大中祥符六年的正月，东京城的年味还没散尽，萧北翊就开始琢磨一件事——赤羽的“武力值”太弱了。
七十多号人，能打的没几个。刘二算一个，在边军待过七年，是真刀真枪见过血的。赵大锤算半个，拳头硬，力气大，但没练过招式，打架全凭一股蛮劲。孙驼子年轻时也许能打，现在六十多了，走路都喘。其他人要么是瘦骨嶙峋的乞丐，要么是没怎么动过手的市井小民，真要遇到什么事，别说打架了，跑都跑不快。
以前赤羽小，躲在暗处，不惹事，没人注意。但现在不一样了。王钦若和丁谓都在用赤羽的消息，两边下注这种事，迟早会被人发现。万一哪天有人翻脸，派人来砸场子、抓人、甚至灭口，赤羽拿什么抵抗？靠赵大锤的拳头？靠刘二的一把短刀？
萧北翊想到了一句话：没有武装的情报网络，是一盘散沙。
他在现代读历史的时候就知道，任何一个能在乱世中存活下来的组织，都必须有自己的武装力量。不是要去打谁，而是要有自保的能力。不欺负人，但也不能被人欺负。
但他也清楚，在北宋的东京城，私养武装是重罪。别说养兵了，家里藏几副盔甲都能被扣上“谋反”的帽子。赤羽要想发展武力，必须找到一个合法、隐蔽、能赚钱的途径。
正月初五，扫盲班第三期开课。
萧北翊趁着阿九在前面教字，把刘二拉到后院，蹲在柴堆旁边说话。
“刘二哥，我问你一件事。你在边军的时候，带过兵，对不对？”
刘二点头：“带过。不多，五十几个人。”
“训练新兵，一般练什么？”
刘二想了想：“先练队列。站得齐、走得整，才能打仗。然后练兵器，刀枪剑戟，每人选一样，天天练。最后练阵型，冲锋、撤退、包抄、防守，都要练熟。”
萧北翊点了点头。跟现代军事训练差不多，队列、体能、技能、战术，缺一不可。
“如果给你一群人，让你用边军的方法练他们，要多长时间能练出来？”
刘二愣了一下：“子翼，你想干什么？私练武装可是杀头的大罪。”
“我知道。”萧北翊压低声音，“所以不能明着练。要换个名目。”
“什么名目？”
“护院。”萧北翊说，“东京城的富商大户，哪家不需要看家护院的？咱们赤羽的人，白天在火锅店干活，晚上去给人看门。对外说是‘安保服务’，实际上——练队列、练体能、练配合。名正言顺，没人怀疑。”
刘二皱着眉头想了半天，慢慢地点了点头。
“这个办法，行得通。但得有人愿意雇咱们。赤羽的名气还不够大，那些大户人家凭什么相信一群乞丐能看家护院？”
“名气不够，就找名气够的人背书。”萧北翊站起来，拍了拍屁股上的灰，“这事儿我来办。”
找谁背书？萧北翊第一个想到的是赵衍。
赵衍是郡王，在东京城说话有分量。如果赵衍府上的护院用了赤羽的人，其他大户人家就会跟着用。这是“名人效应”——在现代叫“KOL背书”，在北宋叫“榜样的力量”。
正月初八，萧北翊去赵府拜年。赵衍在书房里见他，桌上摆着茶和点心，墙上挂着新换的春联。
“赵大哥，新年好。”
“新年好。”赵衍给他倒了一杯茶，“子翼，你大过年的来找我，肯定不是单纯拜年。说吧，什么事？”
萧北翊开门见山：“赵大哥，我想做一门新生意。”
“什么生意？”
“护院。给人看家护院。”
赵衍端着茶杯的手顿了一下，然后慢慢放下。
“护院？你一个火锅店老板，做护院生意？”
“火锅店是明面上的，护院也是明面上的。赤羽的人多，光靠火锅店养不活。我想让他们多一条赚钱的路子。”
赵衍盯着他看了一会儿，目光里带着审视。
“子翼，你说的‘护院’，就是单纯看门？”
