大中祥符六年的二月，东京城的风里带着泥土解冻的气息。
甜水巷的槐树冒出了嫩芽，老孙头的豆腐摊前多了一窝野猫，母猫带着三只小猫蹲在摊子底下，等老孙头收摊的时候赏几块豆腐渣。老孙头嘴上骂“这些畜生”，但每次都会多留一碗。
萧北翊蹲在火锅店门口，看着那窝猫发呆。他在想一件事——赤羽在东京城扎根快一年了，消息网络遍布全城，手下七十多号人，跟王钦若、丁谓、赵衍都有往来。但赤羽跟这座城市的普通百姓之间，隔着一层东西。
这层东西，说不上是什么。也许是因为赤羽的人以前是乞丐，老百姓看他们的眼神里总带着一丝嫌弃。也许是因为赤羽做的是消息买卖，老百姓虽然不知道，但本能地觉得这群人“不简单”。也许是因为——赤羽从来没有真正为老百姓做过什么。
粥棚算一个，但那是给灾民的，不是给东京城居民的。城里的人觉得，那是萧老板在做善事，跟自己没关系。
萧北翊想到了一句话：鱼和水。赤羽是鱼，东京城是水。鱼离开水活不了，但水没了鱼，照样流。赤羽要想在东京城真正扎根，不能只做上面的生意，还要做下面的民心。老百姓不一定要知道赤羽的存在，但赤羽要让他们觉得——这群人，是好人，是能帮忙的人，是不能被欺负的人。
这不仅仅是收买人心，更是一层保护。如果有一天赤羽遇到麻烦，官府要来抓人，老百姓会通风报信，会藏人，会帮着说话。这不是萧北翊想多了——他在现代读历史的时候就知道，地下党能在民国时期发展壮大，靠的就是“鱼水关系”。老百姓掩护你，你就死不了。老百姓不管你，你就寸步难行。
萧北翊决定，赤羽要“下沉”。从只关注权贵和商人，到关注普通百姓。为百姓服务，赢百姓信任，让东京城成为赤羽的根据地。
他把这个想法跟阿九说了，阿九听完，沉默了一会儿，然后问了一个很实在的问题。
“萧哥，你说的‘服务’，具体做什么？给人挑水？扫地？看孩子？”
萧北翊笑了：“差不多。但不是无偿的。太容易得到的东西，没人珍惜。收一点钱，或者不收钱，但收人情。”
阿九想了想：“比如呢？”
“比如，谁家的屋顶漏了，赤羽的人去修。不收钱，但以后这家人的消息，优先卖给赤羽。比如，谁家的老人走丢了，赤羽的人帮着找。不收钱，但以后这家人在街坊里替赤羽说好话。”
阿九的眉头皱了一下：“萧哥，这不还是买卖吗？”
“对。是买卖，但不是银子的买卖。是人心的买卖。”
二月十二，赤羽的“便民服务”开始了。
第一批项目很简单：替独居老人挑水、替忙不过来的妇人看孩子、替不识字的街坊写信读信。这些都是赤羽的人能干的活，不需要特殊技能，只需要力气和时间。
萧北翊让阿九在甜水巷口贴了一张告示，上面写着：“南北火锅店便民服务——免费挑水、看孩子、代写书信。街坊邻居，有事说话。”
告示贴出去第一天，没人来。
第二天，来了一个老太太，住在巷尾，姓周，七十多岁，儿子在外地当兵，一个人过。她拄着拐杖走到火锅店门口，犹豫了半天，才开口：“萧老板，你能帮我挑两桶水吗？井太远，我走不动了。”
萧北翊亲自挑着扁担，去巷口的甜水井挑了四桶水，把老太太的水缸灌满了。老太太拉着他的手，眼眶红了：“萧老板，你是个好人。好人呐。”
第三天，来了三家人。一家是夫妻俩都要出门干活，没人看孩子；一家是老头不识字，儿子从外地寄信来，看不懂；一家是寡妇，屋顶的瓦片被风吹掉了好几块，漏水。
萧北翊让赵大锤去看孩子，让阿九去读信，让刘二去修屋顶。三件事，半天就办完了。
赵大锤看孩子看了半天，被一个三岁的小女孩骑在脖子上，揪着头发当缰绳，疼得龇牙咧嘴。回来的时候，头发乱得像鸡窝，脸上还有一道指甲印。
“萧哥，这活儿比打铁还累！”
萧北翊忍住笑：“明天还去吗？”
“去。那丫头挺可爱的。”赵大锤咧嘴笑了，露出一口白牙。
便民服务搞了半个月，赤羽在甜水巷一带的名声好了不少。以前街坊邻居见了赤羽的人，绕着走。现在见了，会打招呼，会留饭，会夸两句。老太太们甚至开始给赤羽的年轻人介绍对象了。
萧北翊把这些看在眼里，心里满意。但他知道，这些还不够。便民服务只能让赤羽在甜水巷这一带有点口碑，要覆盖整个东京城，还需要更大的动作。
