“一拜天地！”
“二拜高堂！”
“夫妻对拜——”
随着尖锐嗓音的收尾，头顶的棺盖陡然合拢，隔绝了周遭最后一丝光亮。
琼枝四肢被死死钉在棺壁，分毫不能动弹。
她目眦欲裂地大睁着眼，猩红的血丝布满整个眼眶。
黑暗。
幽闭。
耳边只有自己急促的呼吸声，和心跳撞击胸腔传来的轰响。
手掌被铁钉刺穿，她扭曲着双手挣扎，干涸的血迹斑驳在掌心。十根手指死死抠进缝隙，甲床劈裂也浑然不觉。
一片死寂中，琼枝极其缓慢地眨了眨眼。
好窒息。
好像整颗心脏被人揉皱、捏紧，将血液尽数沥干，空洞洞地疼。
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今日琼枝破天荒地起得晚了些。
丫鬟端着铜盆进来时，她正对着菱花镜梳头。
镜中的她眉眼低垂，脸色苍白，眼尾微挑着一段天然的弧度。
“小娘。”
薛彻的声音从门口传来，带着晨起的微哑。
他径直闯入房内，端着热水的丫鬟忙不迭侧身为他让路。他在她身后站定，琼枝几乎能感受到他呼吸喷薄在自己后颈的温度。
“听伺候的丫鬟说，小娘昨夜睡得不安稳？难不成是这院中的下人办事不力，怠慢了你？”
站在二人身后的丫鬟闻言一惊，慌忙放下手中铜盆，悄然合上门离去。
屋内登时剩下他们二人。琼枝看着镜中的薛彻，语气波澜不惊：“不要叫我小娘。”
薛彻沉默半晌，才颇委屈道：“一时嘴快，我慢慢改。”
“我现在是琼枝，若是被人听见你这样叫我，岂不是会暴露我的身份？”
“我会加倍小心的，再者，这府中下人如今都听命于我，谁敢多嘴？”
薛彻说着俯下身，下巴搁在她的肩膀上：“小娘信我。”
琼枝斜眼看他。
屋内晨光熹微，薛彻的脸隐在一片阴影里，一双漆黑眸子灼灼地凝视着镜中的她。
“况且，你是我父亲三拜九叩迎进府的妾，就是我名正言顺的小娘，私下唤两句也无碍。”
琼枝盯着镜中的他看了几息，唇角不动声色地勾起一个若有若无的弧度。
“那……你也希望我一直做你的小娘吗？”
薛彻的身躯陡然一僵。
他支支吾吾半天，也没能说出一句完整的话：“我……我……不……”
看着他窘迫的模样，琼枝轻笑一声：
“我可不想做你的小娘。”
薛彻张了张嘴，喉结上下滚动一瞬，说不出半个字来。
琼枝幽幽然收回目光：“所以，我准备找个合适的时机，与薛洪彻底断绝关系。”
薛彻闻言怔住：“……你想与父亲和离？”
“和离需要征求双方意愿，你父亲去世那么多年，我又不可能去阴曹地府找他。”
她说着，拉开梳妆台下的桌屉，取出一张叠得四四方方的纸。
她按住纸张一角，朝他的方向轻轻一推。
即便屋内光线黯淡，但薛彻还是一眼就看清了纸面最上方的两个大字。
【休书】
在薛彻惊愕的目光中，琼枝扶着桌角站起，转身面对薛彻。
她背脊挺直，微抬下巴，径直对上他的眸子。
“不是和离。”
“是我要休了薛洪。”
薛彻瞳孔骤缩，难以置信地瞪大了眼。
他抬手捂住半边脸，紧接着陡然笑出声来。
笑过片刻，他抬起眼，眼底掠过一抹寒意。
“不过，既然斯人已逝，那便待我寻个良辰吉日，给父亲烧下去吧。至于小娘……”
他猛地顿住，随后轻笑一声：“至于你，琼枝，我会让蓝冶为你开些安神的药，好生休养吧。”
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此事过后，琼枝在薛府安稳度过了半个月。
五月下旬，天气渐渐闷热，连人的心情都随之心烦意乱起来。
锁青苑里的柳树垂着枝条，叶子被晒得微微打卷，好不蔫巴。
半月过去，方家那边再没传来半点消息。
琼枝心里清楚，她不能再继续坐以待毙了。
薛府是庇护，亦是牢笼。
很多事情，必须要出了这薛府才方便去做。
正思索间，屋外突然传来两道刻意压着声音的低语。
“什么味儿啊这是？真是恶心死了！”
“像是啥东西烂掉了，呕……不会是死老鼠吧，快去找找看。”
“快快快，我受不了这味儿了，一个劲儿往我鼻子里窜！”
琼枝不明所以，打算开门出去看看怎么回事。房门被推开的瞬间，一股浓烈的恶臭扑面而来，从鼻腔灌入五脏六腑。
那是一股难以名状的味道，像是皮肉腐烂，又像是死老鼠被泡在脏水里沤了好几天的味道，又腥又臭。
琼枝几乎是下意识抬手，死死捂住口鼻，才强忍着没有呕出来。
院中的两个守卫听到动静纷纷抬头：“姑、姑娘，您怎么出来了，快进屋去吧！”
琼枝被熏得太阳穴突突地痛：“这……这到底是怎么回事。”
“我们也不清楚，在院子外站着岗呢，突然就闻到一股恶臭传来，这才进院子里来寻。”
“姑娘放心，我们定会尽快找到这臭味根源，呕……将其处理干净的。”
话罢，两个守卫提着鼻子皱着眉，顺着臭味传来的方向找过去。
琼枝被熏得头晕，赶忙退回屋内，站在半掩的窗户边看他们在院墙角落翻找。
锁青苑的后院角落种着一丛竹子，平日里没人过去，枯叶落了厚厚一层，遮住了地面。
