天禧二年十一月初，东京城下了入冬后的第一场雪。雪不大，薄薄地铺了一层，天亮之前就化了，只留下青石板路面上湿漉漉的水印。甜水巷的槐树光秃秃地立着，枝丫上挂着一层白霜，风吹过来就簌簌往下掉。老孙头在豆腐摊后面烧了一盆炭火，炭是萧北翊让人送来的——洛阳那边新签的炭窑，炭块不大但烧得久，一盆能管一整天。老孙头嘴上说“萧老板太客气了”，但炭火盆一直没断过。
萧北翊站在火锅店门口，看着远处汴河的方向。河水果然已经变浅了，河床上的砂石都露了出来。汴河每年冬天都要封冻一两个月，今年冷得早，封冻期恐怕要比往年长。他等船队那批冬炭走完，就打算让船队歇冬了，枯水期强行跑船，磨损太大，不划算。
他转身回了基地，把刘二叫到东厢房。刘二听他说要歇冬，倒是没有意外：“往年汴河一冻，船队确实跑不了。但歇冬这几个月，弟兄们干什么？”
“歇冬不是让他们闲着。枯水期船队跑不了，但不能让弟兄们闲着。运输停了，柜坊和成衣坊的活儿就多了。趁着冬天多走动，多认识几个洛阳那边的商户，把名号先打出去，开春了就能接更多单。”
刘二点了点头，出去安排了。萧北翊坐在东厢房里，手指在桌沿上敲了两下——冬天的炭火生意比夏天好做，但关键不是卖炭，是借此在洛阳搭建一条覆盖更广的供应链。赵令穰提过太后喜欢的那只波斯猫，若能借着这股势头，让赤羽在宫内也留个名字，那才是真正打开了局面。
十一月十五，朝会上出了一件大事。太后在帘子后面宣了一道旨意：萧家灭门案翻案成立，萧崇远将军恢复名誉，追赠兵部尚书衔，赐祭葬。萧北翊站在户部队列中，听见自己的名字从太监口中念出来，心里没有太多的波澜，只觉得悬了这么多年的那块石头终于落地了。
太后在帘子后面又说了一句：“萧郎中何在？”萧北翊出列，躬身行礼。太后的声音从帘后传出，不紧不慢，让他走近几步。他往前走了几步停下，帘子后面的声音继续响着：“哀家看了你的履历，进纳授官，在户部做漕运账目，做得不错。王曾说过你几次好话。你今年多大了？”
“回太后，臣今年二十三。”
“二十三岁能做到户部郎中，不简单。”太后的声音停顿了一下，“你爹的事，朝廷已经还了他清白。你日后在朝中当差，不必再为旧事分心。好好做事，朝廷不会亏待忠良之后。”
萧北翊叩首谢恩，退回队列中。朝会散后，萧北翊走出大殿，文彦博从后面赶上来，拍了拍他的肩膀。萧北翊道了谢，没有多说。走在回值房的路上，他心里清楚得很——太后当着满朝文武的面给他爹追赠官衔，又在众目睽睽之下夸了他，这不是白给的恩典。太后这是在向满朝文武表态：萧家的事翻篇了，以后谁再拿萧家的旧事做文章，就是跟太后过不去。
这既是保护，也是约束。保护他不被程无咎的旧部借旧案翻盘打压，同时也告诉他：你欠太后的情，以后该还的时候得还。
十一月十八，萧北翊收到了洛阳周德成的一封信。周德成在信里说，炭窑那边的合作已经谈妥了，第一批炭已经装车出发，预计月底能到东京城。同时还提到了一件事，说有人最近在洛阳打听赤羽柜坊的底细，打听的人很谨慎，自称是四川来的商人，但口音不像四川的，倒像是北边过来的。萧北翊把信看了两遍，折好收进袖子里。北边过来的人打听赤羽柜坊的底细，要是辽国那边的人，就麻烦了。赤羽的运输线、柜坊的银钱流向、与官场的关系网络，这些信息一旦落入辽国谍报之手，后果不堪设想。
萧北翊叫来阿九，让她安排人沿着汴河往北查，看有没有形迹可疑的人在打听赤羽的底细。又让刘二把船队歇冬期间的巡逻加强，重点盯防码头和仓库。
