无解居的小院内，夜空中堆叠着深黑色的厚重云层，连一丝星光也透不出来。夜风呼啸而过，挟裹着雾泽湖的水汽将还待在外面的人发丝都沾湿了。
望舒和许自渡刚刚从小船上下来，便看见陆怀朴正端坐在院中那张冰冷的石桌旁。他肩上披着一件薄氅，静静守候在一盏烛光旁。而夏葳蕤显然也是彻夜未眠，一听到门外的动静，立刻从里屋慌慌张张地迎了出来，那张原本温柔秀气的脸庞此刻染上了几分急切。
“姑娘！许神医！”夏葳蕤一把抓住望舒的袖子，急切地问，“我爹呢？他怎么样了？”
望舒看着她通红的双眼，沉默了片刻。她一贯不会撒谎，只是冷静的说着客观事实：“他吃了许老的药，现在已经睡下了……他希望我带你直接回京城。”她顿了顿，从怀中摸出一封厚甸甸的信笺，连同那个小巧的狮子玉坠，一并递给夏葳蕤，“这是他让我转交给你的。”
夏葳蕤浑身剧烈地一颤，她的眼中染上了几分惊惧。她紧紧地攥住那块玉坠，目光死死盯着那个信封，却怎么也没有勇气伸手去接。她猛地转过头看向许自渡，声音带上了一丝哽咽：“许老先生，您是春风医者，我爹到底怎么了……他的病……还有救吗？”
许自渡别过脸去，深深叹了口气，昏黄微弱的烛光照在他沟壑纵横的老脸上。他经历过分离的滋味，自然知道此刻夏葳蕤的心情不会好受：“姑娘，老朽不想骗你。你爹这病，并非外邪入体，而是长年累月废寝忘食，积劳成疾，如今他心脉已死……已是药石无医，大罗金仙难救，最多……最多也就还有月余的寿命了。”
这句话犹如一道晴天霹雳，毫无预兆地狠狠劈在了夏葳蕤的身上。这位饱读诗书，举止优雅的知县千金，突然双腿蓦地一软，直挺挺地跪倒在满是寒露的地上。她死死捂着嘴，极力压抑着不让自己哭出声来，但大颗大颗的眼泪却如断了线的珠子般簌簌滚落，她不住地摇头：“不……我要去见他……我要去见我爹！”
她猛地抬起头，满眼乞求地看向望舒，额头重重地磕在青石板上：“望舒姑娘，求你带我去见他一面。就一面！若是不能再见他一面，我绝对不会离开这里，我就是死，也要死在县衙门外，我要在这里陪他到最后一刻！”
陆怀朴见状，发出一声长长的叹息，快步上前欲将她拉起：“夏姑娘，你切莫冲动。你现下回去无异于自投罗网，只会平白辜负了他的苦心啊。”
“我不怕！”夏葳蕤奋力挣脱了陆怀朴的手，转而执拗地朝望舒再次重重磕头，额角瞬间渗出鲜血，“望舒姑娘，你武艺高强，求求你，带我去见我爹一面！”
望舒静静地伫立在夜色中，低头看着脚下那个单薄却倔强得令人动容的身影。她回头看了一眼湖面上越发浓重的雾气，还有这深沉得仿佛要将人吞噬的黑夜，心中某处极为柔软的地方被触动了。
她微不可察地叹了口气，终是点了点头道：“好，我带你去。不过你必须跟紧我，绝不能添乱。”
县衙内，夏知县因为心绪烦乱，正半靠在床头辗转，忽闻窗外传来一声极轻的落地声。他心下一惊，还未出声呵斥，房门便被人推开，无声无息地转出两道熟悉的身影。
“蕊儿？！”借着残烛，他终于看清那张满是泪痕的脸，刚才强撑的一口气瞬间松懈，急火又是一阵上涌，“胡闹！咳咳……望舒姑娘，我不是将她托付给你了吗？你怎么把她又带回来了！”
夏葳蕤再也绷不住了，像一只归巢的幼鸟般扑到床沿，紧紧抱住父亲那双几乎只剩皮包骨的干瘪双手，将脸埋在他的掌心失声痛哭：“爹！女儿不走！我不走……要走我们一起走！”
看着女儿肝肠寸断的模样，夏知县的眼眶瞬间通红，他仿佛在这一刻苍老了十岁，那枯槁的手指颤抖着，极其贪恋地抚上女儿略显凌乱的鬓发，声音干涩嘶哑：“傻丫头……爹的命数已尽，心血已枯，是真走不动了。这南沼县的水太深太浊，你留在此处，便是死路一条啊。你可是我和你娘在这世上最后的牵挂……难道你要让爹爹连死……都无法闭眼吗？”
