「有言曰：“此身可偿，吾道不孤。”」
——《五条家旧记·杂录》
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“轰——！”
苍蓝色的光芒如流星般贯穿林间，碗口粗的树干被拦腰炸断，碎木与泥浆被冲击波掀上半空。
一只咒灵被击飞出去，撞断了三棵杉树才停下来。
五条徹站在祓除的余波中，用无下限挡住溅来的泥点。他甩了甩指尖残留的咒力残香，抬手把散落的发丝往后捋，露出眼底还未散去的兴奋。
那些断裂的树枝横七竖八地溺在泥泞里，上面留下的咒力残香在六眼眼中泛着蓝光，将周围的枯草染上一层冷色。
他平复了一下状态，从怀中取出地图扫了一眼，足尖点地，身形已马不停蹄地掠向下一处标记点。
等五条徹结束任务返回屋敷的时候，天色已近黄昏。
他接过侍女递来的湿帕，擦去眉间由于连轴祓除产生的疲惫。
“徹大人，欢迎回来。”
五条徹脚步一顿，还没来得及更衣，藤原雪野就已经候着了。看了一眼她手里捧着的急报，他脚步一转就朝书房走去，“进去说。”
来到书房，里面笔墨已备好，山田岱和藤原雪野跪坐在案前，面前是高高的两摞文书。
“徹大人，洛西运来的那批药材，在过西区时被禅院家扣下了。”见家主坐下，山田岱抵上一份文书说道，“说是幕府新令，西区物资需经禅院核验方可通行。”
五条徹抬眼，冷声道：“什么药材？”
山田岱声音更低了些：“是为结界术师配的定神散。上月损耗加剧，库存本就不多……这一扣，结界班那边恐怕撑不过下个月。”
……西区三町已被将军划归幕府直辖，理论上禅院家无权在那里设卡核验。
五条徹垂眸，开始思索局势。
但，若此刻去幕府申诉，等于在将军面前与禅院打一场公文拉锯战。松平信正一党最擅长的就是这种官司，就等着拖到五条家结界班撑不住，逼得他主动让步。
所以，绝不能跟着他们的步伐走。
“药材的事，先从东边的替代渠道调货，绕开禅院。”五条徹的手指敲了敲桌案，“再派人去西区把幕府直辖的告示抄一份贴在关卡旁边，就说——”
“五条家奉命行事。”他冷笑两声，“我们绕远路调货增加的成本得从禅院身上讨回来。”
山田岱点头应下，膝行退开几步，将位置让给藤原雪野。
“徹大人，”藤原雪野上前半步，呈上一份文书，措辞明显斟酌过，“禅院家近日频频在将军面前进言，说……五条家私藏高级术师、有不诚之心。”
“将军怎么说？”
“将军没有表态。”藤原雪野说道，“但也没有驳斥。”
五条徹沉思，将军没有驳斥……但没有表态也就意味着留了余地，正在等五条家的反应。
“既然将军想听，就让他听到。”片刻后，五条徹缓缓开口说道，“从下月起，五条家主动上呈祓除调度记录，每月一报。并把上次赐下的调度权一并移交给奉行所。”
顿了一下，他看了一眼案上的空白文书，又道：“另外，将五条家现役术师名册整理一份呈给将军。”
藤原雪野有些迟疑地问：“……那不知斋大人？”
“他不是术师。”
“属下明白了。”藤原雪野垂下眼帘，眸子里透露出一丝了然，“各术师的术式信息是否也要上报？”
“暂时不给。”
“是，徹大人。”藤原雪野应下，“属下会把名册在三日内整理完毕。”
就在这两份文书汇报完后，藤原雪野刚刚拿起笔记录事宜之时，纸门再次被叩响了。
一名家臣推门而入，膝行上前，双手将一份密报举过头顶。
“家主大人，西郊佐野家、北山田家，近来皆以秋收繁忙为由，婉拒了年内的族会。”家臣垂着眼不敢看五条徹的表情，低声说道，“但……据暗报，佐野家主日前已在禅院隆房的宴席上坐了上座。”
佐野家与北山田家……五条徹的脑海中浮现出这两家的信息，他们都处于在五条与禅院势力范围的交界地带，多年来靠着两头吃来小心翼翼地维持平衡。
如今，一个赴了禅院隆房的宴席，另一个婉拒了族会。
“知道了，退下吧。”五条徹头疼地揉了揉眉。
“佐野家那边，私下派人送去一封信。就说……五条家记得两家世代之交，日后无论局势如何变化，五条家都会为旧友留一扇门。”他顿了顿，“让他们先表态疏远禅院，五条家不会亏待第一个回头的人。”
藤原雪野低声应道：“是。”
……
书房里的讨论声持续了很久，侍从们多次进出换茶，一直到夕阳完全沉下去，廊下只剩几盏行灯在秋风中轻轻摇晃。
五条徹独自一人坐在案前，摊开的文书铺满了整张桌案，他靠近椅背，疲惫地闭眼养神。
片刻后，他睁开眼，起身推开书房的纸门。
秋风从回廊灌进来，吹起他的白发，庭院深处有间内室还亮着灯，那暖黄色的光透过纱帘，在夜色里晕开一小片温柔。
五条徹下意识地挂上笑容，沿着回廊走过去。他推开内室的纸门，就看见不知时雨正坐在榻上，手里握着一卷书，灯光落在他脸上，显得温柔又静谧。