第二天傍晚，萧北翊在雅集遇到了一件事。赵令穰带着一个人来找他，那人姓秦，自称是枢密院的主事。萧北翊心里警觉起来——枢密院的人来雅集，不是什么好事。秦主事坐下来之后从袖子里摸出一卷公文放在桌上，说枢密院最近在核查军需账目，发现有一部分兵器的采购记录对不上，想请他帮忙看看。萧北翊推回了公文，说军需账目不在户部郎中的职权范围内，他不能越权查阅。秦主事的脸色有些微妙，沉默了一会儿才说了一句：“萧郎中，枢密院的人都知道你在户部查账的本事。这份公文，你就当是帮个忙，不正式入档。”
萧北翊还是没有接那份公文。秦主事坐了一会儿，收起公文走了。赵令穰在旁边一直没有说话，等秦主事走远了才开口：“这个人来找你，多半是有人在背后让他来的。你要是接了那份公文，就等于把枢密院的门撬开了一条缝。你是户部郎中，不该碰枢密院的事。”
“我知道。所以我没接。”
“但他既然来了，就说明有人想让你接。这次你没接，下次还会有人来，换个说法来试探你。”
萧北翊端起茶杯喝了一口。“来就来。我不接，他们还能把公文塞进我怀里？”赵令穰没有接话，起身拍了拍他的肩膀，走了。
十一月二十五，炭到了。一百车炭，从洛阳运到东京城，走陆路十一天，比预计的慢了几天。萧北翊让钱串子把炭分了三批：第一批卖给火锅店和雅集自用，第二批卖给相熟的商户和雅集会员，第三批存进仓库等最冷的时候再出。钱串子算了算，这一百车炭全部出手能赚将近两千两。萧北翊说这是小钱，关键是跟洛阳那边的炭窑把线拉上了，以后每年冬天都能走这条路。
十二月，赤羽柜坊开封总号迎来了一笔大额存款——五万两，存入人是应天府的一个大粮商。这个粮商是从沈万三那边听说了赤羽柜坊的名声，才跑这一趟专程过来存银子的。钱串子一边数银票一边感慨：“萧哥，你认识的那个沈万三，真是贵人。他一句话顶咱们自己跑半年。”萧北翊站在院子里，迎着寒冬扑面而来的冷风，紧了紧领口：“贵人是一回事，自己能不能接住这份人情，才是关键。他要是不信赤羽，沈万三说一万句话也没用。他信的是咱们这一年多攒下来的信誉。”
腊月初，陈州雅集分号的年终利润统计送了过来。开业不到一年，纯利挣了将近一千两。赵衍在信末提了一句：“明年开春，我想在陈州城外再开一个分号，专门接待过路的商贾。你若有意，我们合伙。”
萧北翊回了一封信：“赵大哥，城外开分号是个好主意，但得换个思路。过路商贾需要的不是雅集，是能歇脚、能存银子、能打听消息的地方。你可以在城外开个客栈，后院连着一个柜坊分号，前院做雅集。住店的人顺道就能存取银子，比专门跑一趟柜坊省事。”
腊月初八，腊八节。萧北翊在基地的大院子里摆了几十桌，请赤羽的所有人吃腊八粥。赵大锤喝了两碗就撑得直打嗝。阿三从范纯礼的书院回来了，说范先生答应明年带他去参加秋闱。钱串子难得地放下了账本，端着一杯酒跟孙驼子碰了一杯又一杯。柳永在雅集唱了新词，写的是腊八节煮粥的场面，会员们听得如痴如醉。
南晚枫没有去凑热闹，一个人抱着膝盖蹲在仓库门口的台阶上，看着院子里来来往往的人。母猫蹲在她旁边，尾巴尖有一下没一下地拂过她的手背。萧北翊端着一碗腊八粥走过去，在她旁边坐下。“不去里面坐？里面有火盆。”
“人太多。”她接过粥碗，低头喝了一口，又抬起头来，“萧子翼，我爹今天早上跟我说，他明年开春想回雷州一趟。他说当年走得太急，有些东西没来得及带。”
“什么时候去？我安排船送他。”
“他说过完年就走。不用船，他一个人走陆路就行，路上还能看看风景。”
萧北翊想了想：“陆路太远了，走水路快。让刘二安排一条船，从汴河入淮河，再转入长江，顺流直下到杭州，再从杭州转海路去雷州。你爹年纪大了，走陆路颠簸。”
南晚枫低下头，把碗沿贴在手心里取暖。“萧子翼，你对我爹太好了。”
“你对我好，我就对他好。”
她把