二月下旬，机会来了。
东京城连着下了三天雨，不大，但绵绵不绝，把城里的排水沟灌了个满满当当。甜水巷地势低，积水排不出去，巷子里的水到了脚踝深。老孙头的豆腐摊被淹了，豆腐全泡了汤。老太太家的水缸倒是满的——不是挑的，是雨水灌的。
萧北翊站在巷口，看着满巷子的积水，脑子里忽然闪过一个念头。
排水沟。
东京城的排水沟，是官府管的，但官府只修主沟，支沟不管。甜水巷这条支沟，至少有三年没清过了，堵得严严实实，水排不出去，一下雨就积水。
如果赤羽把这条排水沟清了，甜水巷的居民就不会再被水淹。这不是便民服务，这是功德。
萧北翊把刘二叫来：“刘二哥，带几个人，把甜水巷的排水沟清了。”
刘二看了看齐腰深的积水，皱了皱眉：“子翼，这水太深了，不好清。”
“把水舀出去再清。多叫几个人，半天就能弄好。”
刘二点了头，带着赵大锤和几个年轻人，挽起裤腿，拿着铁锹和水桶，开始清沟。巷子里的街坊们看见了，有的送水，有的送饭，有的挽起袖子一起干。老孙头虽然嘴上骂骂咧咧，但也拿了一把铁锹下了水。
到傍晚，排水沟通了。积水哗哗地往外流，不到半个时辰，巷子里的水就退了大半。
老太太站在门口，看着退下去的积水，眼泪汪汪的：“萧老板，你是活菩萨啊。”
萧北翊摆了摆手：“大娘，别这么说。我就是个开火锅店的，顺手的事。”
这件事传得很快。第二天，隔壁巷子的人来了，说他们那里的排水沟也堵了，请萧老板帮忙清。第三天，更远的巷子也来了人。萧北翊来者不拒，让刘二带着人，一条巷子一条巷子地清。不收钱，不收礼，只收一句“谢谢”。
不到十天，赤羽清了七八条巷子的排水沟，惠及上千户人家。萧北翊的名字在城南一带传开了，老百姓提到“萧老板”，都说好。有人说他是大善人，有人说他是活菩萨，有人说他是在积阴德。
萧北翊心里清楚，他不是在积阴德，他是在投资。投资的回报，不是银子，是人心。
阿九算了一笔账：清沟这件事，赤羽花了十几天的人力，没赚一文钱，还搭进去几十个馒头和几坛水。但换来的东西，比银子值钱——甜水巷一带的居民，现在对赤羽的人客客气气，有什么事都愿意跟他们说。谁家来了生人，谁家出了什么事，不用赤羽的人去打听，居民自己就来说了。
“萧哥，你这招太厉害了。”阿九说，“以前咱们收消息，靠的是线人。现在消息自己送上门来了。”
萧北翊笑了笑：“这叫‘信息采集的群众路线’。”
“啥？”
“没什么。就是——让老百姓觉得，帮你就是帮自己。”
二月二十九，萧北翊收到了两份消息。
一份是水情报告。刘二从郑州传话回来，说黄河水位涨得厉害，滑州段的堤坝有好几处渗水，河防官员正在组织加固。但加固的进度很慢，因为朝廷拨的银子被克扣了不少，民工吃不饱饭，干活没力气。
萧北翊把这个消息记在心里。去年他囤了一千多石粮食，分散在汴河沿线的三个中转站里。如果今年真的决口了，这些粮食就能派上用场。不是拿去卖高价，而是拿去救人。救人，是收买人心的最快方式。
另一份消息，是关于南晚枫的。
阿九在汇报的时候，语气有点微妙：“萧哥，南姑娘最近在葫芦巷附近出现得越来越频繁。不是监视，也不是执行任务，就是——在附近转悠。孙驼子说，她每次来，都在巷口站一会儿，有时候会往咱们院子那边看一眼，然后就走了。”
萧北翊的手顿了一下。
“赵府那边有什么消息吗？”
“没有。赵衍最近很安静，没有派人来找过你。”
萧北翊想了想，没想明白南晚枫在做什么。她不是那种会无缘无故在一条巷子里闲逛的人。她每次出现，一定是有目的的。要么是赵衍让她来的，要么是她自己的事。
“继续盯着。但不要惊动她。她想见我的时候，自然会来。”
三月初三，上巳节。东京城有踏青的习俗，男女老少出城游玩，河边草地上到处是人群。
萧北翊没有出去，他留在火锅店里看店。阿九说他也该出去走走，他说“店里走不开”。其实不是走不开，是他不太想去。一个人踏青，没意思。
傍晚，店里没客人了，萧北翊一个人坐在柜台后面算账。门忽然被推开了。
