拜师的女子，自称祝三秀。
她曾遍谒天下宗门，求一方容身之土，却无一门肯纳。
穷途末路之际，她听闻英山深处有两位绝世剑修，这才不远千里，来此叩山拜师。
三言两语诉尽四年拜师之艰，祝三秀依旧跪在地上，腰背挺得笔直：“两位师尊，弟子不怕吃苦。”
她生着一张褪了色的脸，肤色泛着浅浅的黄。
那双眼睛里盛着清亮的光，像峭壁上生出的细草，瞧着细弱，根却扎得深。
话音未落，叶沉璧与江近楼已相继摇头：“我们不收徒。”
祝三秀身份不明，他们二人如今又朝不保夕，岂敢贸然收徒？
拒绝之言落定，祝三秀眼里那点光慢慢暗下去。
她强撑着从地上爬起，沿着坑洼崎岖的村路，慢腾腾地朝村口挪去。
叶沉璧目送那道身影渐行渐远，含糊嘟囔了一句：“她这性子，倒与师父有缘。”
她的师父饮霞山人，是个六十有七才悟道破境的山野老翁。
许多年前，她也曾如祝三秀一般，叩遍四方山门，受尽冷眼。到头来，仅师父一人，向她递出了一把铁剑，给了她唯一的入道之机。
弹指百年过，不知师父可还安好？
一墙之隔，哭声断一阵续一阵。
叶沉璧回过神，跟着江近楼踏进孙四婆的院子。
院里挤了数十位乡民，有的靠墙坐着，有的抱膝蹲着。
姿势虽各有不同，但眼中的惊恐却如出一辙。
见二人出现，一名男子急忙迎上前，双手隔着一张素帕，托着半张烧焦的残纸：“二位仙长在上，晚辈乃本村里正柳寿。四十三年前的八月初八，二位仙长路过村外河边，曾见晚辈赤膊戏水，夸道‘这小孩儿长得甚壮’。”
叶沉璧眨了眨眼：“啊……见过。”
闻言，柳寿两行浊泪滚过脸颊，举起手中焦黄的纸片：“仙长，这就是当夜烧剩下的纸。”
一张极薄的红纸剪成的人形，约莫二寸来长。
左半身已烬，右半身犹存。
说是人形，其实有些勉强。
仅有肩臂与头颈的轮廓，略具形态而已。
叶沉璧指尖依次点过纸人毛糙的边角，与脑袋上的缺口，不禁笑道：“看来是个不大会使剪子的邪修，裁得歪歪斜斜，活似狗啃。”
江近楼：“这个邪修折损修为，费力剪一个纸傀儡，难道只图偷几只鸡？”
“莫非是黄鼠狼妖？”叶沉璧道。
“我几年前抓过一只黄鼠狼妖，它们只吃鸡的脏腑，不会整只吞食。”江近楼摇摇头。
叶沉璧扭头看了他一眼：“你的意思是，偷鸡之人，未必是孙四婆？”
江近楼认真分析道：“此人能剪出纸傀儡，修为必定不俗，何须指使孙四婆去偷鸡？”
一个邪修，放着铜板银锭不取，偏去偷几只瘦鸡。
不知是那几只鸡异于常禽，金贵得非同寻常？
还是这邪修竟混到了身无分文，以致饥不择食的地步？
总之，孙四婆偷鸡一事，透着古怪。
叶沉璧看向一旁偷听的柳寿：“柳里正，发现鸡毛的洞窟在何处？”
柳寿抬手指向后山：“后边山洞里。”
“带我们去。”
“行。”
*
上山路上，柳寿频频回头，颇感不解：“二位仙长，往常你们总立在剑上，今日怎生一步步走起山路来了？”
江近楼拎着碍事的衣摆，扯出一丝苦笑：“御剑太久，乏了。”
通往山洞的必经之路，荆棘密布，横枝从四面八方伸出来。
江近楼身披一袭大袖罗袍，衣袂飘然若云。
仙则仙矣，却屡被左右荆棘痴缠牵绊。
常常刚挣得一步自在，又被另一丛白棘死死勾住。
叶沉璧忍了他一路的拖累，终是忍无可忍道：“你出门就不能换身利落衣衫吗？”
江近楼被她数落了一路，气得牙痒：“我有钱买新的吗？”
日头毒辣，山中闷热难耐。
偏生脚下的小道，窄得只容一人通过。
叶沉璧被他堵在身后，只得耐着性子凑上前，一根根帮他掰开那些勾死衣线的尖刺。
此情此景，落入尽头处的柳寿眼中，自是一派眉目传情的琴瑟调和之象。他抚须而笑，半是称赞半是艳羡：“二位仙长，好生恩爱啊！”