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碗放在膝盖上，过了好一会儿，声音轻得像怕被风刮走：“那你呢，你对我好不好？”
萧北翊转过头看着她。月光下她的侧脸线条柔和，睫毛在脸颊上投下一小片阴影。“你觉得呢？”他的声音比她更轻。
她没有回答，但也没有躲开他看过来的目光。过了很久，她把碗里剩下的粥喝完，站起来拍了拍膝盖上的灰，低头说了一句：“粥凉了。”转身走回了屋里。母猫从台阶上跳下来，跟在她脚边一起进了门，尾巴在门缝里晃了一下就不见了。萧北翊一个人坐在台阶上，碗里的粥只剩个底。
腊月二十三，小年。萧北翊在基地的院子里放了一挂鞭炮，又给每个赤羽的成员发了五两银子的过年红包。刘二从仓库那边带回来一个消息：枯水期之前从应天府运来的最后一批粮食全部入库了，仓库里的存粮堆到了屋顶，够吃到明年春天。萧北翊心里踏实了一些，冬天囤粮过冬，只要粮仓里有粮，赤羽就不会散。
腊月二十五，萧北翊在东厢房里收到了沈青的一封密信。信上说她的人在太原发现了一些异常动静，有一批身份不明的人在太原附近打听赤羽的信息，问的包括赤羽船队的航线、赤羽柜坊的存款规模、萧北翊本人常去的地方。萧北翊把密信看了两遍，心里翻涌起一阵寒意——这已经不是试探了。打听航线、存款规模、日常行踪，打听这些东西的人，不是想跟他做生意，是想摸他的底、找他的破绽，甚至是在做除掉他的准备。太原，辽国使节常走的那条路就在太原附近，而正好有这么一批人在这条路沿线打听赤羽的信息。这两件事很难说是巧合。
他叫来燕北，让他去太原走一趟。燕北听完，没有多问，只说了三个字：“带几个人？”萧北翊想了想说带两个就够了。人多了反而扎眼，等你到了太原先不要急着查，先在太原城待几天，看看那些打听赤羽信息的人是什么路数，是本地人还是外地人，是跟官面上有关系还是混江湖的。摸清楚了再动手。燕北点了点头，转身走了。
除夕夜，萧北翊站在瞭望塔上，看着远处的东京城。城里的万家灯火明明灭灭，远处的爆竹声此起彼伏。南晚枫从梯子口探出头来，手里端着两杯热酒，爬上来把其中一杯递给他。“不下去跟他们守岁？”
“等会儿下去。”他接过酒杯，没有喝，只是握着取暖，“南晚枫，你爹明年开春要回雷州，你怎么打算？”
南晚枫沉默了一会儿。“我陪他回去。把他安顿好了，我再回来。他在雷州住了二十年，那边的房子还在，地也还在。他想回去看看。”
“要不要我陪你们去？”
“你不用。你在东京城忙你的。我跟燕北说好了，他送我们去杭州，杭州那边沈青的人会接应，从杭州走海路到雷州。”她把酒杯凑到嘴边抿了一口，“你一个人在东京城，别太累。”
萧北翊喝了一口酒，是甜的，放了桂花和蜂蜜，温温热热地流进胃里。“我在东京城等你回来。”
南晚枫低下头，看着杯中酒。“好。”
两人站在瞭望塔上，并肩看着远处的万家灯火，谁也没有再说话。
天禧二年的除夕夜，萧北翊站在瞭望塔上喝完那杯甜酒，看着南晚枫的背影消失在梯子口。远处的爆竹声渐渐稀落下来，夜风带着干冷的气息从汴河方向吹过来，把塔顶的残雪吹成细碎的冰粒。
他攥着空酒杯在塔上多站了一会儿，这才转身走下瞭望塔。推开东厢房的门，他坐在桌前，翻开那本只有自己能看懂的账册，在空白页上画了一行符号。翻译过来是：“天禧二年，腊月三十。萧家灭门案正式翻案。太后朝堂亲宣，追赠兵部尚书。赤羽洛阳炭路打通。太原方向发现异常踪迹，燕北已赴查。南晚枫陪父回雷州，开春启程。下一步：太原查清暗探底细，稳住朝堂格局，等春来，等船开，等人归。”
他合上账册，吹灭了油灯。窗外月色清冷，母猫在仓库门口叫了一声。萧北翊闭上眼睛，这一年就在爆竹声的尾音和月光照在门槛的余光里慢慢合上了。