“是我啊，我是严小虎！”那货郎手中的蜡烛因着主人激动而晃来晃去，他指着自己的脸，一提严小虎三个字，蔓娘便惊喜不已。
这些年四处做工养活自己，每个地方停留的时间不长，但因为蔓娘性子质朴，因此也交下了一些朋友。
小虎子便是其中之一，准确地说，是小虎子的姐姐豆芽同蔓娘交好，果然，蔓娘下一句便是问：“你怎么在这，你姐姐呢？”
“一言难尽，”小虎子叹了口气，长话短说道：“家里遭了旱灾，我们姐俩一路逃到这里，见这里安居乐业，就打算安置下来，蔓姐姐，你怎么在这？”
上次见面时，蔓娘脸颊消瘦整日穿的灰扑扑。现在不一样了，瞧着比之前胖了一些，脸上丰盈不少，鹅蛋脸柳叶眉，笑起来的眉眼弯弯带着柔情。
小虎子黝黑的脸蛋通红，蔓娘同他没说太多，还得照顾绿萍姐妹。询问他们住在何处，小虎子说现在还没安定下来，便要了蔓娘的地址，蔓娘与他说了自己所在位置，让他叫豆芽有时间去看望她。
“天色晚了，你卖完赶紧回去，免得豆芽担心。”
小虎子高兴地哎了两声，在蔓娘转身要走的时候，突然想起什么。
“哎，还有一件事。”
……
“蔓姐姐，你怎么脸色不大好，是这些东西太贵了吗？”
“蔓娘，这些多少钱，我给你就是，不能让你出钱。”
出去时是绿萍走在中间，等回来后，姐俩将脸色苍白的蔓娘围住，绿萍看见蔓娘付钱了，也看见和那货郎来回拉扯，以为他们是讲价，便说自己买布头的钱自己付。
“一共也没收多少钱。”蔓娘声音虚弱道。
小虎子要一文不取，蔓娘怎么会占他便宜，何况他背井离乡来到这讨生活。二人拉扯之后，蔓娘直接塞了一把钱到他口袋里，这才算了结。
回去路上天色黑压压地，像是一大块厚重的布料压在人头顶，压的人呼吸也不顺。
蔓娘捂嘴咳嗽了几声，手里拎着灯笼，小心翼翼地往季府方向走去，半路碰见了清源，还给蔓娘吓了一跳。
“怎么心不在焉的，可是发生了什么事情？”
今日回来的早，季守谦想吃一碗圆子，结果蔓娘不在，让王大厨做了一碗。吃完饭，季守谦状似不经意道：“天黑了她还没回来，兴许是那边有什么事情绊住脚，你过去瞧瞧，若是缺什么也好直接办了。”
于是清源就出来了，还瞧出来蔓娘脸色不大好，以为她身体不舒服。
蔓娘忙说没事，还问郎君最近在衙署吃的什么，可需要她做些吃食按时送到衙署，将话题岔了过去。
“对啊，我怎么没想到这个办法！”清源如醍醐灌顶，“你不知道，郎君忙起来没时没晌，老是忘了吃饭，等过时辰后也没胃口了，这些日子消瘦不少了呢。”
“眼看着初冬了，得好生滋补才能抵寒，昨日庄子里送了不少好东西，我明日做好了送衙门去。”
路上有清源在，蔓娘心下踏实许多。
小虎子说那人似乎也来了，但他没看仔细，也兴许不是那人。
可到底让蔓娘吓着了，当晚噩梦连连，翌日起来浑身乏力，栾莲儿都发现她脸色不好了，问她需不需要休息。
满腔恐惧苦楚无人诉说，蔓娘强打起精神，准备去做饭。王大厨也瞧出来不对劲了，便说今日府里饭菜都由他来做。
栾莲儿也自告奋勇：“我帮王大厨打下手，蔓姐姐你就休息吧。”
可什么都不做更是容易胡思乱想，俩人好说歹说，最后蔓娘坐在院子里晒菜干。
今日也不知怎么，日头被掩在乌云后，天灰蒙蒙的更叫人心情差。一阵风吹过，卷起地上的灰尘，蔓娘捂嘴咳了几声。
……
“老天爷保佑，老天爷保佑顺利生下孙儿！”
与此同时，小村落里一间房灯火通明，外头站着几个人，牛二贴着门站着，听见房间里媳妇生产时痛苦的嚎叫。
他急的狠狠抓了一把头发，牛二娘瞧见了连忙过来道：“儿子别急，肯定能顺顺利利，你别抓头发，都抓掉了。”
“娘，我咋能不着急啊，她不该是十一月中旬生吗？怎么才刚进十月就发作了？”
“女人生孩子哪有定数，”牛二娘撇了撇嘴，“这不给她找了产婆吗？当年我生你的时候可什么都没有……”
牛二娘还在絮叨着，但牛二什么都没听进去。一个时辰后，只听凄厉一声叫喊，屋内再无声音。牛二直觉不好，急忙要往里闯，结果他娘阻拦说屋里污秽男人进不得。
娘俩争执着，产婆从屋里出来，两手空空。
“孩子呢？男孩还是女孩？”
“我媳妇怎么样了？”
产婆叹了口气：“产妇昏过去了，孩子……你们自己来看吧。”
谁料那孩子生下来竟然就是死胎！
牛二娘骂天骂地，说牛二媳妇晦气，当初她就不同意她进门，牛二非得坚持要娶她，现在好，断了老牛家的香火了！
好好的一个男娃啊，就这么没了。
牛二泪流满面，一是心疼妻子，二是为了那死去的孩子。他不敢相信孩子是死的，还企图去救。
众人拦下他，说早点让孩子入土为安。牛二猩红的眼睛喊道：“让我再看看孩子，说不定是你们看错了，这几日我每天都隔着肚子同他说话，他一直有回应！”