萧北翊知道赵衍在问什么。他说的“护院”，在赵衍听来，可能是“私养武力”的委婉说法。一个郡王，不会对这种事掉以轻心。
“赵大哥，赤羽的人都是苦出身的乞丐。他们需要一份正经差事，需要有饭吃、有衣穿、有地方住。护院，就是一份差事。不杀人，不放火，不惹事。谁家需要看门的，我们派人去。仅此而已。”
赵衍沉默了一会儿，然后问了一句让萧北翊没想到的话。
“你打算怎么训练他们？”
萧北翊心里一喜。赵衍问“怎么训练”，而不是“为什么训练”，说明他已经默许了这件事，只是在看萧北翊有没有把事情想周全。
“刘二以前在边军带过兵。他负责练队列、练体能。不练兵器，不练杀招，只练‘看起来精神’。大户人家要的护院，不是去打仗的，是站在门口显威风的。只要站得直、走得齐、看起来不好惹，就够了。”
赵衍点了点头，端起茶杯喝了一口。
“我府上的护院，最近缺人手。你要是有人，先送两个过来试试。”
萧北翊心里大喜，但脸上不动声色：“多谢赵大哥。”
“不用谢。试用了不行，我照样退货。”
从赵府出来，萧北翊直接去了葫芦巷，把刘二叫到东厢房。
“赵大哥同意用咱们的人了。两个，先试用。”
刘二的眼睛亮了一下：“子翼，你真办成了？”
“办成了。但这不是重点。”萧北翊压低声音，“重点是——借着给赵府看门的机会，把咱们的人练出来。白天在火锅店干活，晚上在赵府站岗。站岗的时候，练站姿、练队列、练精气神。不用刻意教，环境自然会训练人。”
刘二点头：“我明白。在边军的时候，新兵上了战场，自然就会打仗。环境逼的。”
萧北翊拍了拍他的肩膀：“你先挑两个人，明天送去赵府。要挑机灵的、不惹事的、长得周正的。赵大哥说了，试用不行就退货，别给赤羽丢脸。”
刘二咧嘴笑了：“放心。我挑的人，差不了。”
正月十五，元宵节。
萧北翊在火锅店门口挂了两盏红灯笼，请街坊邻居吃汤圆。老孙头端着一碗汤圆，蹲在门口，一边吃一边说：“萧子翼，你小子最近是不是发财了？又是施粥，又是教人认字，又是给人看门。你到底想干啥？”
萧北翊也端着一碗汤圆，蹲在他旁边。
“孙叔，我就是想多赚点钱，让弟兄们过上好日子。”
老孙头哼了一声：“你那些弟兄，以前都是叫花子。你把他们养得白白胖胖的，他们还记得自己是叫花子吗？”
“记不记得不重要。重要的是，他们现在是人，不是叫花子。”
老孙头愣了一下，然后叹了口气，没再说话。
正月二十，刘二挑的两个人去了赵府。
一个叫陈四，二十五岁，以前在城南讨饭，身板结实，长相端正，不笑的时候看起来有点凶。刘二说这人“天生就是看门的料”。另一个叫马三，二十二岁，瘦高个，手脚利索，以前在城西混过一段日子，见过世面，不怯场。
萧北翊亲自给他们换了新衣裳——青布短褐，腰系布带，脚蹬布鞋。虽然没有赵府老护院那身皮甲气派，但干净利落，看着就精神。
陈四站在铜镜前照了半天，不太敢相信镜子里的人是自己。
“萧哥，这是我？”
“不是你还能是谁？别照了，赶紧走。赵府的人等着呢。”
陈四和马三去了赵府，萧北翊和刘二在后院等了整整一天。傍晚，两人回来了，脸上带着笑。
“怎么样？”刘二问。
陈四咧嘴笑：“赵府的管事说了，试用三天，没问题就留下来。月钱五百文，管吃管住。”
刘二看了萧北翊一眼，萧北翊点了点头。
“好。好好干，别给赤羽丢脸。”
陈四和马三的事，在赤羽内部传开了。以前大家觉得“给人看门”是低三下四的活，但一听月钱五百文、管吃管住，眼睛都亮了。
