大中祥符九年的七月，蝗灾如黑云般席卷了京东路和京西路。
萧北翊站在城外基地的瞭望塔上，看着远处灰蒙蒙的天际线。那不是云，是蝗虫。遮天蔽日的蝗虫，从东边飞来，啃光了庄稼，啃光了树叶，啃光了野草，然后继续向西，朝东京城方向扑来。
阿九爬上瞭望塔，把一份急报递给他。是赵衍从陈州送来的。信上说陈州的庄稼已经绝收，百姓开始逃荒，官仓的粮食见了底。赵衍问他赤羽能不能再调粮食过去，信末附了一句：“子翼，陈州数万百姓的命，系于你一念之间。”
萧北翊把信折好，收进袖子里。“阿九，让钱串子把城东仓库的存粮清点一下。调三千石去陈州，一千石送去应天府，一千石留在东京城应急。”
阿九没有立刻离开。“萧哥，咱们的存粮也不多了。蝗灾过后粮价肯定涨，这时候放粮出去，会不会太亏？”
“亏？钱亏了可以再赚。人亏了，就再也赚不回来了。”萧北翊转过身，“去吧。”
阿九不再多言，转身下了瞭望塔。
七月中旬，萧北翊决定亲自去陈州一趟。不光是运粮，还要看看灾情，安抚百姓。他让钱串子准备了两辆马车，一辆装粮食和药材，一辆自己乘坐。赵大锤看到马车，眼睛都亮了。
“萧哥，你终于不骑驴了！”
“骑驴太慢。陈州那边等不及。”萧北翊翻身上了马车，回头看了基地一眼。南晚枫站在仓库门口，手里拿着一把短刀，正在擦拭。她穿着一件青色的短打，头发扎成马尾，看起来跟平时没什么不同。但萧北翊注意到，她的手腕上缠着一条新的布带，白得刺眼。
“南姑娘，你去不去陈州？”萧北翊随口问了一句。
南晚枫抬起头，看了他一眼。“不去。”
从东京城到陈州，走官道三天。萧北翊坐在马车里，手里翻着阿九整理的情报简报。简报上记着几条关于程无咎的消息——程家在洛阳附近买了一座大庄园，占地三百亩，庄园里住着不少江湖人；程家远亲的宅子又复工了，规模比原来小了不少，但还在建；耶律信还在东京城，躲在城南的一家客栈里，深居简出。
萧北翊把简报合上，靠在车壁上。马车颠簸得厉害，但他的思绪比马车更颠簸。程无咎在洛阳养江湖人，少说上百人，不是为了看家护院，一定有更大的图谋。耶律信不离开东京城，说明他还有任务没完成。这两条线，迟早会相交。他要做的，就是在他们相交之前，找到那个交点。
第二天傍晚，车队在一个小镇上歇脚。萧北翊让赵大锤去找客栈，赵大锤不一会儿就回来了，说镇上唯一的客栈住满了逃荒的灾民，没有空房。
“那就睡车上。”萧北翊说完，忽然听见远处传来一阵嘈杂的声音。有哭喊声，有叫骂声，还有刀剑碰撞的叮当声。
“燕北——”萧北翊刚开口，燕北已经朝那个方向掠了过去，身形快得只剩一道残影。
赵大锤紧张得攥紧了拳头。“萧哥，要不你先躲起来？”
萧北翊摇头。“躲什么？去看看。”
他带着赵大锤朝声音传来的方向走去。穿过一条小巷，眼前是一片空地。十几个衣衫褴褛的灾民围着一个年轻的姑娘，姑娘穿着一件灰色的短褐，腰间别着一把短刀，头发散乱，脸上有血迹。她的脚边躺着几个壮汉，有的捂着肚子，有的抱着腿，正在地上打滚。
萧北翊一眼就认出了那把短刀——南晚枫的刀。
“南姑娘？”他快步走过去，“你怎么在这里？”
南晚枫抬起头，看见是他，眼中的寒光敛去了一些。她把短刀插回腰间，擦了擦脸上的血迹。“说来话长。”
“说短的。”
“程无咎的人在陈州设了埋伏，想在路上截你的粮车。我去解决了。”她的声音很平淡，像是在说今天天气不错。
萧北翊的心沉了一下。“几个人？”
“七个。四个在这里，三个在路上。”南晚枫低头看了一眼地上打滚的壮汉，“他们没死。只是暂时动不了。”