听到这犹如遗言般的剖白，夏葳蕤心中的悲恸如决堤之水，只能死死咬住嘴唇，发出小兽般绝望的呜咽。
望舒负手立在窗边最深沉的暗影里，目光扫过这对可怜的父女，耳朵却敏锐地微动，随后指节在剑鞘上发出两声极轻的轻叩示警。
很快，门外传来一阵刻意放轻的脚步声，伴随着衙役低低的耳语：“刚才好像听到屋里有动静，莫不是大人又咳醒了？”“去瞧一眼，要是大人真个有什么不好，咱们也得赶紧去给那边报个信。”
望舒神色犹如凝结的冰霜，她动作快若闪电，一把揽住夏葳蕤的腰。还不等夏知县发出任何反应，她足尖点地，身轻如燕，带着一个大活人竟如灵猫般悄无声息地拔地而起，稳稳落在了被黑暗完全笼罩的房梁之上。
“咚咚咚——”一阵敲门声随之响起，门外那衙役的语气中带着十二分的恭敬与焦急喊道：“大人？夏大人您歇下了吗？小人们刚才在外面听见响动，可是您身子骨又不爽利了？可要小人去给您请城里最好的大夫？”
夏知县脸上的悲悯在听见敲门声的瞬间收敛得干干净净，换上多年为官历练出的森严与平静。他强撑起所剩无几的力气，颤巍巍地从床榻上站起，披上了搭在床边的外衣，一步步走到门边，将那扇雕花木门拉开了大半。
屋外昏黄浑浊的灯笼光如毒蛇吐信般探了进来，两个衙役满脸堆着焦急，眼睛却滴溜溜地乱转，像探照灯一样扫视着屋内的情形。
“咳咳……”夏知县一手扶着门框，一手捂着胸口，故意咳得撕心裂肺、声嘶力竭，“不必大惊小怪……咳咳……本官只是骤然口渴，起夜倒杯水喝，不慎……咳咳……踢翻了凳子。”
两个衙役并未立刻接话，而是暗暗交换了一个充满怀疑的眼色，再次将屋内的角落扫视了一圈，见确实只有夏知县这一个病恹恹、随时可能断气的老家伙。两人这才对视一眼，眼底的恭敬顿时散去大半，闪过一丝心照不宣的遗憾。
“既是如此，那小的们就不惊动大人了。大人您千万保重贵体，夜寒风大，有什么吩咐随时喊小的们。”衙役皮笑肉不笑地拱了拱手，甚至还体贴地替夏知县掩紧了房门。
待他二人退开几步后，望舒隐约能听见随风飘来的一人压低的嗓音：“看那老骨头喘气的模样，确是病体沉重、强弩之末了。”
待那两道的脚步声彻底远去，夏知县这才如用尽了全身力气般靠在门背后，小心翼翼地关严了门栓。
望舒带着夏葳蕤从房梁上如落叶般飘然而下。夏葳蕤被刚才那一幕吓得心惊肉跳、手心全都是冷汗，她刚刚对这两名衙役的到来毫无察觉，就已经被望舒用绝顶的轻功带到了高处。而换了一个视角居高临下地看着，便对父亲如今的处境有了更深刻的认识。
夏知县长长地舒了一口气，彻底放下心来。他眼中泛泪，定定地看了望舒良久，重重地点头：“有女侠这等绝世高人相护，实乃蕊儿三生修来的福分。”
他再转头看向女儿时，那满眼的眷恋已被他强行压下，语气变得凌厉了几分，仿佛在交代最后的遗命：“蕊儿，你记清楚了！出了这扇门，以后你要万事听望舒姑娘的话，切不可再任性了！”
夏葳蕤死死捂着嘴，泣不成声地点头，泪水怎么也止不住。此时此刻，她心里比任何人都明白，从今夜之后，这个将她护在羽翼下的清瘦父亲，可能……就真的再也见不到了。
等到二人再次回到无解居，天边已经泛起了一层薄薄的鱼肚白，寒露深重。陆怀朴依旧披着那件薄氅等在门外，直到看见她们全身而退，这才起身催着她们赶紧进屋休息。折腾了一整个晚上，许老爷子这年纪大的人早已经扛不住去睡下了。
到了第二日接近日中，众人才恢复了精神，齐聚在许自渡那间散发着浓郁草药味的药房里，开始讨论起昨日收获的消息。