二人费了好一番周折，总算走出那条荆棘丛生的窄路。
山路难行，叶沉璧担心江近楼的衣摆再被缠住，连累自己遭罪，索性跟在他身后，不情不愿地捞起累赘的衣摆，高高提着。
她实在想不通。
百年后的她，怎会容忍江近楼这厮穿一身碍眼的衣袍，平白给自己添堵？
她想不通，前面的江近楼更想不通。
百年后的他，怎会买几十身俗艳招摇的宽袍？
一眼望去，一件比一件繁复。
*
行约一炷香，山洞到了。
洞口不大，鸡毛乱糟糟地铺了一地，一股浓重的腥臊味萦绕其间。
三人立在洞口，鸡毛沤烂的腥臭扑鼻而来。
江近楼掩住鼻子，心头霎时雪亮：“只有臭味，却无血腥气……这位邪修，当真又穷又馋又懒。他支使孙四婆偷鸡，自个则另寻一地拔毛煮食，连汤带肉吃了个精光。可怜孙四婆一口汤都没尝到，还得替他善后，专程绕一段崎岖难行的山路，将鸡毛撒在此处。”
柳寿不明所以：“仙长，你是何意？”
叶沉璧：“意思便是，鸡不是孙四婆偷的。”
柳寿：“有荷包为证。”
他腰间别着一杆烟枪，叶沉璧信手一扯，丢到地上：“好，现在偷鸡贼是你了。”
一只半旧的荷包。
一只或许是孙四婆遗失或不要的荷包。
一只人人都可以拿到的荷包。
仅凭一只旧荷包，便断定孙四婆是偷鸡贼，未免太过武断。
叶沉璧问道：“那荷包上，可绣着孙四婆的姓名？”
柳寿探手入袖，摸出一只褪色的蓝布荷包：“粗布缝的，什么都没有。”
叶沉璧接过细看，只见里外光素，未绣一字一物：“连个记号都没有，你们因何咬定这是孙四婆之物？”
柳寿脱口而出：“李桃花和丁六娘识得。”
“李桃花？丁六娘？”
“她们二人正是发现鸡毛之人。”
“下山，找她们问话。”
*
三人沿来时路下山。
叶沉璧照旧在后帮江近楼提衣摆，心里越提越烦。
快到山脚时，她瞥见一截横生的枝桠，干脆佯作失手，将手中衣摆抛向枝头。
罗绮轻薄，风一吹便鼓起来。
顺着她往上抛的劲儿，不偏不倚落在枝桠上，被尖刺牢牢钩住。
江近楼步子还在往前迈，身子却被扯了回来，脚下踉跄，险些扑倒在地。他满腹疑惑地回过头，却见叶沉璧抱剑歪在树干上，笑得前仰后合。
她一脸小人得志的可恨模样，分明是故意为之。
江近楼退至她身边，一边伸手慢取衣摆，一边敛息等待。等她笑至双目将阖未阖的一瞬，他俯身凑近，嘴唇飞快地碰了碰她的嘴角。
自然，代价是他的小腿结结实实挨了她一脚，疼得他倒吸一口凉气。
远处的柳寿闻声回头，正巧瞧见两人唇瓣相贴的恩爱一幕。他慌忙用袖子遮住眼睛，嘴里大声嚷嚷：“二位仙长这般伉俪情深，真是羡煞我也！”
*
或是山中暑气蒸得人血热，抑或是叶沉璧那一脚踹得过狠。
反正取下衣摆后，江近楼忽感鼻腔一热，鼻血竟又涌了出来。他赶忙掏出手帕捂住鼻子，郁闷地往前走。
叶沉璧提剑跟在他身侧，时不时讥讽他一句：“江近楼，你这一日已流了两回鼻血，该不会撑不到天子城，半路就把血流干了吧？”
江近楼：“我去不了，你也别想去。”
叶沉璧：“我可以拖着你的尸体去。”
江近楼：“你亲一个死人？”
叶沉璧：“亲一个死人，总好过亲你。”
“疯子。”
“承让。”
二人你一言我一语地小声对骂，眼神如刀剜来剜去，只差寻个无人之地，好让手中剑替嘴皮子决出高下。
可那副旁若无人的“亲密样”，远观却活像在打情骂俏。
村口石磨旁，酱婆同几个面生的妇人坐在树下纳凉。见二人并肩路过，几人妇人立刻凑在一处窸窸窣窣地笑：“你们瞧瞧，上山走一趟，嘴都啃出血印子了！”
江近楼怄得几欲吐血，狠狠扯开捂鼻的