萧北翊看着她，注意到她的左臂有些不自然地下垂，袖子被划开了一道口子，血迹从里面渗出来。上次她手腕上的伤还没好透，这次又添了新伤。
“你的手——”
“皮外伤，不碍事。”南晚枫打断了他，但萧北翊注意到她的嘴唇有些发白，额头上沁出了细密的汗珠。
赵大锤从客栈里借来了一壶热水和几条干净布巾，萧北翊让南晚枫在车辕上坐下，蹲下来给她包扎。她先是推拒了一下，但他没有松手，她便不再动了，只是把头偏向一边，不看他。
萧北翊小心地卷起她的袖子，看到左臂上一道三寸长的刀伤，皮肉翻开，触目惊心。他的手指微微发抖，但尽力控制住动作，先用清水冲洗，再用布巾包扎。他把布条缠了几圈，在末端系了一个结。南晚枫低下头看着那个结，忽然说了一句没头没尾的话。
“你打蝴蝶结还挺好看。”
萧北翊愣了一下。南晚枫抬起头，月光下她的表情看不太清，但嘴角微微上翘了一点，像是在笑。
萧北翊没有接话，站起来看了看天色。“上车。这里到陈州还有一天的路，你的手伤成这样，不能再骑马了。”
“我没有马。”
“坐我的车。赵大锤赶车，燕北骑马，你坐车里。”
南晚枫看着马车，沉默了片刻。“你的车你自己坐。我走路。”
“你走路？你走得过马？”萧北翊盯着她，“你的左臂在流血，你的右腿也有伤，你以为我没看见？上车，这是命令。”
南晚枫的眼睛微微眯了一下。“你是谁？凭什么命令我？”
“我是萧北翊。赤羽的东家。”萧北翊的语气没有变，但声音低了一些，“你帮赤羽挡了刀，赤羽就要对你负责。上车。不要让我说第四次。”
南晚枫盯着他看了几秒钟，嘴角的弧度大了一些。她转身朝马车走去，翻身上了车，动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。萧北翊跟上去，在她对面坐下。马车不大，两个人面对面坐着，膝盖几乎碰到一起。南晚枫把目光移向窗外，看着外面漆黑的夜色。
“南晚枫。”
“嗯？”
“谢谢你。”
她沉默了一会儿，依然看着窗外。“不是为了你。是为了陈州的百姓。”
“不管是为了谁，谢谢你。”
她没有再说话。
马车在夜色中继续前行。萧北翊靠在车壁上，闭上眼睛，但没有睡着。他在想南晚枫说的话——“程无咎的人在陈州设了埋伏，想在路上截你的粮车。”程无咎终于动手了，不是通过朝堂，而是通过江湖手段。这说明他已经不满足于在朝堂上打压萧北翊，而是想从□□上消灭他。
萧北翊睁开眼睛，看向对面的南晚枫。她歪靠在车厢上，似乎睡着了。月光从车窗的缝隙中洒进来，落在她的侧脸上，把她的轮廓映得柔和了几分。她的眉头微微皱着，即使在睡梦中也不放松。
萧北翊脱下外袍，轻轻披在她身上。她动了动，把脸埋进袍子里，眉头舒展开了一些。
第二天中午，车队到了陈州。赵衍在城门口迎接，看见萧北翊从马车上下来，脸上的表情放松了几分。
“子翼，你可来了！”
萧北翊把赵衍拉到一边，压低声音说了路上遇袭的事。赵衍的脸色变了，程无咎的人居然敢在官道上设埋伏，说明他已经不把朝廷法度放在眼里了。萧北翊告诉他，他养的江湖人上百，分布在洛阳和东京城两地。赵衍的神情更加凝重，洛阳是西京，兵家必争之地，程无咎在那里养江湖人，用意不言自明。萧北翊点头说他手里已经有了一批名单，正在查这些人的来历和底细，但需要时间。
南晚枫站在马车旁边，萧北翊的外袍还披在她身上。赵衍看了她一眼，又看了萧北翊一眼，没有说什么，只是嘴角微微动了一下，像是忍住了笑。
萧北翊在陈州待了两天。赵衍带他去看了陈州雅集分号的选址，三间门面，后面带一个院子，位置在陈州最繁华的大街上。萧北翊看了之后很满意，当场拍板，让白景行从东京城调一个掌柜过来，又让钱串子从柜坊支了五百两银子作为启动资金。