“老朽从泽州出生，在此隐居十余年，活了大半辈子，也从未听过雾泽湖有什么见鬼的龙神，更不曾听说要拿活人祭祀这种荒谬绝伦的腌臜事。”许自渡用力拍着桌子，气得花白的胡子都在发抖，“这等借神佛之名害人的行径，本就有违天理。如今，他们只会年年祭祀，不知道有多少少女被迫惨死湖中！而愈演愈烈的失踪案却无人在意！老夫已经看过了夏知县抄录的药单，他们甚至背地里还有可能在研究那些强行剖离武脉的阴邪之术！什么求神拜佛！这分明是一帮无法无天的禽兽在造孽啊！”
夏葳蕤原本红肿的眼睛再次染上点点泪光，她死死咬着下唇，咬出了丝丝血迹：“许老先生说得对，他们根本就不是造孽那么简单，他们是用这满城寻常百姓的命，去供养顾家的私欲，做这断子绝孙地换命勾当！望舒姑娘、陆公子，我爹孤军奋战了这么多年，就是为了查清这背后的腌臜事，生生将自己熬尽了！他已经将此事查到了如今这个地步，剩下的事情他来不及做的，我要帮他继续做下去！我要彻底废除这吃人的活人祭祀！”
陆怀朴轻轻叹了口气，上前一步，声音温和却透着安定的力量：“夏姑娘，你切莫着急。废除这伤天害理的活人祭祀，不仅是夏知县与你的夙愿，也是我等江湖中人的道义所在。这件事，我们定会管到底。只是此事牵连甚广、凶险万分，顾家在泽州手眼通天，连令尊这位父母官都敢肆意打压，何况是你一个弱女子？你若意气用事，非但报不了仇，恐怕还会白白葬送了自己。”
望舒双手抱胸站在一旁，出声附和：“我同意。那日他们敢当街将你掳走，去做那所谓的‘龙神新娘’，说明顾家早就把你和你爹的底细摸清了。甚至还有可能他们就是冲着你爹去的，想要用你逼他就范。所以现在，你的处境，才是最危险的。你若真想让你爹放心，那便好好待在无解居。抛头露面、查案探秘的事交给我和陆怀朴，只要你不落入他们手中，你爹便无软肋可拿，这才是眼下最稳妥的万全之策。”
听到这两人的保证与劝慰，夏葳蕤满腔的愤懑与悲恸似乎找到了一丝着落。她明白自己若是贸然插手，只会沦为人质与累赘，终于红着眼睛颓然坐下，“一切……都有劳望舒姑娘和陆公子了。”
许自渡沉吟片刻道：“其实，想要查清这药单背后的秘密和顾家的勾当，倒是有个人能帮上忙。”
他看向望舒和陆怀朴：“老夫的同门师妹，易秉贞，正是南泽丹府在药王集的分部管事。她为人谨慎正直，最是公正，不会徇私。老
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夫相信她一定与此事无关。而顾家运走的草药名义上是送往南泽丹府，若是如此，药王集是离南沼县最近的南泽丹府的分部，任何送往南泽丹府的药草，一定会送到那里进行清点查收。而夏知县既然说，他查到那些草药并未入库……去药王集查一查，应该可以得到进一步的线索。”
中午刚过，望舒与陆怀朴便驾着小船一路向北，来到了位于南沼县北边的第二个重镇——药王集。
南泽丹府在此处的分部是一座极为显赫的宅邸。这是一座占地颇广的朱漆大院，门庭若市，却又透着修行门派独有的森严。有了许老神医亲笔写下的拜帖作保，他们在门外没等多久，便见到了许自渡口中的那位师妹——易秉贞。这位易管事看着年逾四十，作富裕妇人打扮，鬓边别着一支水头极好的翡翠玉簪，眉眼间早已褪去了修行人的清高，反倒带着商人特有的精明与圆滑世故。
易秉贞伸手接过了望舒递过去的那几张的誊抄药单，她原本漫不经心的神色瞬间一凛，眼中闪过一丝掩饰得恰到好处的惊愕：“竟有此事？”
