘家干活时候掉井里淹死了。他这次来平乐县，一是为了避灾，二则是为了进京赶考。”
每说一个字，季守谦的眉眼便压低几分，待清源说完偷觑他们郎君，发现他似乎颇为恼怒。
应当是为蔓娘抱不平吧？竟然找了个克妻的男人。
正当季守谦欲要吩咐什么的时候，有衙役急匆匆地敲门，待叫人进来后，衙役快速道：“大人，徐家小郎打人了。”
入冬之后天黑的早，徐小郎昨夜在烟花柳巷里呆了一晚，白日里又喝了一天的酒，黄昏时候才摇摇晃晃往家去。
暗地里看着的衙役打了个哈欠，跟着徐小郎数月也不知道为什么，而且徐小郎除了花天酒地之外，似乎没什么越矩的行为，所以衙役放松警惕回家去了。
事情就是发生在衙役走了之后，有人来衙门状告徐小郎打人，可徐小郎并未到场，只有两个苦主，一个胳膊奇怪地弯着，另一个哭的不能自已。
“大人可要为我们姐弟做主啊！”
……
最近蔓娘没什么心思做饭，不过该她做的时候，她依旧会一心一意，但因着走神，栾莲儿几次同她说话她都没听见，导致栾莲儿以为她不愿意教。
私下里找到王大厨抱怨，王大厨挠头：“蔓娘不是那样的人。”
“师傅，你的意思是我冤枉她了？我在说胡话？方才你听见了，我问她馉饳皮怎么能做的劲道煮不散，她都不搭理我。”
馉饳可是蔓娘的拿手菜，学人家拿手菜什么意味？王大厨有心训她两句，但徒弟会撒娇，王大厨只得道：“我看她有心事。”
“有心事就不回答别人了吗？”
这些蔓娘自然不知晓，她正烦恼该怎么多挣点钱。因着快年节了，所以糖葫芦卖的还算不错，但远远不够……
蔓娘怎么也没料到，她连糖葫芦的进项都没有了。
因为严小虎被人打的胳膊都断了。