一个守卫用木棍拨开竹丛，往里探了探。
“在这儿！快来！”
他喊了一声，随即捂住鼻子，猛地后退两步：“我的天……呕……”
另一个守卫见状凑上前去，只看了一眼，脸色陡然一变：“这……这……”
琼枝推开窗户，抬手捂着半边脸：“是什么东西？”
两个守卫面面相觑，你看看我我看看你，谁都不敢先开口。
琼枝看出他们的为难，起身走出屋外。她来到那片竹丛前，小心翼翼地拨开落叶，往里面看了一眼。
只见那院墙墙角处，赫然卧着一只死掉的癞皮狗！
那癞皮狗看起来已经死了有些时日，成群的苍蝇蚁虫围着尸体嗡嗡乱飞。尸体肿胀发黑，皮毛脱落了大半，露出底下青紫色的皮肉。糜烂的肉上爬满了白花花的蛆虫，密密麻麻地蠕动着。
一股浓烈的腐臭味从那滩烂肉里散发出来，裹挟着苍蝇扇动翅膀的声音，激得人头皮发麻。
琼枝的胃猛地翻涌了一下。
她捂住嘴，猛地转过身，弯下腰干呕了起来。
一名守卫连忙递过水囊：“姑娘，您没事吧？”
琼枝抬手婉拒，从袖中取出手帕擦了擦脸上的泪和汗，深吸了几口气，才慢慢直起身。
她开口，喉咙有些涩：“……谁干的？”
两个守卫对视一眼，不敢多嘴。
琼枝用方帕捂着口鼻，余光再次瞥了那狗的尸体一眼。
癞皮狗，满身疮疤，毛发脱落，一看就是在街上流浪的病狗。这样的狗，死了之后不会自己跑到薛府里来，更不会钻过高墙溜进锁青苑。
除非，是有人故意从后院的墙外扔进来的。
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而这背后的始作俑者到底是谁，答案不言而喻。
这府中恨她入骨、想将她赶出去的人，只有一个。
一个守卫清了清嗓子，压低声音道：“姑娘，此人故意往您院子里扔死物，存心恶心您呢。如今家主不在府中，等家主回来，小的立刻去禀报——”
琼枝打断他：“不必。”
两个守卫闻言，皆是一愣。
琼枝偏过头去，长舒一口气：“此事先不要声张，更不要告诉薛彻。”
“可是姑娘——”
琼枝抬起一指放在唇前，做出噤声的手势。
“找块布把它包起来，先放在柴房里。既然是有人为我送来的礼，那我自然要加倍地……还回去。”
两个守卫不明所以，但还是颔首应下：“是，姑娘。”
今日艳阳高照，经这日头一晒，那癞皮狗的尸臭味铺天盖地地扩散开来，熏得路过锁青苑的众人都避而远之。
琼枝略一思索，对正在处理死狗的守卫道：“二位收拾好这东西后也不用守在锁青苑了，我也出去走走，让这院子散散味儿。”
其中一个守卫有些迟疑：“姑娘……家主特别吩咐过，姑娘身体娇弱，不宜走动。”
琼枝看着他们，语气平淡：“只是在府中走走，不出府。若是出了什么事，一切后果我自己承担。”
两名守卫犹豫了片刻，目光落在她的脸上。
暖黄的日光映着琼枝的侧脸，显得她的轮廓格外柔和。眉目间带着一点淡淡的倦色，看上去确实无害。
二人交换了一个眼色，心软放行：“那……姑娘早去早回。”
琼枝微微颔首：“多谢。”
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薛家盘踞在瞒城近百年，家大业大，连同府邸都大得出奇。
琼枝只身一人沿着青石路走着，穿过一重又一重院落。路上偶尔有丫鬟和仆从经过，看见她的瞬间都低头行礼，快步走开，甚至都不敢与她多说一句话。
琼枝心中了然，这大概也是薛彻的吩咐。
待她回过神时，自己赫然身处一个池塘边。
池塘不大，面上浮着几片荷叶，水边的石阶被日头晒得发烫，一只蜻蜓停在荷叶尖角上，单薄的翅膀被阳光晒至透明。
“站住！”
身后骤然响起一道斥令，即便琼枝没有回头，却也猜到那人的身份。
和六年前，那个疯魔着扑上前来撕扯她头冠朱翠、一口一个“贱人”“灾星”的声音如出一辙。
——薛洪的正妻，薛彻的母亲，薛老夫人。
琼枝站在原地，进退两难。
风从水面吹过来，带着一股发潮的湿气，将她鬓角的碎发贴在侧脸上。
身后的脚步渐渐逼近，薛老夫人的声音再度响起：“转过身来。”
略一迟疑后，琼枝乖乖照做。
即便早已有了心理准备，但再次看到这张脸的瞬间薛老夫人还是下意识后退了半步。
她清了清嗓子，佯装镇定：“你就是琼枝？”
琼枝微微欠身：“民女琼枝，见过老夫人。”
薛老夫人抬高下巴，没有叫她起身的意思，自顾自问道：“来府中多久了？”
“……半月有余。”
“半月有余？”
薛老夫人重复着，冷笑一声：“来了这么久，白吃白住也就罢了，还拨了那么多银子去请大夫瞧病。受了我们薛家这么多恩惠，也不去见你拜见薛家的列祖列宗，这是哪家的规矩？”
琼枝垂下眼睫，抿唇浅笑：“老夫人训斥得是。”
“呵，既然薛彻没教你规矩，那便由我来教。”
薛老夫人转过身，声音登时拔高几分：“来人，带琼枝姑娘去宗祠，让她跪在列祖列宗面前，好好思过！”