听到脚步声，不知时雨抬起头，还没来得及开口，五条徹已径直走到他身边坐下，熟练地侧身躺下来，枕在他的膝上。
不知时雨失笑，他放下书卷，用手指轻轻拨开五条徹额前的发丝，温声问道：“最近总是议事到深夜，很难应对吗？”
“还好。”五条徹的声音比平时低沉了些许。
看着他紧绷的肩膀和比愈发沉默的侧颜，不知时雨没有再追问，他抬起手，轻轻按在五条徹的太阳穴上。
“需要我帮忙吗？”他轻声问。
凉意从指腹渗入皮肤，安静地拂过五条徹的大脑，他蹭了蹭不知时雨的掌心。
“不必。”他说，“文书劳神，祓除任务又太过繁杂，你不用做这些。”
“我是说，”不知时雨弯下腰，语气淡然，“我可以直接用仪式杀死禅院隆房。”
“冬是死亡的准则，对于己身就是命定的终结，而对于他人……”他的乌发从肩头滑落，垂在五条徹的脸侧，“就是迅捷而猛烈的死亡。”
“它不似刃或铸，以强大的力量行事，冬直接作用于生命。”
五条徹愣住，看着那双灰色的眼睛，用手慢慢撩起不知时雨落下的发丝。
“真的不用。”他的手指顿了一下，顺势滑到不知时雨的颈侧，“禅院隆房三日前刚被我断了手臂，我还公开威胁过他，若此时突然暴毙，五条家第一个被怀疑。”
五条徹坐起来，握住不知时雨的手，将他拉进自己怀里，“松平信正正愁没有把柄呢，到时幕府介入，两家彻底撕破脸，五条家所有部署都会被打乱，我不能在这个时候给他们送上口实。”
“我能解决。”五条徹低下头，吻上不知时雨的额头，轻声说道。
不知时雨靠在他怀里，看着他眼底那片不容商量的笃定，欲言又止。
“行……”最终，他将脸埋
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进那片温热的颈窝，低声说道，“我会为你兜底。”
窗外秋虫低鸣，夜风穿过纱帘，吹乱他们散在榻上的乌发与白发。
……
【几日后·五条屋敷】
秋风从松林间穿过，在一间私人和室内，纸门紧闭，灯光昏暗，所有侍从被命令退下。
五条徹坐在上方，用手撑着头，肩膀因为愤怒而颤抖，而在他面前的阴影里，正跪着一个人。
“为什么？”他声音疲惫，“为什么要出卖情报？”
左右的烛火摇晃，照出跪伏在阴影中的那人。
——正是五条宗进。
他穿着一身素白的单衣跪伏着，花白的头发一丝不苟地束在脑后，脊背挺得笔直，沉默着一言不发。
五条徹不可置信地看着跪在面前的人，“真澄是你亲手提拔的术师！”
闻言，五条宗进缓缓抬起头，烛火在他脸上摇曳，那张脸在短短几天内老了许多。他眼眶泛着一圈红，嘴唇翕动了一下，似乎想说什么，但最终只是颤抖着吐出了一口气。
“我只是不想，您再这样执迷不悟下去。”片刻后，五条宗进语气沉重地说道，“您应该知道您做出的选择会带来怎样的代价。”
“哪怕代价是真澄的死？！”五条徹难以置信，“你是他的老师！”
五条宗进深深地拜伏下去，额头磕在榻榻米上，“正因为我是真澄的老师，我才会选择他。”
看着他那头在烛火下泛着银光的白发，五条徹倏地站起来，一步步走到他面前，脚步在寂静的和室里发出沉闷的回响。
“所以，把刀对准自己人，这就是你的选择吗？”
“即便如此，你又有什么资格决定他的生死？”五条徹的手指颤抖，嗓音沙哑，“他的性命在你眼里就不值一提吗？”
“不！”五条宗进猛地抬头，与五条徹对视，眼眶里的少许泪水反出银光，“……不只是他的性命，徹大人。”
五条徹愣住，他看着眼前那张苍老而平静的脸，忽然感到一阵刺骨的寒意从脊椎爬上来。
“如果真澄的命能够让您看清局势，那他就是死得其所。”五条宗进说，“即便五条家所有人的性命加起来，都比不上您。”
“比起失去生命，我们更怕失去您。”
五条徹站在原地，久久无法言语。他怔怔地看着五条宗进又重重地磕了一个头，听见他用那苍老的嗓音一字一句地说道：“您的诞生，是我等毕生侍奉的信仰所归。”
他闭了闭眼，眼中的怒意与不可置信退去，取而代之的是一种疲惫。
“即日起，你辞去族老之位。”
冷漠的声音落下，五条徹转身走向门口，闭上眼不愿再去深思。
身后，突然传来刀剑出鞘的金属低鸣声，而后很快！皮肉被刺开的声音传来，五条徹顿时惊愕地回头——
只见五条宗进跪在原地，双手紧握着一把短刀，刀身已深深没入腹部。
鲜血从伤口喷涌而出，浸透了他那件素白的单衣，在地上迅速晕开一片暗红。
“请您不要忧虑，再无他人了。”刀刃在皮肉里缓慢地划过，五条宗进的声音越来越虚弱，“您是甘霖……亦是晨曦。”
“用我的性命……偿还真澄……”他抬起头，眼神开始涣散，“请您转告弥生……我……留下了……”
五条徹站在门口，震惊地看着眼前的一幕。
直到那血液在地板上缓缓流淌，流到他的脚边，他才回过神来。
五条宗进已经倒了下去，脸上的表情停留在了死去痛苦的模样……嘴角却还挂着一丝淡淡的笑意。