她当即神色肃然地招手唤来心腹，亲自调来了那五年下半年的库房账册。她当着望舒和陆怀朴的面，仔细翻阅比对了一番后，易秉贞将厚厚的账册推回桌案中心。她捏了捏鼻梁，叹了口气：“我已经仔细查阅了当年的账册，姑娘给我的这份清单上所提及的药物，我确实是从未经手，更加未曾见过。这或许是顾家私底下在暗地里搞什么不干净的勾当，打着我丹府的旗号在此暗渡陈仓。但无论如何，此事与我南泽丹府都毫无瓜葛。”
“既然这些药材从未入丹府内库，易管事怎么能任由他们常年打着南泽丹府的名号招摇过市？”陆怀朴目光如炬，语气咄咄逼人，丝毫没给对方留情面：“身为药王集的掌事，难道就这么眼睁睁看着一个普通商户，这般肆意败坏丹府百年来的清誉而坐视不理？”
易秉贞面上并无半点恼怒，只是苦笑着叹了口气，她摇摇头，保养得极好的手端起白瓷茶盏轻轻撇了撇上浮的茶叶沫子：“廖公子这话说得轻巧，哪是我不想管啊，这确实是没法管……你们是外乡人，有所不知。自从那年万毒手毒杀了门内一众青年才俊，叛逃之后，丹府内部便生了诸多难以调和的矛盾，各位首座长老之间的矛盾愈演愈烈，门内的派系斗争不断，很多事情我也是有心无力，想管也管不了。更何况，这顾家现如今可不只是一个南沼县的小小富商，大半个泽州都有他们的身影，即便是我们南泽丹府……也未必没有几位与那顾承业眉来眼去的管事。这样强势的地头蛇，我一个小小分部管事确实不想……以卵击石。”
她话音已落，堂中陷入了一阵沉默。
易秉贞将视线缓缓转向了从进门起便始终保持着沉默不语的望舒。她的目光带着几分探究与打量，忽而意味深长地开口：“其实方才第一眼瞧见这位姑娘的时候，我便想说……看到你，倒是让我想起了一位故人。”
望舒微微蹙眉，冷声道：“谁？”
易秉贞轻巧地放下茶盏，瓷器碰撞发出清脆的响声，她以一种若有似无的语调缓缓道：“十多年前在这药王集以北不远处的清泽县，曾有一位知县，曲正暄。我瞧着姑娘你这身骨相以及眉宇间的清冷英气，倒是同当年的曲知县颇有几分神似。只可惜天妒英才，当年曲知县夫妇在出门踏青途中遭遇‘意外’，双双惨死在了清泽县。那顾家的家主顾承业与曲知县向来以兄弟相称，在曲知县死后，顾承业甚至在闹市中搭棚为他茹素三月，悲痛大哭，此事在泽州无人不知……而更加令人啧啧称奇的是，这顾承业竟然在曲知县死后，将顾家的生意越做越大。不过短短三五年光景，便从南沼县一个排不上号的寻常富户，一跃而成了整个泽州都众所周知的显赫大户。”
易秉贞稍稍向前倾了倾身子，目光死死锁定望舒的眼睛，声音压得极低：“说起来，当年曲知县被害后，还留下一个尚在襁褓的年幼女儿，后来听说被远在外地做官的祖父接走了……算算年头，曲家那孩子若是能平平安安地长到现在，应该也正巧同望舒姑娘一般大了吧。”
此言一出，这间静谧的屋内气氛顿时变得有些微妙。陆怀朴聪明绝顶，心思更是百转千回，他自然知道易秉贞不会无缘无故与他们讲古。她显然是暗示顾家当年的发家必然有不为人知的内幕。而此事……或许是敲开顾家这棵盘踞在泽州的恶瘤的一个切入口。
“多谢易管事今日费心指点。既然查清此事确与丹府无关，我们便不再叨扰，告辞了。”陆怀朴心领神会地与易秉贞对视一眼，干脆利落地站起身，带着望舒一道大步告辞离开。
两人出了药王集，没有丝毫耽搁，立刻快马加鞭从小路赶回了南沼县。
刚一回到县里那间隐蔽的院落，之前望舒吩咐白常武在南沼县中打探的消息，便有了下文。
白常武匆匆赶来，神色凝重地压低声音汇报：“望舒姑娘，打听清楚了。县中人都说一旦起大雾，便必须祭祀少女，那雾气才不会伤人性命。而且……”
他顿了顿，语气更加急迫，呼吸都带着几分急促：“刚刚兄弟们得到最新的消息……回潮镇外的湖面，今日也起了大雾！顾家已经联合好几家镇上的大户扛着昨日祭祀的家伙往那边去了！”