之所以从隔离地方偷跑出来，就是担心妻子太过劳累，也着实想念未出世的孩子。跑出来当日就贴着媳妇肚子，听见小家伙有力的心跳声。
好好的，怎么就……
家家有本难念的经。
小虎子带来的消息着实将蔓娘吓着了，连着做了几日的噩梦，脸色也越来越差，和天上的乌云颜色都差不多了。
王大厨探头往外看，猜测道：“会不会是要下雨啊？”
栾莲儿不认同：“都十月了，应当不会下雨了吧。”
谁料还不到晌午就下起了毛毛细雨，但没过一会裹着雪花往下落。
老百姓并不恼，反而高兴的紧，雪花也是水啊！
老天爷下雨也不能耽误蔓娘给郎君去送饭。
今日要送走的四道菜，有三道菜是王大厨做的，蔓娘只做了一道响油鳝丝。庄子里精挑细选送来的鳝鱼，一条比一条肥美，是最好不过的滋补佳品，开膛破肚收拾干净内脏放干净血，又把外头的粘液也刮干净，再去骨切丝，用盐和葱姜抓一会，清水过一遍，确保不会腥。
锅里烧了猪油，鳝丝下到锅里滋啦响动，这一步考验厨子技巧，多一分肉柴，少一分肉不熟发腥。待那鳝鱼丝打卷，下入黄酒酱油和少许糖提味，最后勾了薄芡出锅，上头撒上小葱碎，把烧的冒烟的麻油浇上去，滋啦啦的香味顿时散开。
栾莲儿咽了咽口水，小声道：“要是鳝鱼再多几条就好了。”
郎君仁慈，肯定会让他们也尝尝，可惜，统共也没几条，蔓娘变着法的做，什么红烧鳝鱼、爆炒鳝鱼、双脆鳝鱼……
这已经是最后一条了。
忍着口水，等蔓娘装好之后栾莲儿道：“蔓姐姐，你脸色着实不大好，还是我去
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送吧。”
蔓娘摇头，说自己没事，栾莲儿担忧道：“那我陪你去。”
俩人出去之后，栾莲儿发现蔓娘有时候东张西望，有时候又低头走路像是被人发现。送完饭回来路上，遇见了个货郎，俩人竟到一旁无人之处说起话来。
栾莲儿眼睛转了转，当天晚上主动去送晚饭，假装不小心说出蔓娘的“秘密”。
“我什么都没说，管家你可别往外传啊。”说罢，栾莲儿急匆匆走了，有点落荒而逃的意味。
清源琢磨了一番，到底将此事说了。
“她亲眼看见的？”
“是，栾莲儿说瞧着他们举止亲密，应当相识已久。”
这几日早晚送饭都是栾莲儿送来的，晌午饭则是清源从门口接过，算算日子，竟多日不曾见过蔓娘了。
季守谦沉吟片刻，说了句：“可能是旧识。”
清源挠头：“我觉得也是，不过栾莲儿的意思是，俩人亲亲密密……”
“街上那么多百姓，如何在大庭广众之下亲亲密密？”
季守谦打断清源的话，“布菜。”
“是。”
结果翌日一早，季守谦乘坐马车刚要放下帘子，便见到一个年轻男子来找蔓娘。
来人年纪轻轻瞧着也就十八九岁，一身布衣虽瘦弱但精神抖擞，笑起来时候有一颗小虎牙。
蔓姐姐，对方这样称呼她。
季守谦未启唇，却是用舌尖在嘴里将这几个字碾了一遍。
“郎君，可出发？”刘登询问。
季守谦放下帘子，“走。”
当天晌午清源拎着食盒进来，季守谦正在整理公文，状似不经意地道：“谁来送的？”
“今天是栾莲儿。”
她竟没来。
下午时刻，清源拿出本子，上头记载今日接下来的行程。“郎君，今晚是赴钱家宴席……”
“推了，就说我身体不适。”
“啊？郎君哪里不舒服，可要我叫大夫？”
“回府。”
清源觑着他脸色不敢多问，连忙叫刘登赶车过来。
等二人回到府上，清源也没搞懂他们郎君要做什么。按照规矩传了晚膳，例行问询他们郎君想吃什么。
“今日天冷，吃馉饳。”
那日小雪之后连日阴天，偶下小雨，这是大好事，河可蓄水，来年庄稼也能丰收。一场雨后一场凉，冷的说话甚至能见到热气，便脱了秋衣换了夹层棉衣。
府里所有仆役都有新衣裳，而且是夹了新棉花，穿起来既不臃肿又足够保暖，栾莲儿穿的格外仔细，都不肯帮忙烧火，怕把衣裳烧坏了。
王大厨笑话她，俩人斗嘴，蔓娘则是慢条斯理地捏了馉饳，准备下锅煮了。
王大厨见状赶忙也烧油做饭，做了一道青菜小炒，一道蒸小河鱼，配上蔓娘做的馉饳，一并送去了主院。
房间窗户半开着，能看见院门处，只见来人竟不是蔓娘。
季守谦捏了捏额角，收回视线，一时有些不解为何自己对蔓娘如此关注。
清源拎着食盒回来，连忙关上房门隔绝寒风，说道：“栾莲儿说蔓娘脸色不大好，所以她来送饭。”
“这种情况几日了？”
听见清源说前几日蔓娘就脸色苍白后，季守谦的脸色也不大好看，当即去让清源将蔓娘叫来。
数日不见，她面色果然不大好，叫了一声郎君，声音微哑，不仔细听倒是不明显，可季守谦察觉了，蹙眉看她，又立刻吩咐。
“清源，去请大夫过来。”