五百文，比在火锅店当跑堂多一倍。而且管吃管住，省下的钱可以寄回家。有几个以前在城北混的年轻人来找萧北翊，说也想当护院。
萧北翊没有急着答应。他让刘二又挑了三个人，但不是送去赵府——赵府只需要两个，剩下的三个，他打算自己“训练”。
怎么训练？用现代军事训练的方法，但换个名目。
每天早上卯时，萧北翊让刘二带着这三个人，在葫芦巷的院子里练队列。站军姿、齐步走、向左转向右转。不喊“一二一”，喊“左右左”。不穿军装，穿普通短褐。不用兵器，用木棍。
邻居们看见了，以为是火锅店的伙计在晨练，没人多想。
刘二一开始觉得这些动作太简单，没什么用。萧北翊跟他说：“队列不是用来打仗的，是用来培养纪律的。一个人能站直、走齐、听命令，上了战场才不会跑。”
刘二想了想，觉得有道理，就不再多说了。
除了队列，萧北翊还加了体能训练。
俯卧撑、仰卧起坐、深蹲、蛙跳。这些现代军队的基础体能训练动作，在北宋闻所未闻。赵大锤第一次做俯卧撑，做了五个就趴在地上起不来了。
“萧哥，这是什么鬼东西？累死我了。”
“这叫俯卧撑。练臂力、练胸肌、练核心。每天做三十个，一个月后你能一拳打倒一头牛。”
“真的？”
“假的。但打你这样的，十个没问题。”
赵大锤咬着牙，又做了五个，脸涨得通红，胳膊抖得像筛糠。
旁边的人看着直乐，但笑完之后，也都跟着练了。谁也不想落在后面。
萧北翊做这些事的时候，阿九一直在旁边看着。
她不太理解萧北翊为什么要花这么多精力训练一群人去看门。“萧哥，咱们做消息买卖不是挺好的吗？干嘛要去给人看门？又不缺那几百文钱。”
萧北翊蹲在台阶上，手里拿着一根树枝，在地上画了一个圈。
“阿九，你看这个圈。这是赤羽现在的势力范围。消息网络、火锅店、囤粮、两边下注——都在这个圈里。但万一有一天，这个圈被人打破了，咱们怎么办？”
阿九没说话。
“护院，是赤羽的第二层圈。不是去打别人，是防着别人来打我们。有了这层圈，至少不会被人一锅端。”
阿九沉默了一会儿，然后问了一句让萧北翊意外的话。
“萧哥，你是不是在担心——王钦若或者丁谓，迟早会对我们动手？”
萧北翊没有回答，但阿九从他
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的沉默中看到了答案。
正月二十八，萧北翊收到了王钦若的一封信。
信不是周德茂送来的，是一个生面孔——三十来岁的男人，穿着一件灰色袍子，说话带着南方的口音。他把信交给萧北翊，说了一句“王相公让你看完烧掉”，就走了。
萧北翊拆开信，里面只有两行字：“滑州通判赵明远一案，证据已提交御史台。丁谓的人正在保他。你查一下，丁谓派了谁在活动。”
萧北翊看完信，在油灯上烧了。
丁谓在保赵明远。赵明远是王钦若的人查出来的贪官，丁谓保他，不是因为他清白，而是因为——赵明远是丁谓的人。王钦若打赵明远，就是在打丁谓的脸。丁谓保赵明远，就是在还手。
两边斗得越来越凶了。赤羽夹在中间，越来越危险。
萧北翊把阿九叫来，让她安排人去查——丁谓派了谁在御史台活动，收了谁的贿赂，用了什么手段。这些信息，王钦若要，丁谓那边也要。但给的时候，要分先后、分轻重、分真假。
阿九听完，叹了口气：“萧哥，这活儿越来越难干了。”
“难干也要干。”萧北翊说，“越难干，说明我们越重要。等有一天他们不需要我们了，我们才真的要担心了。”
二月初二，龙抬头。