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手帕。
见状，酱婆摇着蒲扇，更是笑眯了眼：“呀，江仙长，你这是肝火攻心，回家熬些绿豆汤清心降火。要不然，今儿夜里啊，怕是想‘用功’也使不上劲咯！”
此话一出，树下的妇人顿时笑作一团。
隔了很远，那阵肆无忌惮的调笑声，仍不住往耳朵里钻。
本已止住的鼻血，又往外涌了涌。
江近楼确信，这回是气的。
*
柳寿领着二人，先找到独身居于村西头的李桃花。
一听三人来意，李桃花神色一慌，急急辩道：“里正，你是知道的，我同四婆不常来往。那荷包虽是我捡到的，却是丁六娘先入的眼。我贪财，以为里头装着铜板，才拾了起来。”
因为自己的一句话，一条人命没了。
说罢，她垂下眼，似有愧色。
叶沉璧：“你怎知荷包是孙四婆的东西？”
李桃花老实回话：“丁六娘说的。”
三人带着李桃花，前往村尾的丁六娘家。
面对李桃花的说辞，丁六娘爽快承认：“我与四婆时常结伴入山采药草。有几回，我亲眼瞧见她从怀里摸出那只荷包来。”
“原来如此，你眼力倒是不错。”叶沉璧似是认同地点点头，随即从随身布包中，拈出两只相差无几的蓝布荷包，“你再帮我辨一辨，哪只是孙四婆的荷包？”
丁六娘凑近细看了几眼，犹豫片刻，指了指左边那只。
叶沉璧几不可闻地叹了一口气，丁六娘慌了神，忙不迭指向右边：“我看岔了，是这只。”
“错。”
“这两只荷包，都不是孙四婆之物。”
叶沉璧侧身，目光落在一旁目瞪口呆的柳寿身上：“柳里正，报官抓人。偷鸡贼，就在这家。”
柳寿张大嘴巴，眼珠子瞪得像铜铃：“仙长，你……你是怎么瞧出来的？”
叶沉璧：“那洞里黑得连鬼都摸不着墙。丁六娘一无火折，二无夜视之能，如何能看清地上的荷包？”
据李桃花回忆，那日上山采药，丁六娘一直抢在前头带路。
后来，她们误入山洞，里头飘出的味道熏得李桃花直犯恶心，转身就要往外跑。
丁六娘扯住她袖子，另一只手朝地上一指：“那边有个荷包，瞧着鼓鼓囊囊的，没准装着银子。”
李桃花是远近闻名的贪财鬼，哪儿听得“荷包”二字。
她蹲下身，十指贴着地面来回摸索。
谁知这一摸，不光摸到了荷包，还摸到了一地鸡毛。
荷包空荡，只滚出一个铜板。
因一个铜板，满手黏上腥臭鸡毛，李桃花气得想将荷包丢得远远的。
正当此时，丁六娘又惊疑道：“四婆的荷包，怎会落在这儿？”
李桃花怔怔盯着手中的鸡毛与荷包，猛地一拍大腿：“那个偷鸡的贼！”
之后的事，便是二人下山找柳寿告状。
柳寿招呼丢鸡的村民，寻到孙四婆家反复诘问。
直至闹出人烧没后，原地出现半张焦黑纸人的骇人怪事。
叶沉璧平静地道出真相：“你们偷了鸡，还栽赃陷害给无辜的孙四婆。”
丁六娘涨红了脸，梗着脖子与她对质：“叶仙长，空口无凭，你莫要往我身上泼脏水。”
江近楼懒得与她多费口舌，只扬手朝柳寿指了指伙房：“锅里在炖鸡汤。”
柳寿会意，拽起李桃花便往里冲。
丁六娘眼见拦不住，装作委屈的样子，也跟着跑了进去。
三人的身影拉扯着没入伙房。
再一晃眼，篱笆院墙外只剩一对默然相对的男女。
叶沉璧：“狗鼻诚敏，远胜于人。”
江近楼：“井蛙笑天，徒增笑耳。”
“呵。”
“呵。”
二人相距四步，目光如锋刃相抵，无声交锋。
暮色四合，天边云霞烧作一泼浓绛。
一负剑男子自霞色中走来，止于二人之间，拱手道：“师叔祖好。”
叶沉璧与江近楼同时转头，齐声道：“你叫谁？”
男子面朝叶沉璧，长揖及腰，拱手再拜：“师叔祖，晚辈苏洄，系万重宗灵剑峰第十四代弟子。”
叶沉璧：“啊……苏小友。”
怪俊的。
但不认识。