第二天，萧北翊去看了陈州的粥棚。赵衍在城门口支了三个粥棚，每天供应两千多灾民。粥很稀，但灾民们喝得很珍惜。萧北翊在粥棚前站了一会儿，一个老妇人端着碗走到他面前。“你是萧老板吧？”萧北翊点头。老妇人忽然跪下来磕头，说她的儿子在东京城讨生活，在赤羽的船队当伙计，是萧老板给了他们家一条活路。
萧北翊把她扶起来，从袖子里摸出几两碎银子塞给她。“大娘，粥不够吃，拿去买点干粮。”
老妇人千恩万谢地走了。赵衍站在旁边，看着这一幕，感慨道：“子翼，你在陈州的名声，比我都大。百姓提起萧老板，都说你是活菩萨。”
萧北翊摇了摇头。“赵大哥，我不是菩萨。我只是做了该做的事。”
临走那天，南晚枫找到萧北翊，把那件外袍还给他，叠得整整齐齐。
“你的衣服。”
萧北翊接过来。她的手已经重新包扎过了，绷带缠得整整齐齐，不像之前那么笨拙。
“南晚枫，你的伤——”
“不碍事了。陈半山给了药。”
“我的意思是，你的伤还没好，不要一个人赶路。跟我们一起回东京城，坐马车。”
南晚枫看了他一眼，点了点头。
马车在官道上吱吱呀呀地走着。南晚枫坐在萧北翊对面，手里拿着一把短刀，正在擦拭。刀锋在阳光下闪着寒光。
“南晚枫，你那个师姐，她叫什么名字？”
南晚枫的手顿了一下。“沈青。”
“江湖人称？”
“青娘子。”
“她愿意帮忙？”
“她说想来东京城见你。当面谈。”
萧北翊点了点头。“好。她什么时候来，我什么时候见。”
南晚枫把短刀插回腰间，看着窗外。过了好一会儿，她忽然开口。
“萧子翼，你在查程无咎，对吗？”
萧北翊看着她。“为什么这么问？”
“你的眼睛告诉我的。每次提到程无咎，你的眼睛就不一样。平时温温吞吞的，像杯凉茶。一提到他，就像茶壶底下烧了炭，咕嘟咕嘟往外冒热气。”
萧北翊没有回答。沉默了片刻之后，他开口了。“我在查一桩二十年前的旧案。我家的案子。”
南晚枫坐直了身子。“程无咎跟这桩案子有关？”
“有关。他经办过。但他不是主谋，主谋另有其人。那个人，位高权重，在朝中一手遮天。”萧北翊看着她的眼睛，“你怕不怕？”
南晚枫迎着他的目光。“我怕什么？又不是我家的案子。”
她说完又看向窗外，语气平平淡淡，但萧北翊注意到她攥着刀鞘的手比平时紧了一些。
回到东京城已经
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是三天后了。萧北翊让阿九把沈青的情报送来——青娘子沈青，江湖人，北方七路都有眼线，专做消息买卖。她跟南晚枫是师姐妹，同出一门。师父死后，她去了江湖，南晚枫来了东京城。两人平时不怎么联系，但关系一直很好。
萧北翊看完简报，问阿九能不能联系上沈青。阿九说南晚枫已经让人传信了，沈青回话说九月初来东京城。萧北翊点了点头。
八月初，东京城凉快了下来。蝗灾渐渐平息，但灾后的饥荒还在持续。赵衍从陈州来信说，赤羽运去的粮食救了不少人，陈州百姓都在念萧老板的好。萧北翊让钱串子又调了两千石粮食运去陈州。
钱串子心疼得直抽抽。“萧哥，咱们的存粮快见底了。”
“见底就买。粮价涨了，但赤羽还能撑得住。陈州那边是救急，生意上的事可以再想办法。”
九月初，沈青到了东京城。
萧北翊在雅集的“沁园春”雅间里见她。沈青三十来岁，穿着一件墨绿色的褙子，头发用一根银簪挽着，面容清秀，但眼神很锐利。她坐在萧北翊对面，端起茶杯喝了一口。
“萧老板，久仰。”
“青娘子，久仰。”