他抬起头，看见南晚枫站在门口。她今天没穿短打，
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穿了一件鹅黄色的褙子，头发也梳了起来，用一支银簪别着。脸上似乎还施了薄粉，看起来不像平时那么冷。
萧北翊愣了一下。
南晚枫走进来，在他对面坐下，看了一眼空荡荡的店。
“今天就你一个人？”
“阿九他们出去踏青了。我守店。”萧北翊给她倒了一杯茶，“南姑娘，你怎么来了？你不是应该在城外踏青吗？”
南晚枫端起茶杯，喝了一口，没有回答。
沉默了一会儿，她忽然说了一句让萧北翊意外的话。
“萧子翼，你这个人，太忙了。”
萧北翊愣了一下：“忙还不好？”
“忙了好。但太忙了，容易把自己累死。”
萧北翊笑了：“你这是关心我？”
南晚枫看了他一眼，目光里没有什么表情，但嘴角微微动了一下。
“不是关心。是提醒。”
萧北翊点了点头，没再说话。两人沉默地喝了一会儿茶，窗外的暮色越来越浓。
南晚枫站起来，走到门口，停下脚步。
“萧子翼，谢谢你。”
“谢我什么？”
“排水沟。甜水巷的排水沟，清得很好。”
她说完，推开门，走了出去。
萧北翊坐在柜台后面，看着她的背影消失在暮色里，手里还端着那杯凉透了的茶。他忽然发现，南晚枫今天穿的鹅黄色褙子，跟上次在孙婆婆那里看到的那件湖蓝色的，不是同一件。
她会换衣服了。以前她只穿深色的，黑的、灰的、墨绿的。今天穿了鹅黄色。
萧北翊把凉茶倒了，重新倒了一杯热的，慢慢喝着。外面的天已经全黑了，巷子里传来更夫打更的声音，“天干物燥，小心火烛”，一声一声的，在安静的夜里传得很远。
三月初五，萧北翊收到了一封信。
信是赵衍写的，字迹比平时潦草，显然是匆忙写成：
“子翼，两件事。第一，王钦若在朝堂上弹劾滑州通判赵明远贪墨河防银，折子被丁谓压下了。王钦若想让你去滑州找证据，他不方便直说，托我转告。第二，我听说黄河水位涨得厉害，滑州堤坝去年就没修好，你在那边有存粮，提前去看看，该撤就撤。两件事可并一件办——你亲自去一趟，比派谁都稳当。”
萧北翊把信看了两遍，收进袖子里。
滑州的事。黄河的事。王钦若要他去找赵明远贪腐的证据，丁谓在保赵明远。赵衍让他去看堤坝、处置存粮。两件事，其实是一件事——滑州，他得去。
当天晚上，萧北翊把阿九、刘二、钱串子叫到东厢房，把赵衍的信给他们看了。
刘二第一个开口：“子翼，滑州那边现在不太平。堤坝的事还没定论，人心惶惶。你去的话，得带几个人。”
“带谁？”
“我带你去。再带赵大锤。他力气大，能打架。”
萧北翊想了想，点了点头。
阿九问：“萧哥，你去多久？”
“不知道。半个月，一个月，都有可能。赤羽的事，你暂时替我管着。王钦若那边，照常供货。丁谓那边，慢几天给。赵衍那边，有什么事他会直接联系我。”
阿九点头：“萧哥，你放心。”
钱串子推了推眼镜：“萧哥，滑州那边咱们有存粮吗？”
刘二替萧北翊回答了：“去年在郑州存粮的时候，我自作主张在滑州也多存了二百石。想着万一东京城那边出事，滑州这边能接应。一直没来得及跟萧哥说。”
萧北翊看了刘二一眼，没有责怪的意思，反而点了点头：“干得好。这次正好用上。”
三月初七，萧北翊带着刘二和赵大锤，骑着三头驴，出了东京城的西门，一路往东，朝滑州方向去了。
临行前，阿九站在葫芦巷的院门口，递给他一个包袱。包袱里是干粮、水囊、几件换洗衣裳，还有一把短刀。
“萧哥，这个你带着。防身。”
萧北翊接过短刀，掂了掂分量，别在腰间。
“阿九，我不在的时候，扫盲班别停。该教的继续教，该练的继续练。”
“知道。”
“便民服务也别停。清沟的事继续做，别的巷子也去。”
“知道。”
“还有，”萧北翊犹豫了一下，“南晚枫那边，如果她再来，帮我问问她有什么事。”
阿九嘴角微微上扬：“萧哥，你这是关心她？”
萧北翊白了她一眼：“少废话。”
他翻身上驴，头也不回地走了。身后传来阿九的笑声，在巷子里回荡。