东京城的天气开始回暖，甜水巷的槐树冒出了嫩绿的新芽。老孙头的豆腐摊重新支了起来，火锅店的生意也开始从春节的淡季中恢复。
萧北翊站在火锅店门口，看着巷子里来来往往的行人，脑子里在盘算几件事。
第一，扫盲班要继续。阿九每天教五个字，进度不慢。阿三已经能读简单的句子了，萧北翊让他开始帮着教新来的人。
第二，护院的事要扩大。赵府用了陈四和马三之后很满意，管事说还想再要两个人。萧北翊让刘二又挑了四个，两个送赵府，两个留着“训练”。
第三，两边下注要继续。王钦若和丁谓都催着要新消息，萧北翊让阿九把信息拆成碎片，分批给。既不能让王钦若觉得赤羽效率低，也不能让丁谓觉得赤羽太好说话。
第四，也是最要紧的——赤羽的武装力量，要慢慢建。不是一天建成的，但方向要对。队列、体能、纪律，这些是基础。以后再慢慢加内容——急救、攀爬、跟踪、反跟踪。
这些在现代叫“特种兵基础训练”，在北宋，萧北翊管它叫“护院进修班”。
二月初八，赵衍派人来请萧北翊过府一叙。
萧北翊到了赵府，发现书房里不止赵衍一个人——还有一个三十出头的年轻人，穿着一件月白色的直裰，面容清秀，气质儒雅，看起来像个读书人。
“子翼，来，我给你介绍。”赵衍指了指那个年轻人，“这位是王曾，王参政。刚调到东京城任职。”
王曾。萧北翊心里一动。这个名字他太熟了。王曾是北宋名臣，连中三元（解元、会元、状元），是历史上少有的科举满贯。他在现代读宋史的时候，对王曾印象深刻——此人不仅学问好，为官也正直，是真宗朝和仁宗朝的重要人物。
“草民萧北翊，拜见王参政。”萧北翊躬身行礼。
王曾扶住他，笑了笑：“萧老板不必多礼。赵衍常提起你，说你是东京城最会做生意的火锅店老板。”
萧北翊看了赵衍一眼。赵衍端起茶杯，假装没看见。
“萧老板，”王曾从袖子里摸出一张纸，递给萧北翊，“听说你的人能查到别人查不到的消息。我想请你帮我查一个人。”
萧北翊接过纸，看了一眼。纸上写着一个名字和官职。
“这个人，是丁谓的门客。我怀疑他在暗中收集我的把柄，想弹劾我。萧老板能不能帮我查查，他在做什么？”
萧北翊把纸折好，收进袖子里。
“王参政，赤羽做生意有个规矩——只卖消息，不问用途。您要查，我们给您查。查到什么，给您什么。价格公道，童叟无欺。”
王曾愣了一下，然后笑了。
“赵衍，你这位朋友，说话真有意思。”
赵衍放下茶杯，嘴角微微上扬：“我说了吧，他这个人，不简单。”
从赵府出来，萧北翊的心情不错。
王曾主动找赤羽查事，说明赤羽的名气已经传到了朝中清流的耳朵里。这对赤羽来说，是一个重要的信号——未来如果王钦若和丁谓倒了，赤羽还有退路。
萧北翊走到甜水巷口，抬头看了看南北火锅的招牌。夕阳西下，金字招牌在余晖中闪闪发光。
他推开门，走了进去。
店里热气腾腾，客人坐满了每一张桌子。阿九在柜台后面用阿拉伯数字记账，赵大锤在后厨忙得满头大汗，刘二在角落里跟一个线人低声交谈。
一切都跟往常一样。
萧北翊走到柜台前，拿起那本只有自己能看懂的账册，翻到空白页，画了一行符号。
翻译过来是：“大中祥符六年，二月初八。护院训练已开始，陈四、马三入赵府。王曾主动接触赤羽，新客户。两边下注正常。下一步：扩大护院规模，暗中训练核心骨干。目标：年底前，赤羽有二十人具备基础战斗能力。”
他合上账册，靠在椅背上，闭上眼睛。
窗外的春风吹进来，带着槐树新芽的清香。
赤羽的路，越走越宽了。