沈青放下茶杯，从袖子里摸出一份厚厚的信札，推到萧北翊面前。“这是程无咎在北方七路的人脉网络。包括他结交的江湖门派、收买的绿林豪强、安插在各处的眼线。每条线都有据可查，不是空穴来风。”
萧北翊翻开信札，一页一页地看，越看越心惊。程无咎的网比他预想的要大得多——河北、河东、陕西、京东、京西，甚至远到成都府路，都有他的人。这些人有的是武馆教头，有的是镖局镖师，有的是地方豪强的门客，还有的是寺庙里的武僧。
他合上信札。“青娘子，这份情报价值连城。你想要什么回报？”
沈青看了一眼旁边坐着的南晚枫，嘴角微微上扬。“我要的回报，不是银子。”
“那是什么？”
“我师妹在你这里做事，我想让她过得好一点。”沈青的语气不轻不重，“她从小性子冷，不爱跟人打交道。师父在世的时候，她只听师父的。师父走了，她只听赵衍的。赵衍把她借给你当教官，她嘴上不说，心里未必愿意。萧老板，你这个人值不值得她跟着干，我还在看。”
南晚枫的脸微微泛红。“师姐，你说这些干什么？”
沈青笑了笑。“我说的不是实话吗？”
萧北翊站起来，郑重地朝沈青拱了拱手。“青娘子，南姑娘在赤羽做的事，不是我要求她做的，是她自己愿意的。赤羽上下几百号人，没人把她当下属。她是教官，也是朋友。你信也好，不信也罢，我说的是实话。”
沈青盯着他看了一会儿，忽然笑了。“萧老板，你这个人，有意思。行，这份情报就当见面礼。不收银子。以后有需要，我再来找你。”
她站起来，朝南晚枫使了个眼色。“师妹，送送我。”
两人走出雅间，萧北翊听见沈青在走廊里压低声音说了一句：“这人还行。眼神正，不躲闪。不像那些嘴上说得好听、心里藏着奸的。”
南晚枫没说话。
“你的手是他包的？”
“……嗯。”
“包的还挺好看。蝴蝶结？”
“师姐！”
沈青的笑声渐渐远去。
当天晚上，萧北翊在基地的院子里坐了很久。母狸花猫带着四只小猫蹲在墙根下，眼睛在月光下闪着绿光。他拿出那块玉佩，在月光下看了很久。玉佩上的“南”字被月光照得发亮。这些年他猜了很多次，始终不知道这块玉究竟藏着什么秘密。但有一件事他越来越确定——那个秘密，一定跟南晚枫有关。
南晚枫从阴影里走出来，在他旁边坐下。她已经换了一身干净的褙子，头发用银簪挽着，手腕上还缠着绷带。
“萧子翼，师姐跟你说了什么？”
“她说你嫌我。”
“她胡说。”
两人沉默了一会儿。萧北翊把玉佩收进袖子里，看着她的侧脸。“南晚枫，你以后打算一直待在赤羽？”
南晚枫低着头，手里摆弄着一根草茎。“不知道。”
“如果我想让你一直待着呢？”
她的手指停了一下，把草茎缠在指间又解开。“那要看你想让我待多久。”
“很久。”
南晚枫站起来，拍了拍身上的灰。“很久是多久？”
萧北翊也站起来，看着她的眼睛。“很久就是很久。我没法用数字告诉你。但我可以说一句——赤羽的大门，永远为你开着。”
南晚枫盯着他看了一会儿，嘴角微微上扬，从袖子里摸出一样东西，放在石桌上。是萧北翊送她的那块手帕，洗干净了，叠得方方正正。
“这个还你。你的东西，你自己收好。”她转身走了。
萧北翊拿起手帕，上面绣着一枝梅花，针脚细密。他看了很久，把手帕折好，收进袖子里，和那块玉佩放在一起。
母猫蹲在旁边，眼睛在黑暗中发着绿光。
萧北翊站起来回了房间。他拿出那本只有自己能看懂的账册，在空白页上画了一行符号。翻译过来是：“大中祥符九年，九月初五。陈州运粮累计五千石。程无咎江湖网络初步查明，沈青提供详细名单。感情线升温。下一步：应对程无咎的明枪暗箭，扩大赤羽情报网，为改元天禧做准备。”
窗外，母猫叫了一声，声音很轻。萧北翊吹灭了油灯。